中国空军飞豹A战斗轰炸机群待命出发。
2007年8月，上海合作组织“和平使命一2007”军演在俄罗斯举行，中国自研的“飞豹”战机首次异域扬威，受到国际上的高度评价。该机经历30年艰辛研制，总算修成正果。
中国近年来不断推出新型武器，当2007年夏天在俄罗斯举行中俄及上海合作组织其它国家的联合军演时，国际上许多人猜测中方会派“新明星”歼10战斗机出场，然而亮相的却是经过改进的新“飞豹”(FBC一1A型)歼击轰炸机。此次在俄罗斯展示的“飞豹”A型，从表面看同过去相比就有重大改进，据称其性能更有质的提升，体现了中国战机的研制经过艰难徘徊和探索后终于迈入了国际先进水平。
坚持自研改进获新生
20世纪70年代前期，中国装备的战斗机、轰炸机全是50年代和60年代初苏联提供的机型的仿制品，自研的作战飞机只有南昌飞机制造厂生产的强一5，也是根据对地攻击要求对米格一19所做的改型设计。1974年初的西沙之战虽然获胜，却暴露了缺乏海军航空兵空中支援的严重弱点。当时中国的海空军航空部队装备的歼击机、强击机作战半径只有400公里左右，又基本没有对海攻击能力，轰一5航程较远却过于老旧。在海军提出研制能远程作战的新型攻击机的呼吁后，国防科研部门几经论证，1977年新歼轰机的项目得以正式上马。
改革开放启动时的中国航空业，技术水平至少落后于西方20年，幷缺乏追赶的人才和设备，因此军委领导一度考虑歼轰机这一难度很大的项目能够和英国或法国联合研制。1979年中方派员考察谈判时，对方提出的合作条件却很苛刻，在不提供核心技术的条件下还要价21亿人民币(当时合13亿美元)。同年全国财政收入刚逾千亿元，所拨全部国防科研经费不过几十亿，一个机型投入这么多钱根本无法承受，于是对歼轰机还是决定立足自研，进度却不得不放缓。1982年11月，歼轰一7计划再次全面启动，幷于翌年4月被邓小平批准列入国家重点型号飞机，由陈一坚担任总设计师。
当时，“飞豹”的研制经费只相当于1亿美元，同西方国家研制一个机型至少需几十亿甚至上百亿美元不可同日而语。限于条件，许多试验是在露天完成，使用手摇计算机和计算尺处理大量数据，绘图过程完全依赖手工，不免拖长了时间。1988年12月14日，该机首飞成功，空军却认为此机型在国际上已经落后，于1992年表态将不予采购，只剩下海军航空兵独立支撑。90年代后期中国引进了俄罗斯苏一30战斗机，该型机除具备苏一27的空中格斗性能外，还有良好的对地攻击和较大的载弹量，许多人认为其完全可以替代“飞豹”。不过海军航空兵考虑到苏一30价格太高不能大量采购，另外中国必须推出自己研制的歼轰机而不能完全走外购之路，终于把这一项目坚持完成。
1998年末举行珠海航展时，FBC一1型“飞豹”作为中国自行研制的双座、双发、多用途、全天候的新型超音速歼击轰炸机首次亮相，在国内外航空界一时引来轰动效应。
“飞豹”亮相幷于1999年服役后，成为中国惟一国产的能够飞到南沙完成攻击轰炸任务而返航的飞机，幷且中途不用加油。不过它出世后引来国内专家不少非议，认为其设计思想和技术水准还停留在70年代，发动机国产化又无保障，真是一个“食之无味、弃之可惜”的“鶏肋”。
进入新世纪后，航空工业部门得到了国家较大的资金投入，加上追踪世界新潮取得了重大科技进步，得以对“飞豹”进行了全新改进，于2005年又推出A型。该型机除海军认可外，终于也被空军接受。2007年8月空军批量装备的“飞豹”A型歼轰机飞到俄罗斯参加军演，性能被认为强于西欧和俄罗斯80年代研制的“狂风”和苏一24攻击机，具备了第三代战斗机的特点，可成为实施千公里外远程打击的空中利器。
