１９４３年４月１４日，珍珠港，早上８时刚过，美国太平洋舰队司令部的情报参谋埃德温·莱顿海军中校拿着一份文件快步走进美国太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将的办公室，莱顿手上的文件是太平洋舰队无线电情报分队凌晨刚刚截获并破译的日军机密电报，无线电情报分队是在原来由罗彻斯特海军中校指挥的夏威夷海军情报中心站的基础上组建的，该情报站就是破译了日军中途岛战役作战计划密码的功臣单位，现在已经拥有一千多工作人员，由威廉·戈金斯海军上校负责，专门负责截收日本海军的无线电通讯，然后进行破译、翻译及情报分析，此时分队的密码专家已经逐步掌握了日军各作战单位的战时无线电呼号，摸索出了日军密码变化规律，并成功破译出了日军的部分密码，其中有日本海军运输调度所使用的密码，从中洞悉日军运输船队的航线及中途停泊港，这些准确的情报为美军潜艇部队的破交作战提供了最大的便利。现在破译出的这份绝密电报内容如下：
“联合舰队司令长官定于４月１８日视察巴拉尔、肖特兰和布因的日程安排如下：
８时，乘座一式陆上攻击机由６架战斗机护航，从拉包尔起飞；
１０时，到达巴拉尔，换乘猎潜艇前往肖特兰；
１１时３０分，到达肖特兰；
１２时３０分，乘座猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔；
１３时３０分，到达巴拉尔；
１４时，乘座一式陆上攻击机离开巴拉尔；
１４时３０分，抵达布因，在第一基地司令部午餐；
１６时，从布因起飞返回拉包尔；
１７时４０分，回到拉包尔；
如遇天气不佳，本视察日程向后顺延一天。”
这是老对手日本海军联合舰队司令山本的视察日程安排，４月１３日２０时由日军东南舰队司令和第八舰队司令联名发给巴拉尔、肖特兰和布因的基地、航空队和守备队主官的。
原来山本在“伊号作战”结束后，决定利用一天时间视察巴拉尔、肖特兰和布因等前线基地，以激励士气。山本的这一决定遭到了很多人的反对，日本陆军第八方面军司令今村均陆军大将就以２月间自己前往布因视察途中座机遭遇美军战斗机的经历力劝山本取消此行，驻肖特兰岛的第八航空战队司令城岛高次海军少将甚至专程来拉包尔劝阻山本，但山本不为所动，执意要去。因此他的副官渡边海军中佐草拟了视察日程安排后要求第八方面军派专人送交，但通讯军官表示该密码４月１日刚刚启用，又是极难破译的五位乱码，美国人根本不可能破译，绝对安全，因此最后还是用无线电发出了。而美军破译专家却只用数小时就将其破译，这一电报无形之中也就成为山本的催命符！美军破译工作如此出色主要归功于新西兰海军“基威”号轻巡洋舰１９４３年１月２９日在瓜岛附近海域撞沉了一艘日军潜艇，并从这艘潜艇上得到了日本海军最新版的密码本，这本密码本对于此次破译绝密电文，帮助极大。这也是美国军事情报领域在无线电破译方面继中途岛战役破译日军作战计划之后的又一辉煌成就！
尼米兹看了电报，对莱顿微微一笑：“你的意见，干掉山本？”
莱顿点头，按照安排山本将进入瓜岛机场起飞的战斗机作战半径，正是干掉他的绝佳机会。尼米兹作为运筹全局的战略家，并没有因为可以干掉山本而得意忘形，首先考虑的是山本死后日本海军是否还有比他更出色的将领来代替他，这样的话，岂不是弄巧成拙了？所以尼米兹马上就这一点询问莱顿，作为太平洋舰队的情报参谋，莱顿对日本海军所有大将级别的将领情况都了然在胸，随即向尼米兹逐一列举，分析每个人的资历、经验、能力和胆识，最后莱顿说：“在日本海军，山本是最出类拔萃的佼佼者，而且由于他在偷袭珍珠港中的高超指挥，使他成为除了天皇之外，最受军民崇拜的人物，如果干掉他，将给日本军民士气民心沉重打击！”接着，莱顿又恰到好处地拍了尼米兹的马屁，“山本对于日本海军，就像您对于美国海军那样重要！”
