沐浴后的苏合一身素色的净布袄裙，行动袅娜，弱不胜衣，黑鸦鸦的头发还湿着，松松地挽了个家常髻子，脂粉不着一分，却显得个光洁的额头、玉胆鼻子，一双眼睛黑玛瑙一样清澈，在满眼穿红戴绿的院里就像朵刚刚出水的新莲。方才那个中年妇人，人人都叫邝嫂子的，在走廊里等着她，正在日光地下同几个年轻妇人磕瓜子，一见了苏合的样子喜不得的，一把抓住她的右手，啧啧赞道：“瞧瞧这皮色，什么水土养的出来！你每再握握这手，细得丁丁儿的跟簪子似的。女人手如柴带着大福，这位姐姐可是要富贵的！”众妇人眼睛都溜去瞅她的手。通常骨骼纤细女子手都较常人纤秀，而笨重劳作也会令手指骨节粗大。苏合吃她握住的手较寻常苗条女子的手更为柔白纤长，根根手指都如葱白般挺秀，相行之下邝嫂子的手粗蠢得如同担柴喂马的男人。一时间众妇人有的想到自己，不禁把手往袖里缩了缩以藏拙，瓜子都不去磕了。有个嘴快的低声叫出来：“青姐的手也是养得水葱样的，比起这个姐来还是差了些。”邝嫂子一楞，遂放了苏合。
苏合跟着邝嫂子轧着光影儿，穿过走廊一路行到北花厅。这个时辰嫖客该离开的已经离开了，该来的还没来，花厅难得清净着。常三娘子在一张影子木的圆桌上翻着帐本，常三正在厅前把鸟笼挂出来，见了苏合眼睛怔怔盯牢。
当下相拜见礼。得知苏合听得懂平安话，也能说上几句，常三娘子眉头一展，道：“阿弥陀佛。少了多少麻烦！”问年庚，曰十九；问是否婚配，答许配某家，还未圆房即遭劫难；又问苏合家人，则均已亡故。常三娘子道：“这么说起来，大伙同是天涯沦落人。”当下大家唏嘘一场。常三娘子对邝嫂子道：“苏合妹子小小年纪家破人亡，又颠沛流离了好些日子，身体精气俱耗损至尽，咱每有什么吃的，不要短了她的，重的劳动也不消她做，先把身子精神好好养养。这兵荒马乱的时节，能主仆一场也是缘分。”又对苏合道：“你穿来的那些旧衣裳破损污渍，我已差人浆洗修补去了。我这里有些半新的衣服，如果不嫌弃先行将就一下，只恐有些宽大，而妹子身子单薄。等改日得闲再做了新的合身的来罢。”
苏合一路行来，早知要被卖与娼家，也听说过院中老鸨的凶残，对不肯就范的良家女子利诱强逼蒙骗，更有下药等奸计不一而足，抱定了一条心，生死早就置之度外，倒不曾料到常三娘子如此和善通人情，甚至以姐妹相称，顿感念到人世际遇的不可预知。一念至此，不由把眼圈红了，跪在地下半天方才被邝嫂子劝起来了。
从北花厅出来的时候，日影子已经斜了。邝嫂子领着苏合前后院走了一圈，各处认了个门儿，见到的姐妹也做个绍介。后院子里一株腊梅开得正精神，香气清幽。苏合不由想起家乡的薜芍，那香气也是好的。多数鲜花香色不能兼得，胜于香则逊于色，胜于色则短于香，难得盈冲薜芍，香气远清近馥，花色则妍丽多姿，一如盈冲出名的美女。
北方冬日晴好，独昼短夜长，苏合本来起得就晚，一转眼就又该是掌灯时分了。苏合正想着，北楼正屋门帘一阵动静，一个丫头出来倒水。邝嫂子就住了脚步。门帘再动时，屋里出来一个云髻少女，锦绣衣服，钗环玲珑。不过一转眼，少女已从走廊上消失，而款款地走下楼来，只见她蛾眉轻扫，秋水波横，花瓣般的脸颊柔润如玉，态度从容。见了邝嫂子，少女轻轻地叫了声：“亲娘。”
苏合心头大震。扯红楼常三娘子的养女、又称面前第一得意之人的青姐，就是眼前这个美少女，而她，竟然是人过中年的妓女邝嫂子的亲生女儿。妓院里的“家生女儿”不知其父，生下来之后还在襁褓之中就注定要当妓女。这样的命运跟自己的到底哪一个更凄惨些？苏合跟她见过礼，她便去前院北花厅见三娘去了。
常三娘子已吩咐收拾出单独一间屋子与苏合，又把原来青儿丫鬟名叫彩蝶儿的拨给她用。苏合推辞不过，就受了。明明是被卖作娼妇，感觉却好象是寄寓其间，又更像是在常家做了客。苏合毕竟不是全不通世故的孩子，总觉得其间有些事情不合常理，但她依然隐隐觉得常三娘子是个良善之人，又不由对自己饱受跌宕的身世感慨起来。
彩蝶儿这时来报：“苏姐，晚饭了。今儿可有腊八粥喝哪。”
