在同时代的电影明星中，白杨是位难得的十分幸运的女演员。知性端庄、温婉细腻，她从十七岁因《十字街头》而成名，一直居于一线女演员，可谓是那个年代成就最大的女演员，而她的爱情和家庭也十分幸福美满。这一切应该是和白杨的聪明勤奋、低调谦逊分不开的。
白杨是１９３１年冬就开始她的从艺生涯的，那时，她才１１岁，叫杨成芳，在无声片《故宫新怨》中饰小丫头。第一次上镜头，小丫头的形象很讨人喜欢。她的名字，改叫杨君丽。
话剧《喇叭》是熊佛西编剧，杨付彬导演的。有一次，排练休息时，不知怎么扯到“艺名话题”，杨君丽说：“我们在苞莉芭剧社演出时，大家送了我一个好听的名字叫鲁咖，说在俄语中，是红色的意思，不过好多人不懂。”杨付彬笑了，他说：“你可以叫红杨。”突然，杨君丽想起了小时候在乡下白杨树下玩的情景，脱口而出：“我更喜欢白杨。”就这么即兴、灵感，杨君丽就改成白杨，出现在《喇叭》演出宣传海报中。那正是１９３３年秋，她用这个艺名走完了以后６３年红红火火的路。
1934年起，白杨先后在中国旅行剧团、中国舞台协会等表演团体任演员，参加过《回春之曲》、《黎明之前》等进步话剧的演出。因主演《梅罗香》 、《少奶奶的扇子》、《茶花女》等世界名剧而崭露头角，显示出非凡的艺术才华。
1936年，白杨加入上海明星影片公司，与赵丹联袂主演《十字街头》，她成功地塑造了杨芝瑛这一充满幻想、单纯幼稚的小资产阶级青年女性形象，深受广大观众的喜爱，是她的成名作。这部影片于1937年4月上映时，《申报》用套红的整个版面，刊登了白杨和赵丹的巨幅照片，各大报刊也先后刊登了评论文章。有篇评论说：“白杨女士恐将成为中国的新影后。她虽然只有十七岁，中等的身材，可是她的美丽、魔力、风韵和艺术天才，都卓然超出了一切……可以说是瑞典女星嘉宝的匹敌。”同一天的《泰晤士报》也说：“许多中国影迷都觉得他们已经发现了一个中国嘉宝，那就是具有和嘉宝异曲同工之特长的白杨。” 
接著，白杨又主演了《神秘之花》、《社会之花》等影片。白杨说，《神秘之花》一片是被借到艺华公司去拍的。当时明星公司准备拍摄《马路天使》，要向“艺华”借周璇做女主角；“艺华”老板先是说什么也不答应，后来提出条件；要用白杨来交换！就这样，白杨才和周璇交换拍摄了《神秘之花》。
1937年7月28日，上海市文化界救亡协会宣告成立。7月30日，电影界工作人协会也相继成立，白杨与欧阳予倩、蔡楚生等当选为常务委员。白杨身体力行，以实际行动服务于抗战，与陈白尘、沈浮等人组成“影人剧团”，赴重庆途中演出了《芦沟桥抗战》 《流民三千万》等抗日剧目。
1938年，白杨在重庆进入中央电影摄影场，参加了《中华儿女》（1939）、《长空万里》（1940）和《青年中国》（1940）等影片的拍摄。与此同时，白杨开始研读斯坦尼斯拉夫斯基的表演理论，丰富和开拓可艺术视野，激励她在表演上不断进行探索和攀登。 1942年后，她在重庆、成都等地主演了一批在当时轰动山城的优秀话剧，如《屈原》、《天国春秋》、《日出》、《雷雨》、《复活》等，她扮演了各种不同时代、不同类型的角色，使自己的表演艺术获得多方面的发展，给观众留下了深刻的印象，也受到郭沫若、夏衍等的高度评价，被誉为中国话剧界的“四大名旦”之首。
