人能依靠地球上各种生物资源来维持生存，并利用当地物产，因地、因时制宜地发展富有独特风格的民族膳食，做到既丰富多采，又能维持营养的平衡，使种族繁衍，国家昌盛。例如有的地区以米、面为主食，而另一些地区却食玉米、高梁、或马铃薯、芋头。一些民族视猪肉为禁忌，而大多数国家的食谱却包罗着畜、禽、海鲜、野味。海岛国家靠水产，鱼、虾、蛤、蟹是家常便饭。而个别地区把蜗牛、蚯蚓等做成美味佳肴。各地蔬菜瓜果更是品种繁多，各有特色。尽管各个民族在饮食种类上千差万别，就餐方式也多种多样，一日餐次有多有少，但都别具风味，各有千秋。对于食物和营养都有共同的，也是最基本的要求：
（1） 供给热量和能量，使能维持体温，满足生理活动和从事劳动的需要；
（2） 构成身体组织，供给生长、发育及组织自我更新所需要的材料；
（3） 保护器官机能，调节代谢反应，使身体各部分工作能正常进行。
食物的营养功用是通过它所含有的营养成分来实现的，这些有效成分就叫营养素。它们包括：蛋白质、脂肪、碳水化合物（又叫糖类），维生素，矿物质（微量元素和宏量元素），以及食物纤维和水。
