恶性肿瘤的发展，有它自然的过程。如未经治疗，恶性肿瘤由早期发展到中期，最后至终末期。或虽经治疗，但其后病情又恶化者，都属于终末期范围。根据大多数专家的意见，符合终末期的病人还需符合以下两条：（一）病情至后期，且继续恶化；（二）常规的抗癌方法，如手术、放化疗等都不适用，且这些方法对病人不仅无效反而有害。通常建议在死亡前三个月定义为终末期病人，纳入终末期病人医护范围。
终末期肿瘤病人的病情通常有如下几个特点：（一）病人的症状多样化，且多变，严重而难忍。常见的症状如疼痛、厌食、发热等症状相当严重，使病人常难忍受，严重地影响了病人的正常生活并有体力的消耗。因此，突出了对症治疗的重要性。（二）晚期病人进入终末期时，体力开始衰竭，生存期一般在三个月以内，有的病人明显地出现恶液质的倾向，生活质量很差。因此这一阶段的肿瘤治疗主要以支持治疗为主。（三）终末期病人绝大多数情绪低落，有些病人有强烈的自杀倾向。对这一阶段的病人需要有心理辅导、精神支持或寻求宗教的精神寄托等措施，使病人能在痛苦最小的状况下“优死”。
终末期病人的医护并不是针对生命的最后几天的事情，它是贯穿于疾病整个过程，包括对各种症状的姑息治疗、心理辅导或其它的精神支持以及营养支持疗法等措施。除此以外还要注意（一）尽量减少病人的痛苦，因为这个时期的病人的治疗目的是以改善和提高生存质量为主。（二）制定任何医护方案还要兼顾家庭成员的利益与需求。家庭随访也是很好的方式之一。（三）医护方案应该具有综合性和连续性，并注意随时调整治疗方案，以符合病人的实际病情发展状况。因此，终末期病人医护是为出于某种疾病晚期的病人提供医疗、护理及其它有关的综合服务，这种服务最好能在病人所选择的地点提供，并为病人及家人和朋友提供身体、心理、感情和精神方面支持的一种治疗概念。
终末期病人由于以上的特殊性，还常常给社会及家庭带来很多问题，比如如果患者是家中主要的经济支柱，那么很可能会给家人从经济、精神、体力各个方面带来沉重的负担和压力。同时对病人的护理也给家人的正常工作、学习及生活带来沉重的负担和压力。因此对终末期病人的护理不仅是病人家庭的事，也是世界各国普遍关注的事。人总是要死的，但死亡过程应该是庄重而无遗憾的。对癌症终末期病人来说，有些人存在肉体上非常痛苦，精神上悲观、焦虑，这就给人类死亡的这一自然过程蒙上了恐怖的阴影。因此这些病人需要“临终关怀”。
如何更好的安抚病人，让其生命的最后阶段能安详、满意地到达生命的终点。可以说临终关怀是对“濒死者”尊严的维护，也是对活人的安慰。因此，医护人员及家属都应该重视癌症病人的终末期的护理工作，使病人走好最后一段人生路。