1946年抗战胜利后，白杨回上海，先在“中电”拍摄了《还乡日记》和《乘龙快婿》两部喜剧片。后加入昆仑影业公司，相继主演了《八千里路云和月》、《一江春水向东流》和《新闺冤》。她在《一江春水向东流》中扮演的素芬，出色地创造了这个具有中国妇女传统美德的优美形象，在表演艺术上取得了突出的成就。
１９４５年春，报纸上登了杨成芳、袁俊结婚启事。杨成芳就是白杨，袁俊就是张骏祥，当时是一个刚从美国回来的导演。
１９５０年, 张骏祥与白杨离婚了。就在张骏祥编剧、汤晓丹导演、冯吉吉主演的《胜利重逢》在全国观众面前闪亮献映的时候，白杨与蒋君超在上海中苏友协楼下会议室举行了浓重、热闹的结婚仪式。时隔不久，张骏祥也找到了志同道合的好妻子。他与歌唱家、教育家、声乐教授周小燕的结合，也是最佳夫妻，相亲相爱一辈子。帮白杨代办离婚手续的卢怡浩得意极了，他认为，他做了一件好事，让两个人的离异，变成另外两个幸福家庭的重新组合，大家都好。
1949年后任上海电影制片厂演员。她络绎主演了《团结起来到明天》、《为了和平》、《祝福》、《春满人间》等影片。
１９５５年，上海计划摄制一部重点题材影片《祝福》，主创班子已定，由桑弧导演，白杨主演。因为剧本是夏衍根据鲁迅的同名小说写成，所以上影领导格外重视。
白杨接到饰演祥林嫂的任务后，心情十分激动，每天抓紧时间阅读有关《祝福》的原著、评论、介绍。特别对夏衍写的电影文学剧本，桑弧的导演分镜头剧本更是认真细读，用得上“呕心沥血”４字。
桑弧导演回忆：“上影的《祝福》摄制组去绍兴山区体验生活，条件非常艰苦：有时一天要在山间土路上走好几十里路；有时肚子饿得咕咕叫，连水都喝不上一口；……白杨总是怀著对《祝福》的深厚感情，不叫苦，不叫累，积极行动，非常动人。”
突然，上影接到中央电影局通知，说《祝福》影片要改由北京电影制片厂拍摄，并且只调导演桑弧单枪匹马去北京。桑弧到了北京电影制片厂后，北影领导告诉他，准备立即著手在北影厂内部挑选饰祥林嫂的演员，最好的办法就是让几个内定的候选演员试镜头，大家评议谁最合适。
桑弧为人也一向严谨小心，除了按领导的安排试戏外，他没有作额外的推荐或表态。试来试去，似乎几个演员都不理想，这时，不知谁提议，让上影的白杨也去试镜头。大明星试镜头，这还是前所未闻的新鲜事儿。
白杨接到通知，二话没说便启程；因为娴熟的演艺技巧使她早已进入角色的研究，更重要的是她的自信。到了北京的第二天，她就在摄影机前按指定的戏认真演起来。当然，银幕上放出来的试镜头样片，比前面几次试的要好得多。为了慎重，夏衍也到放映室把所有试过的画面全部连在一起放映、对比，反复看了好几遍。结果，《祝福》里的祥林嫂非白杨莫属。
白杨与桑弧是第一次合作。他们的默契，他们的互相尊重，他们一心为电影艺术，结成了十分可贵的创作友谊，《祝福》可以说是导演和主演珠联璧合的典范。在《祝福》中，白杨以精湛的演技，在银幕上再现了鲁迅笔下祥林嫂这一悲剧性格的典型，赢得了国内外观众的交口赞誉。
影人队伍中，一直传颂著“蒋君超为白杨买了花园洋房”的事。去过白杨家的人，有的羡慕，更多的人是暗中眼红。其实，那幢房子的来历，也是经过一番辛酸折腾而后得的。