的确，山本是日本海军最优秀的统帅，１８８４年４月４日他出生在日本新泻县长冈的一个破落武士家庭，出生时父亲五十六岁，故此得名五十六。本姓高野，因家境贫寒，被过继给长冈的武士贵族山本家，这才改姓山本。１９０１年以第二名的优异成绩考入江田岛海军军官学校。１９０４年刚毕业即以少尉候补生的资格参加日俄战争中的对马海战，在海战中失去了左手的食指和无名指，因此得到了"八毛钱"的雅号。海战的胜利使他对当时的联合舰队司令东乡平八郎十分崇拜，立志要像东乡那样建功立业。１９１４年至１９１６年在日本海军大学深造。１９１９年至１９２１年赴美国哈佛大学攻读英语，选修燃油专业。回国后在海军大学任教官。１９２３年奉命前往欧美考察各国海军，在旅欧途中，曾到赌场一展他的高超赌技，使他成为有史以来第二个因赌技太高而被著名的摩洛哥赌场谢绝入场的人，山本曾自夸可以在赌桌上为日本赢得一艘战列舰！山本酷爱赌博，他赌博的格言是要么大赢，要么大输。这一点对他的军事思想也有着重大影响，日后的偷袭珍珠港，也正充溢着孤注一掷的赌博痕迹。１９２５年出任日本驻美国大使馆海军武官，由于日本在日俄战争后就将美国视为潜在的最大敌人，所以这一职位的人选通常是由海军中最有前途的优秀军官来担任，以使他们能对美国有一个比较感性和客观的了解。１９２８年回国，历任巡洋舰舰长、航空母舰舰长、海军航空本部技术部长、第一航空战队司令、海军航空本部部长、海军省次官，最后于１９３９年８月升任联合舰队司令，１９４０年晋升为海军大将。
山本曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算，但是山本并不是和平主义者，他所反对的不过是与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，也只不过能保持一年到一年半的优势--所以在他担任第一航空战队司令时积极参与对中国的侵略，他指挥第一航空战队“赤城”号和“加贺”号航母的舰载机对中国城乡进行过野蛮的轰炸！并积极扩充海军航空兵的实力，使之成为日本海军在战争中最具打击力的利器。当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，他便一改初衷，竭尽全力策划组织对美国的作战方针。
正是由于他在偷袭珍珠港作战的出色战略指挥，使他被日本海军誉为“军神”，深受崇拜，在日本政界和军界成为仅次于天皇和东条英机首相的第三号人物，也被美军视为珍珠港的罪魁祸首，一心要将其置于死地而后快！
尽管山本对于日本是如此重要，但干掉山本不仅仅是军事行动，还牵涉到诸多的政治因素，因此一向谨慎的尼米兹仍不敢轻易拍板，而是请示华盛顿。
当尼米兹的请示电报由威廉·莫特海军少将送交给罗斯福总统时，总统正与海军部长诺克斯和海军作战部长金海军上将一起共进午餐，罗斯福听了汇报，并没有立即表态，因为在西方世界有一条不成文的惯例，战争中不得暗杀对方的国王和统帅，似乎颇有几分骑士风度。但事实上在二次世界大战中，无论德国，还是英国都组织过对敌方首脑和统帅的暗杀，倒是美国人还始终坚持这一惯例，所以罗斯福有些犹豫，金上将立即指出，山本要去的地方是前线，在作战区域内，一名海军大将和一名普通的士兵一样，都是合法的射击目标！何况山本还是毫无信用发动偷袭珍珠港的元凶，早已失去了国际法的保护，即便他活到战争结束，也还要接受军事审判！
海军部长诺克斯在征求了随军主教关于截杀敌方统帅是否道德之后也表示同意。
