平仄是汉字的不同声调应用于诗词格律中的名称。平，就是平声，指的是某个字的读音的声调不升不降。仄，就是仄声，不平就叫仄，也就是某个字的读音的声调或升或降。要弄清平仄的问题，不得先具体了解一下汉字的四声。
所谓四声，就是汉字的四种声调：平声，上声，去声和入声。这是古代汉语声调的划分法。按照传统的说法，平声是平调，上声是升调，去声是降调，入声是短调。怎样具体分辨四声呢？过去有一首歌诀可以参考：“平声平调莫低昂，上声高呼猛烈强。去声分明哀远道，入声短促急收藏。”这是对古汉语声调的概括的论述。至于现代汉语的声调，撇开方音不谈，即以普通话来说，已经有了不小的发展变化。
在现代普通话中，汉语的四声分别为阴平、阳平、上声和去声。北方话没有入声，所有的入声字都已分化、归入上述四种声调里去了。在汉语拼音方案中，这四声又依次分别称为第一声、第二声、第三声、第四声。具体说来，阴平声（第一声）是一个高平调（不升不降），阳平声（第二声）是一个中升调（不高不低），上声（第三声）是一个低升调（有时是低平调），去声（第四声）是一个高降调。
古代汉语和现代普通话的四声的关系大致如下：
平声——分化为普通话的阴平和阳平（第一声和第二声）。例如“江”、“阳”在古汉语中都属于平声，但在现代普通话中则“江”为阴平声（第一声），“阳”为阳平声（第二声）
上声——衍变为普通话的上声和去声（第三声和第四声）。例如“好”、“道”、“考”、“浩”在古汉语中都是上声，但在现代汉语中“好”、“考”仍为上声（第三声），而“道”、“浩”则是去声（第四声）。
去声——在普通话中仍为四声（第四声）。
入声——原来是一个非常短促的声调。它的分化情况，在各地方方言中大不一样。在北方话中，入声字有的变为阴平（如“郭”读为“guō”），有的变为阳平（如“实”读为“shí”），有的变为上声（如“乙”读为“yǐ”），有的变为去声（如“密”读为“mì”）。就普通话来说，入声字变为去声的最多，其次是阳平，变为上声的最少。现在我国南方有些地方，仍然保留着入声这个声调，因此，这些地方的人阅读和写作旧体读者诗词来没有多大困难。北方话没有入声，写新体诗歌一般问题不大，但是读（写）旧体诗词在区别声调方面就有一定的困难。比如毛泽东同志的《念奴娇·.鸟儿问答》这首词，按格律规定押的是仄声的入声韵；可是用普通话来朗读，押韵的那些字就变了音，有的字就好象不那么押韵了。例如入声的“角”变成了第三声（jiǎo），“郭”就成为第一声（guō），“阁”成了第三声（gé），“雀”成了第四声（què），如此等等。如果按照原先的入声来读，韵脚的读音却属同一个声调，非常和谐，没有忽升忽降的现象。
怎样解决入声字的困难？积极的方法自然是了解和掌握汉字古今读音的变化（已如上述）；其次是多查韵书，因为韵书对每个韵字都标明了平、上、去、入四声；再次就是借助于字典。旧时代编印的如《康熙字典》，。每个字的读音也都注明了平、上、去、入四声，写作旧体诗词可以参考。解放后新编的如《新华字典》、《四角号码新词典》，每个字都标明了现代的四声，写作新诗可以参考。
汉字的四声弄清楚了，那么区别平仄就比较容易了。一般说来，凡属于阴平和阳平（第一声和第二声）的字，都是平声字；凡属于上声和去声（第三声和第四声）的字，都是仄声字。如果按照旧四声来区分，那么，除了“平”是平声之外，所有“上”、“去”、“入”的字都是仄声字，从这个意义上来说，“不平就是仄”这句话是最简捷的区分平仄的要诀。——诗词格律中的平仄就是这样划分的。
旧体诗词之所以十分注重平仄，正是因为适当地运用平声字和仄声字，可以使诗（词）句音韵灵活多变，增强诗词韵律的美感。因此，自从声律之学兴起，诗人逐渐总结诗歌创作的经验，于是形成了固定的诗词格律。一句之中，哪几个字该用平声，哪几个字该用仄声，都由格律严加规定。按照一定格律形式创作的诗词，大都节奏鲜明，音韵铿锵，悦耳动听，易唱易记。不少古典诗词之所以传诵不衰，不胫而走，除了内容反映了人民的思想情感之外，声律之美不能说不是一个重要原因。
把平仄应用于诗歌中，早在格律诗形成以前就已经开始了。
四声八病之说，实际上就是针对魏晋南北朝的五言诗而发的。所谓“五字之中，音韵悉异；两句之内，角徽不同”，虽然当时是指永明体而言，但实际包括永明体以前的五言诗。自此以后，声律越来越严，运用平仄的形式也逐渐趋于一致，于是格律诗便形成了。再以后，词、曲也都规定了严格的平仄格式，平仄得到了广泛的应用。
平仄应用于诗词，便形成了诗、词的不同平仄格式。这些格式一经固定下来，便构成了诗律和词律。诗律所规定的诗的平仄格式只有屈指可数的几种；词律中词的平仄格式就多到数以千计了。这里，我先谈平仄在律诗中的应用。
毛泽东同志的《七律·长征》是一首与“平起式”七言律诗的格式完全吻合的极具典范性的诗篇。我们举以为例，看看律诗中是怎样应用的。
《长征》原诗
红军不怕远征难，
万水千山只等闲。
五岭逶迤腾细浪，
乌蒙磅礴走泥丸。
金沙水拍云崖暧，
大渡桥横铁索寒。
更喜岷山千里雪，
三军过后尽开颜。
平仄的格式
平平仄仄仄平平，
仄仄平平仄仄平。
仄仄平平平仄仄，
平平仄仄仄平平。
平平仄仄平平仄，
仄仄平平仄仄平。
仄仄平平平仄仄，
平平仄仄仄平平。
从对应的平仄格式中，可以清楚地看到：平仄在律诗中的排列是有明显的规律的。这种规律可以概括为两句话：
1． 在出句中，平仄是交替的；
2． 在对句中，平仄是对立的。
先解释第一句。不论是诗句还是词句，在每一个句子里，平声字和仄声字都是相互交替出现的。试以《长征》诗第五、六两句为例。如果按七言诗每句四个章节来分，那么这两句诗的平仄交替现象就十分明显：
平平〡仄仄〡平平〡仄
仄仄〡平平〡仄仄〡平
先看上句：第一个音节是两个平声字，第二个音节是两个仄声字，第三个音节又是两个平声字，第四个音节又以一个仄声字收尾。下句平仄依此类推。可见，在每个句子的本身，平声字和仄声字是轮流出现的。这种情况叫做“平仄交替”。
在对句中平仄又是怎样对立的呢？仍以上面两句为例：上句（出句）第一个音节是两个平声字，下句（对句）紧接着在相同的位置上是两个仄声字；第二个音节：出句是两个仄声字，对句在同一位置上是两个平声字；以此类推。这样，出句和对句的平声都是和仄声都是两两相对，所以说“在对句中平仄是对立的”。
要旧体诗词中，平仄的应用对于调节音律至为重要。因为平仄在句中交替出现，就能使句式多样化，音节回环，抑扬顿挫，增加声调旋律的美感。如果不管平仄，就可能使诗句枯涩、单调之感，势必削弱诗歌的感染力。