原来白杨１９５０年与蒋君超结婚后，在张园路口租了一套独进独出的公房。它在７层楼上，条件不错，舒绣文、上官云珠都住在大楼里，只是稍晚回家就没有电梯，很不方便。上下步行非常吃力。白杨怀孕期间爬楼还差点小产。以后，新婚夫妇才合计解决固定住房问题。那时，市面上还允许自由顶让和私下买卖房屋。蒋君超到处托人。在大街小巷墙上的手写广告中，他发现华山路上的一幢小楼，很适合他们居住，售价比较合理。白杨把所有拍戏积蓄都拿出来，总算如愿以偿，买了旧房，住进了新居。并且取了个高雅的名字叫“小白楼”。
出售房屋的时候，卖主还搭配了一台旧电冰箱。本来白杨可以用它做点冷饮，供家人享用的。白杨却为了与工农大众看齐，她家的冰箱也不插电源。牛去她家玩时发现，那台漂亮的大冰箱是当碗柜在使用。
对于购房的事，一向谨言慎行的白杨，从不主动对人说，偶尔有上影演员剧团的人去她家时，她总是支吾说：“是向友人租的。"
白杨在她的小白楼里，完成了祥林嫂、金玉姬、冬梅……等好几个不同性格的艺术形象的构思，同时还写出了她的《电影表演技艺漫谈》。文中提出作为演员的三忌八诀，是她从影从艺的总结，也是对剧影艺术发展的重要贡献，应该给小白楼记上一功。不过，在十年动乱中，小白楼遭受的沉重打击，不比它的主人少。反反复复的毁灭性抄家，本来应该属于自己的书籍、剧照、生活用品荡然无存。最后屋子里的主人，不分男女老少，通通被赶出，仿佛只有监牢、下乡才是他们的唯一去处。
“文革”中，白杨被戴上了“叛徒”和“特务”两顶帽子，关押了五年之久。
关于“叛徒”一事，如前所说，白杨于1933年时，从刘莉影处借得一本《北方红旗》，在回家的路上被密探盯住了，于是她被带到看守所去审讯。白杨机智地一口咬定是“演戏时从后台捡到的”，才得以保护了有关的朋友，自己也被释放。在“文革”中，造反派把一个当年只有十三岁的孩子定为“叛徒”，实在是居心叵测。
关于第二顶“帽子”，造反派的“依据”是：在一本《文史资料》里，刊登了沈醉的一篇文章。文章里说，白杨和其他一些文艺界的名流在重庆时曾和戴笠有过来往。
这又是无稽之谈！白杨说：“我从未和戴笠见过面，他是高是矮，是胖是瘦，我都不知道，更不要说和他有什么关系了。”
粉碎“四人帮”以后，白杨曾和大姐杨沫同往《文史资料》编辑部，要求澄清事实。后来，《文史资料》经过查实后，发表启事，向白杨表示歉意。
白杨是中国人民代表的大会第一、二、三届代表，中国人民政治协商会议第五、六、七、八届委员，曾任中国电影家协会副主席，上海电影制片厂演员剧团团长。
白杨著述有《电影表演探索》、《白杨演艺谈》、《我的影剧生活》和散文集《落入满天霞》等，成为中国影坛上负有盛名，卓有成就的表演艺术家。于 1996年去世，享年86岁。
主要作品：
《故宫新怨》(1932) 《梅罗香》(1934)
《神秘之花》(1937) 《社会之花》(1937)
《四千金》(1937) 《十字街头》(1937)
《茶花女》(1938) 《长空万里》(1940)
《青年中国》(1940) 《圣城记》(1946)
《一江春水向东流》(1947) 《还乡日记》(1947)
《八千里路云和月》(1947) 《山河泪》(1948)
《火葬》(1948) 《新闺怨》(1948)
《乘龙快婿》(1948) 《中华儿女》(1949)
《团结起来到明天》(1951) 《祝福》(1956)
《为了和平》(1956) 《金玉姬》(1959))
《春满人间》(1959) 《冬梅》(1961)
1995年荣获中国电影世纪奖最佳女演员奖 
