虽然关于青岛大连谁更好的话题可以永远争议不下，但在我看，实在没有太多悬念。虽然几年前，青岛曾谦虚地提出向大连学习。因为大连的美，在空地的人造景观上，而青岛的美更在自然的得天独厚：最好的海岸线、更多的老建筑以及海边凭空傲立的崂山。相比之下，海岸线上最多只有鹅卵石的大连，自然硬件就明显要黯然失色了。在我看，在城市之美上，真正与青岛难分高下的应当是厦门。
说实话，在抵达青岛前两天我正好在大连，这个以美闻名全国十多年的城市，我第一次见到时，竟多少有些失望。
因为那些陪衬——许多给人以贫瘠落后印象的城市，在大连这个现代美化城市运动的领袖带领下，近几年纷纷搞起大规模的美化城市工程：更大的广场、更宽阔的绿地、更漂亮的马路、更雄伟的崭新的西洋建筑、更大规模的城市雕塑群，——在一些干旱缺水的北方城市，甚至有了大连没有的人工湖、人工河。中国的城市，尤其是北方的城市也许是太有钱了，就像擦干净一块脏玻璃一样，太多城市一夜之间就改头换面，起码是局部如此。
一个个走过大连这座城市的学生，大连当然没有带给我新鲜的冲击，同样，1995年曾让我震惊不已的青岛，现在已不再让我为它的市容惊讶，因为那个时候的中国，南方城市一律是喧闹的恶俗式繁荣，北方城市一律是尘土飞扬脏乱破败的冷清。
当然，青岛、大连依然是中国最美的城市。
因为，内陆城市可以卖地、起楼、修路、铺草坪、挖人工河，但海岸却是钱买不来的，否则，中国最美的城市当毫无争议地颁给库尔勒；再者，那些将新城区建得像幅风景挂历的城市，怎么都有股树小墙新画不古的味道。在中国，一个城市建筑给人的外在观感，是否有某种叫底蕴的东西，其实几乎就等于是否有被殖民的历史。虽然，被殖民在政治叙事上是屈辱，但在现实叙事，却从来都是一个城市值得炫耀的也是令人羡慕的资产。
2004年后，青岛做了一次城市整容，所有原本是毫无特色的半旧不新的居民楼，都统一穿着米黄色涂料的外衣，头顶红色的瓦顶，给你一种隐约在欧洲的错觉。在别的城市，它的拉皮手术，更可能会是给所有老楼房贴上新瓷砖。
青岛、大连，不但有上天恩赐的环境，更有实现了和谐社会理想的外观，它们没有珠三角发达城市混乱的城中村，没有满大街东张西望的农民工，它们像是从欧美日本直接移植到一片乱哄哄的中国的城市，这改革的奇迹。
在2008年城市中，大连、青岛的人均收入，在全国实在只算得中等，而它们的物价，则与中国收入最高的珠三角和京、沪地区打个平手。珠三角的房价已在下跌，但居民收入不足广州深圳一半的青岛，与北京相当的房价，依然坚挺。因为高昂的物价，2007年，青岛是居民收入与物价痛苦指数最高的城市，在这个排行榜上与青岛同居前列的另一个城市，你不用猜也知道，是大连。
在大连，定居十多年的侯君重复了我听过许多次的说法，大连是座外表光鲜本地人贫穷的城市，这个城市的低收入的老居民，在城市的大规模改造过程中，基本都被飞涨的地价驱赶到了城市的外围。
美丽的城市，富有的外地人逐渐将本地人挤出去，其实是美丽的宿命。这是个世界性的普遍现象，法国的戛纳、普罗旺斯，美国佛罗里达海滨的迈阿密等等，皆为著名典型。在中国最极端的例子，无疑是海南。这个长期处于海防前沿而没有基本支柱工业的省份，迎来人口自由流动时代后，无论是海口还是三亚，都迅速形成了明显不同的城区，一边是靠海的整洁靓丽然而却空着的新城，这是候鸟一般的外来人的城区；一边是靠内陆的拥挤破败的旧城，这是本地人的城区。相比之下，有着自己支柱产业的青岛、大连，某种程度上，这种分化不算特别剧烈。
中国惟一可算避免了这种美丽城市宿命的，应该是厦门。在环境上，青岛与厦门是如此相似，甚至某些戏剧性的事件都如此相似的城市，在厦门PX事件不久，青岛杜世成引进的PX正式动工，而且厦门的评估是青岛环保局做的，青岛项目上马时，青岛民间几不曾有议论，今日更寂静无声。——它们又是如此不同的城市。
谈到厦门没有成为一个沿海变成空心的外来人度假村的城市时，厦门人谢海粟给我的总结是：“所有区域性的经济中心城市，如果自然环境又好，都有这个趋势：外来有钱人抬高房价，这个时候，本地人的教育水准就起决定作用了，受过教育的会因外来阔佬致富，没底气暴发户式的新开发区，土著就完了。房价高除了环境好外来人涌入，还有一种是就业机会好，高教育背景人才涌入，厦门应该算是两个因素都有，厦门确实是教育立市，港口立市的典范。你看，厦门大学制造了多少新厦门人啊，我们的连岳和我们的市委书记都是。”
在北京，在山西，我们一路都能看到威海、日照、烟台的房地产广告，在东三省，我们一路能看到大连的房地产广告。但看不到青岛的房地产广告。
