地球未来的命运-3

另一个威胁我们地球的源头来自宇宙。6500 万年前，一颗撞向地球的小行星曾导致了恐龙的灭绝。然而据英国《新科学家》杂志2003年披露，来自外太空的杀手远不止小行星一个，最新科学研究显示，早在4亿年前，地球上曾经历过另外一次生物大灭绝，而罪魁祸首就是银河系恒星坍塌后爆发的“伽马射线”！

“伽马射线暴是宇宙中一种伽马射线突然增强的一种现象。”伽马射线是波长小于0.1纳米的电磁波，是比X射线能量还高的一种辐射，它的能量非常高。但是大多数伽马射线会被地球的大气层阻挡，观测必须在地球之外进行。伽马射线暴所释放的能量一般跟宇宙大爆炸相有关，伽马射线暴的持续时间很短，长的一般为几十秒，短的只有十分之几秒。而且它的亮度变化也是复杂而且无规律的。但伽马射线暴所放出的能量却十分巨大，在若干秒钟时间内所放射出的伽马射线的能量相当于几百个太阳在其一生（100亿年）中所放出的总能量！

在1997年12月14日发生的伽马射线暴，它距离地球远达120亿光年，所释放的能量比超新星爆发还要大几百倍，在50秒内所释放出伽马射线能量就相当于整个银河系200年的总辐射能量。这个伽马射线暴在一两秒内，其亮度与除它以外的整个宇宙一样明亮。在它附近的几百千米范围内，再现了宇宙大爆炸后千分之一秒时的高温高密情形。而后，1999年1月23日发生的伽马射线暴比这次更加猛烈，它所放出的能量是1997年那次的十倍，这也是人类迄今为止已知的最强大的伽马射线暴。

关于伽马射线暴的成因猜测是两个中子星或两个黑洞发生碰撞时产生的；也有人猜想是大质量恒星在死亡时生成黑洞的过程中产生的，但这个过程要比超新星爆发剧烈得多，因而，也有人把它叫做“超超新星”。

释放的伽马射线会击穿地球近半的臭氧层，酿成无法估计的灾难，伽马射线不会很好地透射地球大气，达不到燃烧地面的程度，但它会破坏大气的同温层和臭氧层。如果超超新星喷发10秒钟左右的伽马射线，其伽马射线强度足可以将地球大约25%的臭氧层耗尽。伽马射线喷发还会引起烟雾形成，会遮挡阳光，降落酸雨。相比之下，最近人为导致的臭氧层变薄并在北极上空形成“空洞”，其所损耗的臭氧层只有大约3-4%。“因此这后果非常严重，我们可能会看到物种灭绝，可能会看到海洋食物链崩溃，可能会看到农业危机，甚至饿死。”4.43亿年前地球奥陶纪曾出现了一次大范围的物种灭绝，科学家们的主流观点认为这是由于星际间伽马射线喷发造成的。

最近据一位澳大利亚天文学家说，地球将被卷入到人们对它附近的一颗死亡恒星的威胁之中。一个引人注目的像风轮一样旋转的星系的天文路线正好冲着地球，目前它距离地球大约8000光年，这个星系中的一颗不稳固的沃尔夫-拉叶星最终可能会发生爆炸。

这个结论来自悉尼大学的天文学家彼得·塔锡尔博士8年的研究后在人马座星群中发现WR104恒星。沃尔夫-拉叶星距离成为超新星仅差最后一步——一颗恒星在生命最后阶段发生爆炸。他用望远镜拍摄到的图像显示，每8个月处于那个风轮中央的这两颗恒星彼此绕对方运行一周，留下一道由炙热气体和尘埃组成的痕迹。塔锡尔博士说：“从地球上看，这个旋转的尾状物在天空中留下的图形几乎是一个完美的螺旋形状。只有当我们正好从这个二星体系的轴心下方观察它时，才能看到这个惊人的图案。”

塔锡尔博士和他的科研组担心，当这个体系最终发生爆炸时，我们可能正好处于它的放射轴线上。他发出警告说：“有时，像这样一颗可能会在某一天毁掉WR104星的超新星，它们会沿着这个体系的轴心方向将能量集中成一条具有很大破坏性的伽马射线。如果这种‘伽马射线爆’发生，我们确实希望地球能不处在这个范围内。”即使是超新星发出的短暂伽马射线爆，也能将地球的臭氧层击毁一半，大幅增加致命的太空射线穿透我们的大气层的数量，正是这种星际伽马射线爆造成了4.43亿年前的奥陶纪大灭绝事件。然而，目前还不需要迁移行星，因为塔锡尔博士现在还不确定是否地球正好处在WR104的轴心线上。他说：“在它发生爆炸前，我们还有几十万年可以用来研究，因此我们有充裕的时间找出最终的解决办法。”

幸运的是，到目前为止，全世界已经发现了20多个伽马射线暴的“光学余辉”，其中大部分的距离已经确定，它们全部是银河系以外的遥远天体。如过我们的银河系发生一次这样的大爆炸，‘伽马射线爆’对我们的威胁就很近了。