罗斯福这才下了决心，干掉山本！并为此次行动取了最恰当的名字——“复仇行动”！报珍珠港的一箭之仇！
尼米兹接到总统指示，立即开始制定行动计划，为了作战能有绝对把握，他首先询问了战斗机专家，咨询有关作战飞机性能，选定Ｐ－３８“闪电”战斗机为参战机型，这是美军第一种双引擎战斗机，由洛克希德公司研制，最大时速７３２千米，最大航程３６００千米，武备为１门２０毫米机炮和４挺１２．７毫米机枪，机炮配弹１２０发，每挺机枪配弹５００发，火力相当强劲，各项综合指标都胜日军现役主力战斗机零式一筹，而且现在瓜岛的亨德森机场就驻有装备此种飞机的第三三九战斗机中队！正好派上用场。
由于第三三九中队隶属于南太平洋，归哈尔西指挥，所以尼米兹于４月１５日向哈尔西下达了命令，如果能把山本及其参谋人员打下来，就可以开始执行伏击计划，最后特别指示用澳大利亚海岸监视哨的名义向战斗机中队发出敌情通报，以免暴露美军破译密码的机密。
哈尔西接到命令，立即向所罗门群岛航空部队司令马克·米切尔海军少将通报了山本的日程安排，要求其出动Ｐ－３８战斗机想尽一切方法将其击毙！命令最后特别指出“罗斯福总统非常重视此次战斗，战斗结束速报华盛顿，此份电报不得转抄和保存，立即销毁！”米切尔海军少将是美国海军航空兵的一员骁将，曾任“大黄蜂”号航母的舰长，运送过杜立特尔空袭东京的飞机，还参加过中途岛海战，接到命令立即召集包括第三三九战斗机中队中队长约翰·米歇尔少校和小队长托马斯·兰菲尔中尉在内有关人员讨论、研究和制定战斗计划，米歇尔和兰菲尔一进房间就觉得气氛异乎寻常，几乎岛上所有的高级军官都在，一名海军少校递给米歇尔一份电报：最高机密，第三三九中队的Ｐ－３８战斗机务必全力以赴，及时赶到并击落山本座机，总统特别重视这次行动！落款是海军部长诺克斯。随即大家一起开始讨论，起先计划在山本从巴拉尔乘座猎潜艇到肖特兰途中实施攻击，但很快就人提出异议，当地日军有不少猎潜艇，无法确定山本乘座哪一艘，退一步说即使击沉了山本乘座的猎潜艇也难保证将其击毙，最后只得采取空中截击座机的方案，但这对截击空域、时间以及双方飞行速度要求极高，稍有差错就会失去这一千载难逢的机会。好在山本在日本海军中向来以守时著称，这为截击行动增添了几分成功的把握。米切尔特意看了看米歇尔：“这就要看你的了？”尽管截击距离长达６００千米，没有出色的飞机技术是根本不可能的，但出于对自己中队的信任，米歇尔肯定地点了点头：“我们随时可以！”
会议结束后，米歇尔就回到自己的帐篷和情报参谋乔·麦奎甘上尉一起挑灯工作，研究绘制截击航线。瓜岛第三四七战斗机大队大队长维克塞洛上校随后也来到帐篷，米歇尔指点着航线图向维克塞洛汇报：“明天天气预报是晴天无风，山本从拉包尔到布干维尔岛的卡希利机场航程约５６３千米，一式陆上攻击机巡航时速２９０千米，如果不是顶风，他会提前１０至５分钟到达，我们在他降落前１０分钟飞过海岸，如果一切顺利，我们飞入布干维尔岛时就能很快发现山本，我估计山本的飞行高度不会超过３０００米，因为这样的高度飞行比较舒适。此时我断定山本将从西面飞来，正降低高度准备降落……”麦奎甘打断他的话：“你凭什么肯定他从西面飞来？”米歇尔分析道：“经过近两小时的长途飞行，飞行员肯定希望尽快着陆，这样肯定是最近的航线从西面飞来。再说要是他不是从西面过来，我就直接插到岛东，在东面搜索。要是也没有发现，就干脆直扑机场，在他着陆时将其击落！”“好！”
维克塞洛同意了米歇尔的计划。
米歇尔随即向米切尔报告，米切尔仔细研究后表示同意，最后他仍不忘强调无论付出多大代价也必须干掉山本！随后米切尔就将作战计划电告哈尔西和尼米兹，尼米兹复电：“完全同意！并以个人名义预祝好运和取得胜利！”
