Photo© Marco Paoluzzo
或许你听说过这个名字－Tombouctou, (Timbuktu ) 但对很多人而言，那只不过是海市蜃楼，或者用来形容遥远偏僻地方的一个词，但它确确实实存在，在撒哈拉沙漠的南缘和离尼日尔河十几公里的地方，确实存在着这么一个被沙漠包围着的城市。
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这座出了门就是撒哈拉沙漠的城市，于公元1100年由Tuareg人所建，曾经是历史上桑海王国的主要城市，撒哈拉商道上的门户，北方的骆驼驮来的香料，丝绸，盐块; 南部尼日尔河流上的船只带来了黄金和奴隶，正是这些交易活动造就了昔日辉煌，繁荣的Tombouctou,随着商业的兴旺，也带来了宗教的传播，伊斯兰教得以在西非驻住并发扬光大，在15世纪成为伊斯兰教传播和学习的圣地之一。
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在14到16世纪的两个世纪里，Tombouctou在自己的世界里繁荣昌盛着，不为西方人所知,直到19世纪初，欧洲人才开始了寻找古城的探险，上帝赋予了阿拉伯人无已伦比的辩路能力，在沙漠中他们能凭借一簌草的方向，一块石头的位置来确认方向，但对于擅长航海的欧洲人来讲，沙漠之旅是他们的克星。第一位抵达Tombouctou的欧洲人，是苏格兰的一个医生，他花了一年的时间，找到了这座已经失去往日辉煌的古城，但这里也成为了他的葬身之地，在他抵达后不久，就被当地的Tuareg人杀掉了。在之后的2年，第二位抵达Tombouctou的是一位法国人，他把自己伪装成摩尔人，得以侥幸进入并离开了Tombouctou，至此，欧洲人得以知晓了这座存在于沙漠中的明珠，在十九世纪中叶，德国人花了5年的时间，裹着阿拉伯人的长袍，手捧着古兰经，纪录下了Tombouctou的真实面貌, 之后，法国人被黄金之道所吸引，开始进驻西非，并在之后建立了法属西非洲帝国。
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如今的Tombouctou已经成为一座静寂萧条的孤城，我们也不再为前往古城而需长途跋涉，但通往Tombouctou的路仍是沙土飞扬，辛苦万分。越野车沿着尼日尔河跑了两天，在接近Tombouctou的时候，不得不乘一小渡轮横越尼日尔河，下了船司机Antou把车开得飞快，15公里的路途，我的眼睛在两旁的车窗来回扫描着，试图想像着那些探险者的感受。在一座似是城门的路障前，Antou停下了车，有几个持枪的人围着车转来转去，Antou与他们用当地语言交谈，气氛并不轻松，一位中年人从路障旁的小房子里走过来，用法语和我们打招呼，检查了所有证件，看来是一位类似海关官员的人物，那人看了看我，问我是不是中国人，在得到肯定回答后，他带着奇怪的表情对我说：你是中国人，你来这里找什么呢？这里除了沙子，什么都没有，而中国是一个美丽的国家，应有尽有。
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是啊，我来这里找什么呢？进到城里，展现在我眼前的是一座肮脏的，被沙土覆盖的城市，几条窄小的沙土路，房子的建筑尽管仍是撒哈拉式的，但能看到石块建起来的房子，大多数的房子都有一扇制作精美的门，镶有铁皮门环和装饰物，给灰色的城市增添了一点色彩。Tombouctou的几座清真寺都是泥制的，类似杰内的那座，只是这里由于沙漠的缘故，使大清真寺更显肃穆，萧条。
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我们被告知，Tuareg人在马里的所有种族里是最强悍的一支，较其他族类aggressive. 但在城里，我们遇到的人相当友好，他们只是试着卖给你手工制作的首饰，当地的特制面包，那是一种面饼，在一种泥做的灶炉里埋在沙子里用炭火烤熟，如果你不介意在咀嚼过程中，那细小沙砾在唇齿间的不适感，那面饼还是有一股麦子的清香。在酒店的餐厅里，经理向我们推荐当地的大餐，烤全骆驼，这是Tuareg人招待贵宾的特色菜，在骆驼的肚子里装着一头全羊，在羊的肚子里装着一个鸡，鸡的肚子里装着鸡蛋，我想10个人来吃这道菜也绰绰有余，最终，我们选择了另一道烤鸡，尽管鸡是放养的柴鸡，但肉质干燥，在咀嚼鸡肉的时候，沙土的味道总时不时地冒出来。
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如今只有不到1万人的Tombouctou，很难想像在其鼎盛时期竟居住着超过10万人。在太阳即将落山的时候，城市显得更加空旷，除了匆匆路过的行人，街道里静悄悄，远处传来清真寺里的祈祷歌唱声，给这座城市更增添了沧桑感，一座曾经充斥着驼铃声和古兰经的吟唱;一座被黄金的光泽笼罩和奴隶的血泪呻吟所侵淫的城市，如今却仿佛是一座空城。
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在离开Tombouctou的时候，耳边不时响起一位Tuareg人对我说的话：
"On vient du désert, on peut toujours retourner au désert."
（我们来自沙漠，我们能在任何时候再回到沙漠中去）
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