中国最近十年在对外事务中做得最成功的一件事情就是以东南亚金融危机为契机，启动了中国--东盟自由贸易区，以中国为产业链的中心整合了地区经济。在促进地区经济一体化的同时，极大地消除了东盟在政治上和安全上对中国这样一个大国邻居的疑虑，并且在政治和经济上边缘化了台湾。就世界范围而言，树立了这样一个样板（example），那就是：一个大国作为地区经济的发动机，有意识地对周边国家的经济进行整合，促进地区经济一体化（就中国而言，就是亚洲经济一体化），是有可能“和平”崛起为一个地区大国的。在成为一个地区大国后，以同样的方式（西方称之为“软实力”，我更愿意称之为“地缘经济学”，有别于美国著名的战略学家、卡特政府的国家安全助理布热斯津的“地缘政治学”。如果说“地缘政治学”是西方国家“战争崛起”的理论基础，那么“地缘经济学”就是中国“和平崛起”的理论基础）：经济互补、利益共享，把亚洲及以外国家的经济与中国的经济绑在一起，中国是有可能“和平”崛起为一个世界大国的。“9"11”以后，美国陷在伊拉克和阿富汗，几年过去，蓦然回首，却发现昔日美国扶持以对抗中国的东盟，不仅已经全部自觉自愿地搭上了中国经济快车，还几乎异口同声地对世界说东盟国家不视中国为一种威胁，而是一种机会。所以美国国务院才在今年五、六月份发表了一个声明，“欢迎中国和平崛起”。如果没有中国--东盟自由贸易区这个成功的范例，美国是不可能发表这样一个声明的，因为按照西方国家的传统思维，同时也是过去的世界史，一个大国的崛起，无一例外是靠战争而得的。为此，我们应向中国的几届总理以及政府的智囊们表示由衷的敬意。与北美自由贸易区相比，中国--东盟自由贸易区起步晚，但是进程却非常快，合作范围更广，除了经济领域外，传统安全领域，如东盟地区的的无核化，以及非传统安全领域，如辑毒合作等都在合作范围，这已远不是一个自由贸易区的内容所能涵盖的。一个地区的经济一体化，必然会自觉地推动地区的政治一体化。区别只在于程度不同而已。最明显的例子就是欧盟。
中国-东盟自由贸易区的发动是中国“和平崛起”战略的良好开端，但中国--东盟经济一体化还有很长的路要走，其中, 在机制上还缺少一个争端解决机制。因为这样一个机制，有助于：
（1）处理东盟国家与中国在领土、领海和岛屿问题上的争端
中国-东盟经济一体化的推动，一直是靠政府首脑协商。这种方式在初期非常有效。但是协商不成怎么办？如越南最近违反南海宣言，占领中国南沙更多岛屿。就是说在中国与东盟经济、甚至政治一体化的过程中，缺乏一种“硬约束”，所以急需建立争端解决机制：某些国家单方面擅自采取军事行动怎么处理？即使有东南亚友好合作条约存在，相关国家可否用军事行动进行报复？等等。
（2）应对将日益增多的国与国之间的贸易摩擦和跨国经济活动中产生的正常纠纷
中国-东盟自由贸易区才刚刚启动（计划2010年完成建立），但是随着中国-东盟自由贸易区的发展、建立以至完成后的运作，由于贸易活动的日益频繁，东盟国家与中国之间、东盟国家自身之间的贸易摩擦将不可避免地日益增多；并且在地区性的贸易和投资活动中，各种跨国的经济纠纷也会不可避免地越来越多。而这些国与国之间的贸易摩擦以及正常贸易和投资活动中的纠纷非一国的法律系统所能解决，这就是为什么北美自由贸易区有仲裁委员会，欧盟有欧洲法庭。所以中国-东盟自由贸易区应该至少建立一个类似于北美自由贸易区的仲裁委员会，并借鉴欧盟的一些解决争端的法律文件的规定。