午夜时分，米歇尔在机场简令室召集飞行员，由于日军在卡希利机场驻有百余架飞机，担负截击任务的飞机数量不能太多，否则就有被发现的可能，因此米歇尔只挑选了十八人，参战飞行员在经过保密宣誓后听取了作战计划，兰菲尔等六人为攻击组，从低空不惜一切代价击落山本；米歇尔亲自指挥十二人作为掩护组，在高空牵制日军的护航战斗机，掩护攻击组截击山本，米歇尔最后说此次战斗没有后备队，如果兰菲尔遇到麻烦，无法投入攻击，掩护组的霍姆斯和海因两人立即接替攻击任务。随后米歇尔向参战飞行员宣布作战计划：尽管瓜岛与布干维尔岛直线距离仅四百八十千米，但为了避开日军雷达，不仅采取低空飞行，还需要绕道，首先以２６５度航向飞行五十五分钟，航程二百九十四千米，再转为２９０度航向飞行二十七分钟，航程一百四十一千米，最后再以３０５度航向飞行三十八分钟，航程一百九十二千米，这样一来总共飞行两小时，总航程六百二十七千米。
４月１８日，星期日，凌晨时分，正如天气预报那样，晴空如洗，微风轻拂。瓜岛亨德森机场一片忙碌，１８架Ｐ－３８为了增加航程全部加装了大容量的机腹副油箱，米歇尔召集飞行员，下达出击命令，并强调飞行途中必须严格保持无线电沉默。米切尔专程前来送行，他望着待命出发的飞行员最后重申：“无论付出多大代价也必须完成任务！”
７时３０分，Ｐ－３８引擎隆隆作响，飞行员依次登机，由于飞机满载燃料和弹药，几乎是超负荷了，飞行员不得不使用襟翼来增加升力，尽管如此飞机还是几乎要滑行到跑道尽头才离地升空！米歇尔最先起飞，驾机在低空盘旋等待后续飞机起飞编队，与计划完全一致，７时３５分飞机起飞编队完毕，只是攻击组的麦克拉纳汉的飞机起飞时供油管阀门松脱，飞机无法控制而未能起飞；穆尔的飞机起飞后发现副油箱无法供油，这样就不可能飞到目的地，只得返航。这样一来，攻击组就只剩下２架了，米歇尔随即用手势通知霍姆斯和海因加入攻击组。机群保持着严格的无线电沉默，只使用罗盘和空速表导航，为了不被日军雷达发现，一直保持着１０米左右的超低空飞行。
远在八百千米外的拉包尔，山本早早起床准备行装，由于山本平时穿的白色军装太过显眼，副官出于安全考虑提醒他换草绿色军装，山本同时想到布干维尔岛上有不少陆军，为了表示对陆军官兵的敬意，他听从了副官的意见换穿草绿色军装。驱车到达拉库纳机场后，山本一行匆匆登上第七零五航空队的两架三菱一式陆上攻击机，和山本同乘编号３２３号飞机的是：联合舰队军医长高田六郎海军少将、秘书福崎升海军中佐和航空参谋樋端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷武男飞行兵曹长和林信一二等飞行兵曹。
和联合舰队参谋长宇垣缠中将同乘编号３２６号飞机的是：联合舰队总会计北村海军少将、通信参谋今中熏海军中佐、航空参谋室井舍治海军中佐、舰队气象长海野海军大尉，飞机由谷本一等飞行兵曹和林浩二等飞行兵曹驾驶。担任护航的是第三零九航空队的６架零式战斗机。２架攻击机和６架战斗机编好队形，２架攻击机飞行高度２０００米，比翼而飞，战斗机分为两组一左一右在攻击机后面３００米处，直向东南飞去。
９时３４分，美军Ｐ－３８机群经过两个多小时飞行后，已经到达了布干维尔岛莫依拉角，米歇尔率各机一面以小角度爬升向岛西飞去，一面开始进行机炮和机枪试射，此时天高云淡，视野良好，根据计划１１分钟后就将遇到山本了！米歇尔带着机群盘旋上升，拉开间距开始搜索。
９时４４分，距离计划时间只有一分钟了，空中毫无动静，米歇尔在心里开始焦急起来，山本在哪里？一心希望山本能准时到达！就在这时候，一名飞行员突然打破无线电沉默，兴奋地呼叫：“发现目标！发现目标！左前方十点钟方向！”米歇尔循声望去，２架攻击机和６架战斗机，虽然有２架攻击机，与情报有所不同，但毕竟来了，山本以他一贯的守时作风，准点来赴这次死亡之约！几乎是大海捞针一样的长途伏击，竟然成功了！