30年治愈“心脏病”
“飞豹”及其最新改进的A型研制过程达30年，步履艰难，正是中国航空工业突破低水平徘徊局面幷努力追赶世界先进水平的一个缩影。新的“飞豹”A型战机问世，幷在近年最后完成了国产化，说明航空界已经解决了气动、机身材料和航电设备等方面的瓶颈，特别是克服了过去不能制造大功率航空发动机这一“心脏病”。
作为歼击轰炸机，“飞豹”既能够承担歼击机争夺制空权的作战任务，也能够担当轰炸机对地对海攻击的职责。根据公布的数据，其机身总长22-3米，翼展12.7米，最大起飞重量28.4吨，最大外挂重量约6.5吨(最新改进的A型据说已提升到8吨)，最大马赫数1.7(即时速2000公里)，转场航程约3600公里，作战半径达1600公里。从性能上看，过去国产的对地对海攻击的主力机型强一5的最大载弹量却不足2吨，时速仅900公里，作战半径更短。“飞豹”大批服役后，中国对海外目标的攻击力会有一个质的飞跃。
由于“飞豹”在国产战机中是一项航程最远、重量最大的重型机，需要两台强劲的发动机。该项目于70年代中期启动时，国内只具备仿制苏联50年代轻型战斗机如米格一19和米格一21的发动机的水平，这成为制约飞机制造业进步的最大障碍。当时中国同西欧还有着合作抗苏的战略合作关系，便决定从世界最老牌的喷气式发动机制造公司——英国罗尔斯一罗伊斯公司引进“斯贝”MK一202涡扇发动机，然后由国内进行仿造。1975年引进该发动机专利的谈判成功，翌年中国红旗机械厂负责开始试制。
1979年仿造“斯贝”的“涡扇一9”完成装配，随后又到英国高空台上作了高空性能、功能、再点火试验。不过，由于当时国内材料技术落后一时难以弥补，英国转让技术又有很大保留，最早问世的“涡扇一9”发动机实际上是英国生产的零件组装而成，国内的设备、材料都达不到要求。
提出从英国引进发动机幷很快实现国产化的设想，是中国航.空部门根据50年代短期便成功引进苏联产品生产技术的经验所做出。过去苏联虽有大国沙文主义，毕竟因意识形态相同还讲些国际主义，提供的技术全面且从未收过专利费。50年代主管经济工作的中共副主席陈云在80年代回顾这段历史时曾感叹说：“那时他们对我们的援助是真心诚意的。比方说，苏联造两台机器，他们一台，我们一台。那真是援助，体现了苏联人民对我们的情谊。”英国和其它国家的企业则完全是从实利角度处理对华问题，内心根本不希望中国强大，中国想从那里引进先进的关键技术幷自主掌握是极难办到的。
仿制“斯贝”发动机以实现国产化的目标未成功后，中国军方被迫从英国引进了一批早已封存多年的’“斯贝”涡扇发动机。因1989年以后西方对华实行军品禁售，1998年定型幷投产的第一批“飞豹”只能靠这几十台进口发动机维持。国内有些专家认为“飞豹”问世便成“鶏肋”，重要论据便是因发动机不能国产化而无法批量生产，已服役的飞机因无后备发动机也难久飞。
正反两方面的经验教训，使中国军方和航空制造部门深刻认识到，如果不能解决代表航空工业精华的发动机制造难题，中国飞机就无法实现腾飞且将始终受制于人。从90年代后期起，国内将自主研制航空发动机作为航空工业攻关的头号重点。通过参照国外的成熟技术幷自主进行改进，终于克服了种种难关，2003年7月17日，“涡扇一9”终于通过国产化工程技术鉴定，获准投入批量生产，幷被命名为“秦岭”。同70年代水平的“斯贝”相比，“秦岭”外形尺寸和附件布局基本不变，涡轮耐热性和减轻结构重量两个方面却有大的提升。“秦岭”发动机的国产化成功，意味着新“飞豹”终于可以批量生产。这一事实证明，在现代世界上，中国的重点武器装备只能立足于自主研发，关键技术是买不来的。
