现代社会中与社会的发展密切相关的一种基本运作叫做项目。与固定职能的岗位工作或随机的日常活动相比，项目的特点是具有比较明确的成果目标和比较确定的时间期限，及与之相应的资金预算，还有随着时间的推移而发生的项目进展状况。我在过去几年里经历了大大小小不同的项目，这过程中比较引起我的兴趣的是，不管项目管理人员在具体的项目中是如何进行管理的，任何一个项目自身都可分为一些具有共性的阶段（共性是最能引起喜欢哲学的人的兴趣的了），不合理地处理这些阶段往往对项目的结果产生不好的影响。
如果我们把一个项目作为一个独立的单元来看，那么它大致上包含了如下的几个阶段：项目动议，项目的功能设计，项目技术设计，项目执行，项目收尾，项目整体技术测试，项目整体功能验收，项目维护。所谓的动议是指想要开始一个项目的最初起因或冲动，显然没有这一步就不会有整个项目。有了要通过一个项目来达到某种目的的冲动之后，就要仔细地考虑一下，项目完成之后到底能解决什么问题提供什么好处，这就是项目的功能设计。当然伴随着这两个阶段的往往还有打算投多少资或从什么地方弄多少钱，以及对于这个项目应该在多长的时间内完成的考量。而当钱有了出处且项目的时间要求也基本确定之后，具体需要多少钱，或用手里的钱在给定的时间内是否能实现所有的功能设计，或具体打算怎么把手里的钱在给定的时间内花掉（包括是否打算再增加一些功能），还需要根据下一步的项目技术设计来决定。
从技术的角度来说，项目的技术设计恐怕比项目执行过程中的具体技术操作还重要。项目的功能设计和技术设计的过程往往还伴随着项目的分解，也就是把一个大项目分解成功能上或技术上比较独立的若干个小项目。技术设计完成了，预算也确定了，而且人员队伍也组建完毕了，项目就要正式启动了，也就是进入项目执行的阶段了。当然，项目基本完成之后需要收尾，收尾过程中及收尾之后要进行一些必要的技术测试，然后就是项目的最后验收。很多项目在完成之后还需要有技术上的维护和支持性的服务，这就是项目的维护阶段。
一般来说，当技术上的难题解决了且资金来源有了保障之后，一个项目在管理上的最大挑战就是时间上的估算。对于比较熟悉的项目，管理人员比较容易估算出项目进展所需要的时间；但是，对于一个新的项目，时间上的估算是任何一本管理教材上都无法给出一般公式的一个项目管理上的难题。随着劳动力成本的上升，时间的预算还将直接影响到项目的资金预算。把一个项目的时间估算的太长，可能会影响投资者的信心及一个项目的后续项目的开展；但是，项目时间估算的不切实际地过短通常会对项目的质量造成严重的损害。由于过短地估算项目时间而导致的在项目过程中比较容易出现的一个问题就是，项目进行到一半发现时间不够用了，于是便要求手下的员工们加班加点。经常性的加班加点的坏处不仅仅是造成员工的身心的疲劳，而且一般来说将会不可避免地在一些方面一定程度上损害项目的质量。
在竞争不激烈，资金富裕的情况下，项目的管理人员容易倾向于把项目时间估算得较长。这样做的好处是，一来可以减少失败的风险，二来可以得到更多的项目资金。一般来说，资历较老，经验较丰富，且技术背景较强的管理人员比较容易有这种倾向。在竞争激烈，资金不富裕的情况下，或是管理人员立功心切的情况下，他们容易倾向于把项目时间估算得较短，以使自己在投资者或上司面前显得比同行们更有吸引力。一般来说，资历较浅，需要表现，经验不足的管理人员这样做的可能性较大。一旦项目的时间期限决定了之后，经过现代化管理训练的不具备技术背景或技术背景较弱的纯管理人员往往比技术性的管理人员更容易盲目地要求项目员工们赶进度超时间。这是因为他们一方面不能真正体会技术操作上的难点和技术质量上的优劣之别，另一方面却通常有着认为凡人都会要偷懒而管理人员的职责就是要管治他人使他们不得偷懒的职业心理。
由于一个项目的主要时间是用在项目执行的过程中，因此在执行阶段的项目管理虽然比较程式化，但是管理人员的心理压力却不小。在这一阶段不但要保持项目的操作符合技术标准，而且要确保项目的进展能够满足最终的时间进度（在有些项目中，项目的资金开销也是这一阶段中管理人员需要重点把关的一个方面）。因此，很多项目管理人员喜欢把项目的执行阶段再分为若干个小阶段，给每一阶段都设定该阶段的技术指标（及资金预算指标）。这样一方面在估算时间时，对有些小阶段容易进行比较准确的时间估算，从而可以给每一阶段都设定该阶段的比较合理的时间限制，另一方面可以可以根据该阶段的进度进行阶段内的加班加点或延长阶段时间等的调整。
项目的收尾阶段往往包括小项目自身的收尾及不同的小项目整合成大项目。其实，由于收尾阶段中员工们身心的疲惫，项目前期遗留的问题要在收尾阶段进行补救，而前期耽误的时间也要在收尾时赶回来，及不同团队的小项目之间整合过程中可能出现的各种复杂因素，收尾阶段是最容易出现错误及造成项目整体质量不良的阶段。管理人员在这个阶段的认真程度，专业责任心，工作强度，及管理艺术都会对整个项目的质量产生重大影响。
收尾阶段结束后的检测和验收阶段对于设计指标所要求的质量的控制是至关重要的，因此，检测及验收程序的设计及其严格的执行对于项目的质量的把关是最为重要的。不过，一来由于检测和验收的程序经常很难做到百分之百地全面，二来还有很多设计指标上没有明确规定的质量因素一般不是最后的检测和验收时审查的对象，在同样通过了最后的验收的项目中，执行和收尾过程中的管理质量不同的项目之间还是有区别的，而这些区别往往在项目成熟以后的维护阶段便会表现出来了。
当然，如果一个计划中的项目筹不到资金，或建不起一支由具备基本的专业技术或职业修养的人员组成的队伍，那么一个项目就根本无法启动，或虽然勉强启动了，项目经理也要为继续筹款或调解团队内部的非职业标准的矛盾而疲于奔命，大家对那样的非常性项目的结果的期待值也就不能太高了。