米歇尔按捺住心头的狂喜，大声下令：“全体注意！按照计划投副油箱！掩护组爬高！”１２架掩护组的战斗机大开油门，急速跃升，爬升到６０００米高度，而兰菲尔的攻击组则留在３５００米高度，直盯着那２架攻击机！
此时山本座机正准备降低高度着陆，突然一架零式战斗机出列，向右急转——远处十多架Ｐ－３８正向北飞来，随即６架零式急速爬升，与米歇尔的掩护组缠斗起来。而兰菲尔的攻击组则朝两架攻击机猛扑过去，两架攻击机见势不妙，急剧下滑，企图以超低空摆脱攻击，兰菲尔的攻击组哪肯放过，紧盯不放。这时高空的零式才意识到上了当，有３架零式不顾一切俯冲下来，但为时已晚，山本座机已经被击中，燃起大火，转眼之间化为一团火球坠入布干维尔岛茂密的丛林。宇垣透过机舱的舷窗看到了可怕的一幕：黄中透白的火焰笼罩了山本座机的机翼和机身，飞机拖着浓烟向下坠落，宇垣如同坠入无底深渊，什么话也讲不出，只是拉着航空参谋室井，手颤抖着指向那架飞机。此时美机的炮弹也从宇垣座机旁掠过，显然也已被美机盯上了，飞行员驾机拼命地曲折飞行，以躲避攻击，当飞机急转之后宇垣就只看见冲天的黑烟从丛林中升腾而起！面对突如其来的情景，宇垣呆若木鸡，这时又一架Ｐ－３８冲了过来，第一次射击就准确地击中了飞机，一式攻击机在美机的猛烈射击下痛苦地颤抖着，机尾和机翼全被打断，机舱里简直成了屠宰场，室井和几名机组人员浑身是血地倒在地上，飞行员竭尽全力驾驶飞机向海面飞去，企图在海上迫降，但终于控制不住，飞机一头载进海里，除了重伤的宇垣、北村和飞行员三人获救，其余机上人员全部毙命。
短短三分钟，两架一式攻击机全被击落，卡希利机场上尘土飞扬，显然日军飞机正在起飞，米歇尔不敢恋战，下令返航。这时他看到一架Ｐ－３８已经负了伤，还被零式咬住不放，形势相当危急，米歇尔和僚机雅各布森立即上前支援，赶跑了零式，但负伤的Ｐ－３８还是拖着浓烟载入海中，飞行员是攻击组的海因，他也是此次战斗美军唯一的损失。日军２架一式陆上攻击机和３架零式被击落。
返航途中，兰菲尔就迫不及待地向瓜岛报告：“我打下了山本！”
兰菲尔最后一个着陆，着陆时燃料已经全部消耗干净，他是以滑翔方式落地的，他还没爬出座舱，机场的飞行员和地勤人员就一拥而上，兴高采烈地拍打着他的肩膀和后背。
米切尔待机群回到基地后，立即向哈尔西报告：米歇尔率领的Ｐ－３８机群于９时３０分到达卡希利上空，击落有零式严密掩护的２架攻击机及３架零式，１架Ｐ－３８没有返航。４月１８日似乎是我们的节日！
接到报捷电时哈尔西正与特纳海军少将进行会谈，特纳闻讯后欢呼雀跃，但哈尔西却说：“这算什么，我希望将这个家伙用铁链栓着牵到宾夕法尼亚大街上，任人们唾骂！”话虽这么说，哈尔西还是发来了热烈的祝贺电：“祝贺你和米歇尔以及他的猎手们作战成功！看来，装鸭子的口袋里还有一只孔雀！”从此后伏击山本之战便以“猎杀孔雀”而闻名，而４月１８日注定是美国的节日，日本的倒霉日，一年前的１９４２年４月１８日，杜立特尔率领的Ｂ－２５轰炸机轰炸了东京，一年后的１９４３年４月１８日，日本海军最出色的统帅山本被击毙。
当天，美军太平洋舰队作战纪要中写到：日军联合舰队总司令，可能于今天在布因地区上空被Ｐ－３８战斗机击毙。由于日本对山本的死讯一直保密，所以美军一直无法确定山本是否已被击毙。
作为击毙山本的功臣兰菲尔中尉提前晋升为上尉，并获得最高荣誉国会勋章，但为了不暴露破译密码的机密，兰菲尔被立即送回国，直到战争结束才公开了他的战功。其他参战人员都被警告如果将战斗详情泄露出去，将受到军法审判。美军还煞费苦心地制造伏击山本纯属巧合的假象，所罗门航行队接连几天出动飞机在布干维尔岛附近巡航，机群在航行时还特意穿越日军雷达监视区域。