重塑“豹”身获两军接受
“飞豹”A型机较之原型机有了外形和内在的重大改变。原型机的机身还留有近似歼7和歼8这类二代战机的明显特征，如今的“飞豹”A型却有着国际上三代战机的气动外形，机身结构也有不小的改进。
“飞豹”A在机体结构和气动外形方面的许多改进，反映了国内航空制造业的工艺水平有了一个跨代进步。北京航空工程研究所具体负责该机的全复合材料平尾研制，简化了工艺难度和成本，减重及强度和寿命都提高了1倍。该所还负责了“飞豹”A的钛合金超塑成型双腹鳍，使飞机的稳定性和载荷得到合理调整，这表明中国的合金技术有了新发展。运用新材料、新工艺、新技术实行改进后，“飞豹”A的空重比原型减少了400千克，最大起飞重量增加10%，航程也有增加。据称，该机还局部涂敷了隐身涂料，虽达不到隐形战机的水平却也能大大缩小被雷达发现的距离。
从外形结构上看，“飞豹”A除了上述的单腹鳍改为双腹鳍外，还做了其它一些调整，如先前出于技术和成本的考虑而使用的三片式风挡使飞行员的视界受到限制，在“飞豹”A上改用了整体式圆弧风挡，被认为画蛇添足的翼刀也不见了踪影。从公开的图片来看，“飞豹”A的座舱也有了非常大的改进，同俄罗斯的苏一30和苏一27已经近似。
在现代信息战的环境下，机载电子设备的水平决定着战机的作战能力。据称，新“飞豹”的操纵系统从原来的3余度电传操控改为4余度电传飞控系统，改进了“神鹰”雷达，使其不但能进行对海上大型目标的搜索，还可以对空、对地搜索。改进的新机型还可挂载前视红外与激光标定吊舱，这使其具备了发射激光制导炸弹的能力。
歼轰机的主要作用是实施对海、对地攻击，空战性能只是在遇到对方战斗机攻击时自卫之用，因而不侧重于空中格斗性能，着重突出机载武器的打击能力。“飞豹”的原型机虽可载空对舰导弹，主要配备的还是普通航空炸弹，飞机下部也只有7个外挂点，除了挂自卫的对空导弹外就难以挂载更多的对舰或对地攻击导弹。“飞豹”A却可以配备多种新型精确制导弹药，外挂点增加到11个，除挂4枚对空导弹外还可挂7枚导弹。据国外媒体报道，它可挂载国产“鹰击”一83反舰导弹射程超过200公里，可以在任何航空导弹射程之外从容实施攻击，自然是打击敌大型舰只包括航空母舰的一款利器。
为研制新机型奠定基础
熟悉解放军空军装备的一些人会提出疑问，俄罗斯所产的苏一30战斗机也几乎都能达到“飞豹”A的上述性能，空战性能还有过之，既已买了苏一30何苦再产“飞豹”？从中国航空兵的总体运用角度考虑，应看出二者幷举是最好的选择。现代战机的运用不但要重质量也要讲数量，苏一30因单价达4000万美元不可能多购，价格不及其1／3的“飞豹”却能完成苏一30可达成的多数任务，在武器使用上有较好的效费比。新型“飞豹”又完全实现了国产化，能根据需要大量生产且不必受制于人，这在战时有着苏一30无法比拟的优势。
中国航空兵可以通过装备“飞豹”系列的多用途作战飞机，在短期内改变过去机型太多的不便之处，取消强击机和轻型轰炸机，尤其是海军航空兵可以实现作战飞机的单一化。从这个意义上讲，“飞豹”A堪称中国首次研制的“联合攻击作战飞机”机族，能够在相当一段时间满足作战需求，幷为下一步研制新机型奠定重要的基础。
