維基百科上对签证的解释＂是一个国家的主权机关在本国或外国公民所持的护照或其他旅行证件上的签注、盖印，以表示允许其出入本国国境或者经过国境的手续，也可以说是颁发给他们的一项签注式的证明。＂
签证是让一个人进入到另外一个国家的许可证。也就是说，当这个人已经进入到另外一个国家后，他就不再需要签证了。
已经在境内了，如果还有人说，＂我正在申请探亲签证的延期＂，或＂去年把学生签证改成了工作签证＂。我们知道，这些表述是不准确的。
准确的说法是，＂我正在申请探亲身份的延期＂，或＂去年把学生身份改成了工作身份＂。
当一个人合法地进入美国之后，他的签证已经是无关紧要的了，关键的是他的身份 (status).
美国把在美的外国人按类别 (class) 划分 (8 CFR 214)，并依此而给予不同的权限及不同的停留期。在某个类别的外国人，就说具有对应的 status （身份）。如 F-1 status 有在校园工作的权利，H-4 status 不能够工作，等等。
谁来确定外国人的身份？
首先，在申请美国签证的时候，签证官会根据你赴美的目的，而颁发不同类别的签证。
当你手持签证入境美国的时候，海关 (CBP) 一般就依据签证给予你同样的身份（在少有的情况下，海关给予你不同于签证类别的身份）。
这个身份，在你的 I-94 卡上体现出来。
在境内的时候，你还可以向 USCIS 提出申请，改变你的身份。当你的申请被批准之后，你的新身份就在你的新的 I-94 卡上了。
由于身份都有一个有效期，你也可以申请身份的延期。
另外，你可以在同时拥有多于一个的有效签证，但只能用一个签证入境，入境之后只能有一种身份。
由上可见，签证和身份，是不一样的概念，通常对应不同的在境内外的时期。但是，由于它们都依照相同的分类，如 F-1 指在美国就读的外国人，有的同学不甚清楚，表达有误，并不为过。
然而，对于一个律师，尤其是移民律师，visa 和 status 不分，难免不让人侧目，尽管你是执业不久。
了解更多的关于签证和身份的知识，可以阅读＂签证有效期 vs 有效停留期＂一文。
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Last Rvsd 7/2/08
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