自立，或者说‘self-reliance’ ，在字典里解释为‘依靠自己或者自己的能力和资源’。 也有解释为‘依靠自己的能力、判断、资源和独立’。 也有的解释言简意赅：个人的独立。顺着这些解释看下去，似乎自立本身和自私有着某种紧密地联系，起码都和‘自己’或者同‘自我’联系在一起。
查找有关self-reliance的资料，多数情况下都会出现‘埃默生’（Ralph Waldo Emerson）的名字。他的论述，很大程度上被看作美国精神的代表和源泉之一。没有考证是否埃默生和惠特曼，梭罗等人真为关系密切的朋友。但他们正面向上的文风和思想，在很多时候激励和鼓舞了生活在顺境或者逆境中的人们。作为19世纪中期的代表，埃默生关于自立和其他方面的见解影响了几代人。他提出任何人都应该自己决定什么是正确的，并且坚持自己的看法而不是从众而流。‘Whosoever is a man must be a non-conformist’。一些人也由此衍生到只顾自己的一面。受到生活环境和关注点的影响，关于自立和自私的态度也是有所不同的。
自立可以从精神上和物质上来分析。最近发表的一项心理学实验结果（Kathleen Vohs， professor of marketing at the University of Minnesota）表明，金钱使人们得以实现自己的目标而不需要向朋友和熟人寻求帮助。关于财富的幻想，在这个实验当中说明了可以唤起自足的念头从而导致自私的想法和与社会向悖的一些行为。研究者总结道: 尽管是一些小小的关于金钱方面的提醒都会让人倾向于自立，同时还期待别人也这么看。金钱改变人们的动机，它让人更少去关注他人。在这个层面上，金钱是自立的重要基础之一，同时也成为人们缺少社会交往和亲密人际关系的障碍。类似的实验在几所不同的大学展开。比如有总共61名University of British Columbia的学生被要求填写一份内容相同的问卷，但是在填写的同时，他们被分为两组。一组学生面前有一幅以金钱为内容的海报，另外一组学生面前的海报是阳光和海滩。问卷要求这两组学生回答他们愿意的小组或者个人活动，比如：一顿四个人一起的晚餐，还是独自做饭。答案出乎意料的集中：大多数在填写问卷的时候面对着金钱海报的，选择了独自晚餐，而另外一组正好相反。如果个人考虑到了金钱的影响，哪怕只有一点点，都会更倾向于以自我为中心解决问题，这在某种意义上也是自立的起点之一。
要讨论精神方面的独立，很容易找到和宗教相关的话题， 也讨论了很多。朋友和家庭之间的支持和独立，在生活中是需要每天经历的， 每个人也会有不同的视角。希望得到朋友和亲人的支持和认同，或者希望得到对方的感情和爱恋，在仔细揣测当中仿佛还是有和‘自立 ’相矛盾之处。古老如‘上邪’， 就有据可查：上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！ 让人感动的同时，也会从中看到这位歌者希望和对方一起的决心。如若对方也有‘与我心有戚戚焉’当然是万幸。如果只是单方面的理想，看来这位歌者不得不面对‘精神自立’的思考了。难度就在于一方面希望能够毫无保留地喜欢某个人，一方面还要准备好各种可能因此而来的挫折和风险。相比之下，有的人不知不觉当中越来越依赖于精神的独立，以至于本着‘决不犯傻’的态度，在有限的范围之内开放自己的感情世界。结果可能就是到年老回味自己的一生之际，留下的是‘我经历了独立的一生，我没有机会经历全身心投入的感情。’这又回到了另外一个非常古老的话题：理智与情感。最新的有个广告语有所创新：理智与简单 （sense and simplicity）。也许在精神自立方面，追随自己的心和头脑都是必要的， 毕竟不是所有的事情都有一个刻度，都有相应的重量可以精确衡量。
说到自私，不论是出自自我反省还是周围人的指责，大致都说不上和高尚有正相关的联系。‘无私奉献’和‘毫不利己，专门利人’的评价，总是和值得学习的楷模联系在一起。卡迪夫大学有一位哲学教授的夫人是虔诚的基督徒。认识她的西方人大都极为崇敬她的勇气：捐献了自己的一支肾脏给一位素不相识的陌生人。但是也有东方人发出了不同的看法：她没有考虑到自己的身体发肤来自于她的父母，这也是只为了自己的想法不考虑家庭父母感受的自私表现。本质上，自私也多少是有自己的文化特征和不同内容的。 回到自立的概念，‘依靠自己的能力、判断、资源和独立’， 如果走到了一点不愿意与人分享的地步，甚至依靠别人的能力、判断、资源只为自己打算和考虑的时候，无疑就是自私了。在生活中，会计学借方贷方的平衡关系不是一直有用。如果总是权衡责任和义务的多少，去保持自己所谓的盈亏平衡点，无疑很容易有自私的嫌疑， 也因此不太容易享受到生活真正的乐趣。
如William George Jordan所言，这个世界人们往往忙于每个人各自关心的事情各自的欢笑和悲伤， 不会对你格外留意。在他看来，成功的路只有一条就是自立。保持自立的状态，给周围的人无私帮助，承担自己的责任并毫无保留地爱自己所爱的人，这需要我们不断的学习也需要很多的勇气。
