观世音，梵名 Avalokites/vara，音译阿缚卢枳低湿伐罗。以慈悲救济众生为本愿之菩萨。又作光世音菩萨、观自在菩萨、观世自在菩萨、观世音自在菩萨、现音声菩萨、窥音菩萨。略称观音菩萨。别称救世菩萨、莲华手菩萨、圆通大士。另一梵名为 A^rya^valokites/vara，音译阿唎耶跋卢枳羝铄筏啰，为圣观世音之义。与大势至菩萨同为西方极乐世界阿弥陀佛之胁侍，世称西方三圣。凡遇难众生诵念其名号，菩萨即时观其音声前往拯救，故称观世音菩萨。又因其于理事无碍之境，观达自在，故称观自在菩萨。
法华经卷七观世音菩萨普门品详说此菩萨于娑婆世界利益众生之事，谓受苦众生一心称名，观世音菩萨即时观其音声，令得解脱；若有所求，亦皆令得；又能示现佛身、比丘身、优婆塞身、天身、夜叉身等，以摄化众生。
关于观世音菩萨之住处，据新华严经卷六十八载，此菩萨住南海补陀落山。故其住处即在此娑婆世界。而在大阿弥陀经卷上、无量寿经卷下、观世音受记经中，以此菩萨为阿弥陀佛之胁侍，常住西方极乐世界辅施教化，即以西方净土为此菩萨之本住处。密教亦以此菩萨为阿弥陀佛之胁侍，并谓此菩萨与阿弥陀佛原为因果之异，寻其本觉即为无量寿佛，但由本誓故示现大悲菩萨形。密教复安立此菩萨于胎藏界曼荼罗、中台八叶院、观音院、遍知院、释迦院、文殊院、虚空藏院、苏悉地院等诸院中，其形像、持物等各异。然一切功德庄严王经、清净观世音普贤陀罗尼经等，则以观世音为释迦之胁侍。
关于观世音菩萨之形像，因其应化无方，故相状亦颇多，而以二臂之正观音为其本形，余者皆其示现神变自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首、万首、八万四千烁迦啰首；有二臂、四臂，乃至万臂、八万四千母陀罗臂；有二目、三目，乃至八万四千清净宝目。其化相有千手千眼、十一面、准提、如意轮、不空罥索、青颈、香王、阿么[齒*來]等，亦皆有个别之仪轨。又不空罥索神变真言经举出四面大悲观音、除八难仙观音、播拏目佉观音、大梵身相观音、根本莲华顶观音、广大明王央俱舍观音等。此外，摩诃止观卷二上举有六观音，诸尊真言句义抄揭示十五观音，又有二十五观音、三十三观音等；其中，部分非基于经轨而来，而系至后世混合中国及日本之民俗信仰所产生。
观世音之信仰始自印度、西域，后传至中国内地、西藏、南海、日本等地，故有关观世音之记载甚多。西藏信仰观世音尤盛，代代之达赖喇嘛皆称为其化身，且其真言（六字大明咒）至今尚广传于该地。自西晋竺法护之正法华经译出后，中国内地亦大兴观世音之信仰，有关著作亦颇多。自北魏以后，造观世音像之风益盛，今大同、龙门、驼山等地存有遗品甚多。隋唐以后，随著密教之传入，诸种观世音像亦被造立，如敦煌千佛洞之菩萨像，观世音像即居大半。又以元魏孙敬德之高王观音经为始，观世音菩萨救苦经、观世音十大愿经、观世音三昧经等诸经亦陆续出现。相传其显灵说法之道场在我国浙江普陀山。据称其生日为阴历二月十九日，出家日为九月十九日，成道日为六月十九日。（旧华严经卷五十一、般若波罗蜜多心经、大佛顶首楞严经卷六、大宝积经卷八十二、卷一○○、悲华经卷三、人日经卷一具缘品、千光眼观自在菩萨秘密法经、金刚恐怖集会方广轨仪观自在菩萨三世最胜心明王经、陀罗尼集经卷五、大智度论卷二十六、卷三十、卷三十四、瑜伽师地论卷七、法华经文句卷十下、法华义记卷八、注维摩诘经卷一、般若心经幽赞卷上、大日经疏卷五、三部秘释、大唐西域记卷三、玄应音义卷五、法苑珠林卷十七）