山本座机被击落后，日军布干维尔岛驻军立即出动搜寻，两天后，陆军少尉滨砂盈荣指挥的搜索小队才发现了山本的尸体，现场只见飞机机身被无数子弹洞穿，千创百孔，四周散布着飞机部件和十一具尸体，其中一具坐在飞机坐垫上，手握军刀，姿态还相当威严，胸口佩带着勋章的绶带，肩章上是三颗金质樱花的大将军衔，不用查看其口袋中的笔记本，单从左手缺了两个手指，就明白无误的证明这正是山本五十六！随后赶来的医护人员检查了山本的尸体，确定有两颗子弹击中山本，一颗从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸，山本在飞机坠毁前就已身亡，之所以还保持着威严的姿态，那是飞机坠地后唯一的幸存者高田军医摆放的，高田最终也因伤势严重又无人救护而亡。如今，山本座机残骸已经成为布干维尔岛的一处著名旅游胜地。
４月２０日，滨砂指挥部下砍伐一些竹子做成担架，将尸体抬回布因，当晚山本的尸体停放在卡希利机场军官营房前的帐篷里，进行了吊唁和守灵。次日山本及同机的十人一起被火化，山本的骨灰先被送到特鲁克，再由其副官渡边中佐护送，搭乘“武藏”号战列舰返回日本。就在“武藏”号抵达日本的５月２１日，日本大本营公布了山本的死讯，并追授元帅军衔。６月５日为其举行了国葬，之所以选择６月５日，因为山本所崇敬的东乡平八郎元帅也是在这一天举行葬礼的。联合舰队司令一职，先由副司令近藤信竹海军中将代理，４月２５日才由古贺峰一海军大将正式接替，尽管古贺是山本生前指定的联合舰队司令一职的继承人，但古贺的能力与胆识根本无法与山本相提并论。
日军将山本之死列为“甲级事件”，并开始进行调查，日军也曾怀疑过密码被破译，就故意拍发草鹿任一中将前往前线视察的电文，作为试探，但美军识破了日军的伎俩，在电文提及的时间和航线上，没有出现一架美机。因此日军认为密码绝对可靠，山本之死纯属偶然。就这样，日本海军损失了最优秀的战略家和海军舰队统帅，却依然没有发现密码被破译！
山本的死，对于日本海军乃至日本军民，不亚于损失了一艘超级战列舰，是一次极其沉重的打击。美军的此次胜利是无线电破译人员、司令部参谋人员和战斗机部队共同努力的结果，也是军事历史上一次完美的远途奔袭。
时光荏苒，战争结束之后有关山本之死的故事还余波未了。
首先，１９４９年兰菲尔作为美国空军的代表，在参加国际航空协会环球飞行比赛中创造了新的记录后，在东京机场受到了山本遗孀礼子夫人的欢迎，礼子夫人对他创造新记录表示祝贺，并借此机会表达对美国大力支援日本战后重建的感谢。由于当时伏击山本的秘密尚未公开，兰菲尔对此次会面感到非常尴尬，直到获准解密后的１９６７年，兰菲尔才在美国的畅销刊物《读者文摘》上发表了题为《我击落了山本五十六的座机》一文，文章最后还特意提到了这次会面，兰菲尔还以这篇文章获得了“战争亲历”征文的大奖。
其次，美军公布的战果除了击落２架攻击机外还击落３架零式战斗机，但日军却宣称６架护航的零式战斗机虽然全部被击伤，却无一被击落，均在布因机场着陆。随后这６名飞行员都被派往最激烈的前线，以使他们能以“体面的牺牲”来洗雪保护山本不力的耻辱，这６名飞行员中只有在空战中手臂重伤致残的柳谷谦治活到战争结束，其余５人全在战争中阵亡。
而战后围绕击落山本座机的最大话题是究竟谁击落了山本座机？
１９６０年美军有关击落山本的机密文件获准解密，认定由兰菲尔击落的理由是他在战斗结束后上报的战斗报告，而这份报告当时因出于保密原因一直没有公开，他的战友对此一无所知，一经美国国防部公开，有关谁击落山本的问题随之展现。
