解決老化7禍首 活1000歲非夢想
2008/04/05 04:32閻紀宇特稿
長生不老是人類永遠的夢想，但至今尚未實現。然而根據生物學的「可拋棄體細胞理論」（disposable soma theory），生物體的能量資源有限，必須在繁殖後代與維護軀體之間做最恰當的分配，結果往往是棄車保帥，犧牲體細胞（somatic cell）而成全生殖細胞。因此體細胞的老化與損壞，就得倚賴後天人為的努力來彌補。
英國劍橋大學的狄格瑞（Aubrey de Grey）博士是近年來抗老化醫學的鋒頭人物之一，他認為衰老不是必然過程，而是一種可以預防、醫治的疾病。狄格瑞並不主張改變新陳代謝的自然循環，他提出「消弭老化工程策略」（Strategies for Engineered Negligible Senescence, SENS），亦即將抗老化醫學視為身體的整修與更新工程。
狄格瑞列出造成生物體老化的7大罪魁禍首：引發癌症的細胞核基因突變、粒線體基因突變、細胞內廢棄物累積、細胞外廢棄物累積、細胞數量耗損、細胞老化但抗拒凋亡、細胞間蛋白質形成交錯連結。狄格瑞深信隨著抗老化工程日新月異，這7大問題終將迎刃而解，未來人類要活到1000歲，絕對不是夢想。
在實際研發領域，目前有幾項進展最受矚目。細胞粒線體製造能量的氧化過程會產生「自由基」（free radical），破壞DNA與蛋白質分子，因此科學家積極尋找能夠消滅自由基的抗氧化藥物或食物。
哈佛大學教授艾米斯（Bruce Ames）以小鼠進行實驗，發現兩種化學物質「乙醯肉鹼」與「硫辛酸」可以強化粒線體的工作效率，提高老鼠的記憶力與活力。他也發現維他命B群是相當有效的抗氧化劑，具有治療多種基因疾病的潛力。
如果細胞、組織、器官的老化無法避免，或者損壞難以修復，科學家還有一項法寶：幹細胞。幹細胞有許多來源，最具利用價值的是胚胎幹細胞，可以分化為各類細胞。未來「再生醫學」（regenerative medicine）的專家可望運用幹細胞培育各種組織或器官，為有需要的病患進行移植、汰舊換新。
還有一種抗老化方法，無需開刀也不必吃藥，只要限制熱量攝取。科學家很早就發現，適度的饑餓有助於延長生物體壽命，但代價是活力與生殖力降低，而兩全其美的方法就是利用藥物，讓身體「以為」自己處於饑餓狀態。