据托马斯·兰菲尔本人回忆，当时的情景是这样的：“当我们快速向日本飞机接近到约１６００米，零式战斗机发现了我们，迅速抛下副油箱向我们飞来，两架攻击机一架向岛上飞去，另一架则垂直上升，我朝着第一架俯冲，就在这时，三架零式冲了过来，我立即调整方向迎了上去，在即将相撞的瞬间，我猛按开炮按扭，一串炮弹打掉了为首零式的一个机翼，这架零式拖着浓烟烈火一头载了下去，我拉起飞机寻找攻击机，这时又有两架零式向我扑来，此时我看见一道绿色的影子掠过丛林，正是那架涂着草绿色伪装的攻击机，我不顾零式在后，牢牢盯住攻击机，猛烈开火将机炮和机枪所有弹药都倾泻出去，日机右发动机轰然起火，接着火势迅速蔓延到右机翼，眼看着机翼折断，一头载向地面。此时僚机巴伯也将另一架攻击机击落在海中。听到米歇尔返航的命令，我随即摆脱了尾随在后的零式，飞过海湾返航。”
但是更多的证据显示，兰菲尔的僚机雷克斯·巴伯才是真正击落山本座机的英雄，根据战友的回忆和巴伯接受众多记者的采访，当时兰菲尔受到零式的攻击，他没有按照预定计划不顾一切攻击日军攻击机，却转头迎战零式，虽说僚机应紧跟长机，但巴伯却没有跟着兰菲尔，而是紧盯着那架攻击机，转过弯后，巴伯便开火了，子弹和炮弹连连命中，这时巴伯的飞机几乎就要撞上攻击机，巴伯赶紧转弯，机翼擦着攻击机而过，攻击机燃起大火载向地面。巴伯并不知道这就是山本的座机。接着他看见霍姆斯正在攻击另一架攻击机，立即赶去支援，携手将其击落。此时巴伯的飞机也已带伤，但他打得兴起，请求米歇尔同意干掉尾随在后的两架零式，米歇尔非常干脆地回答不行！立即返航！巴伯这才返航。
随着争论的深入，美国军方再也无法无视巴伯的战绩，只好将击落山本的功劳一分为二，认定为兰菲尔和巴伯共同击落。
１９７５年，日本东京航空博物馆派出专家到布干维尔岛山本座机残骸进行了实地考察，发现山本座机的两个机翼都完好无损，这与兰菲尔的报告完全不符，倒是与巴伯从后攻击的说法比较吻合。而且山本的尸体检验也证明他是被从后方射来的枪弹击中，也与兰菲尔从右攻击的说法出入较大。为山本护航的零式战斗机飞行员中唯一在世的柳谷谦治也指出了兰菲尔报告的诸多疑点，美国专程邀请柳谷赴美，陈述亲眼目睹的战斗经过。柳谷批驳兰菲尔报告的最大根据是当时双方机群遭遇之后，在低空的两架Ｐ－３８一架向左，迎战零式，这是兰菲尔的飞机；另一架则向右紧追山本座机猛烈开火，这是巴伯的飞机。山本的座机从遭到攻击到被击落，不过区区３０秒，如果是兰菲尔击落了零式之后再掉头攻击山本座机的话，至少需要４０秒，所以他根本不可能攻击山本座机。
１９８８年４月１７日，在美国得克萨斯州弗雷德里克斯堡举行了击落山本四十五周年的纪念活动，当时在世的参加过此次战斗的所有健在者，八名美国飞行员和柳谷谦治全部到场，还有参加过太平洋战争的官兵、家属和专家共１２００余人出席，就在此次活动中，巴伯再次陈述了击落山本的经过。
１９９１年，美国战绩评审委员会正式要求美国海军最后判定，到底是谁击落了山本，但直到今日美国官方仍没有明确答复。而众多的民间人士和组织，对此进行了细致的研究和不懈的努力，特别是美国“王牌飞行员协会”查阅了大量相关资料，同时结合山本的尸检、柳谷的证词和山本座机残骸的实际情况，于１９９７年３月认定，巴伯一人击落了山本座机，这一论点也得到很多专家学者的认可。
如今巴伯生活在俄亥冈州特瑞邦自己的农场，过着恬静平和的晚年。面对击落山本的争论，表现非常平静，他认为第三三九战斗机中队中队长约翰·米歇尔，具体策划并亲自指挥此次战斗，才是最大的功臣。而没有兰菲尔左转攻击前来救援的零式，也不可能击落山本。至此，关于击落山本的公案总算尘埃落定。
