上一节专门谈了和鹤有关的一些传统文化内容，通常人们说的鹤主要是指丹顶鹤。小说中常出现的剧毒的鹤顶红，它究竟是什么东东，难道是丹顶鹤头上那点红色的肉冠吗？鹤有鹤肉、鹤骨和鹤脑可入药，但都无毒，而且都是滋补增益的药。比方鹤脑，可增强目力，使人夜能见物。据研究鹤顶红其实是红信石。红信石就是三氧化二砷的一种天然矿物，加工以后就是著名的砒霜，可能是因为红信石是红色的就用了鹤顶红这个名字。砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡，和氢氰酸的作用机理类似。
丹顶鹤是国家一级保护动物，在国际自然保护联盟（IUCN）的红皮书中记载的物种是濒危物种，在濒危物种国际贸易公约（CITES）中列入附录一。它是东亚地区所特有的鸟种，因体态优雅、颜色分明，在这一地区的文化中具有吉祥、忠贞、长寿的寓意。是一种大型涉禽，全长约140cm。雌雄羽色相似，仅雄鹤的眼线发红，而雌鹤则淡而不显。喉、颊和颈的大部分为暗褐色。翅的内侧次级和三级飞羽均为黑色，长而弯曲盖在白色尾羽之上，故常被误认是黑色的尾羽。尾羽白色，虹膜褐色，嘴绿灰色，尖端略近黄色。腿和脚灰黑色。幼鸟大致为棕黄色，以后变为白色，但头、颈及背呈黄褐色，一年后体形及羽毛和成年鹤相似，仅在背肩部的羽毛仍有少数黄褐色斑。3月上中旬迁到繁殖地。4月初开始繁殖，雌雄配对后即为终生伴侣，常在四周环水的芦苇茬地上营巢，每窝产2枚卵，孵化期31—33天，雏鸟3月龄会飞。在越冬地自10月下旬至翌年3月上旬约4个月(在盐城越冬期为131—134天)以家族形式活动，每个家族多为2—4只，常为2成1幼，亚成体10一20只结成小群。丹顶鹤具备鹤类的特征，即三长——嘴长、颈长、腿长。成鸟除颈部和飞羽后端为黑色外，全身洁白，头顶皮肤裸露，呈鲜红色。传说中的剧毒鹤顶红（也有说是成鹤顶血）正是此处，但纯属谣传，鹤血是没有毒的，亚成体羽色黯淡，2岁后头顶裸区红色越发鲜艳。
丹顶鹤繁殖地在中国的三江平原的松嫩平原、苏联的远东和日本等地，它在中国东南沿海各地及长江下游、朝鲜海湾、日本等地越冬。丹顶鹤每年要在繁殖地和越冬地之间进行迁徙，只有在日本北海道是当地的留鸟，不进行迁徙，这可能与冬季当地人有组织的投喂食物，食物来源充足有关。这大概就是当初动物学界把它的拉丁文学名写成Grusjaponensis的原因。丹顶鹤成鸟每年换羽两次，春季换成夏羽，秋季换成冬羽，属于完全换羽，会暂时失去飞行能力。丹顶鹤的鸣声非常嘹亮，作为明确领地的信号，也是发情期交流的重要方式。丹顶鹤属于单配制鸟，若无特殊情况可维持一生。
鹤是卵生的，古时有人以它为仙禽，就说成是胎生的。南朝的宋朝的文学家鲍照在《舞鹤赋》开头就说：“散幽经以验物，伟胎化之仙禽。”但鹤胎生说法的错误早就被人洞晓了。《墨客挥犀录》有一段近似笑话的记载说：“刘渊材迂阔好怪，尝蓄两鹤。客至，夸曰：‘此仙禽也，凡禽卵生，此禽胎生。’语未卒，园丁报曰：‘鹤夜半生一卵。’渊材呵曰：‘敢谤鹤耶！’未几延颈伏地，复诞一卵。渊材叹曰：‘鹤亦败道，吾乃为刘禹锡嘉话所误。’”
丹顶鹤繁殖能力低，由于人类活动，繁殖地和越冬地日趋缩小，虽已列入国家一级保护动物，直接的猎杀很少发生，但是投毒用来猎捕其他水禽的方法，已成为丹顶鹤的重要死因。因此脱离濒危状况的前景并不乐观。我国为改善其生存条件作了很大努力，在东北设有扎龙自然保护区，以确保其繁殖地；在江苏盐城海涂设有盐城自然保护区，以确保其越冬地；近年有多了一个黄河河口三角洲湿地生态保护区。
著名歌手朱哲琴演唱的多年前曾十分流行的歌曲《丹顶鹤的故事》，写的是一件美丽凄婉的真事。有个美丽的女大学生，名叫徐秀娟，她的父亲是扎龙自然保护区的一位鹤类保护工程师。徐秀娟小时候常帮着父亲喂小鹤，潜移默化中也爱上了丹顶鹤。有一次徐秀娟还从盗猎者手中拼死救下一只丹顶鹤。盐城自然保护区是丹顶鹤的主要越冬地，如果能在那里建立一个不迁徙的丹顶鹤野外种群，那将是保护濒临绝迹的丹顶鹤种群的一个重要突破。大学毕业后徐秀娟为了事业，含泪挥别亲人，不远万里前往盐城自然保护区工作。在这次远行中，作为礼物，她带了两只丹顶鹤赶往盐城。有一天，平常规律性很强的这两只丹顶鹤在天黑之时没有按时归巢，因为害怕它们发生意外，不敢大意的徐秀娟找了它们两天两夜。可谁又能想到，她却在寻找它们的过程中，滑进了沼泽地，再也没上来过。。当这两只贪玩的丹顶鹤飞回时，它们再也见不到徐秀娟了，它们只能在她的身边徘徊，不停地低下带着红冠的头，用长长的喙整理着她湿淋淋的衣服……也许因为失去了这么好的一位朋友而感到难受且自责，从此以后，这两只丹顶鹤再也不夜不归宿了。当徐秀娟的遗体下葬在保护区的滩涂上后，它们至今仍是喜欢站在徐秀娟的坟头上“嗝啊……嗝啊”地叫着，似乎向她倾诉着心中的思念。更令人吃惊的是，从徐秀娟去世的那天起，远在扎龙自然保护区被她所救那只丹顶鹤就从此变得郁郁寡欢，“茶饭不思”，总是一天到晚地朝着南方悲鸣，不久后，也无疾而终。
我国正式以议案形式提出评选国鸟是在2002年。当年的九届全国人大五次会议上，36名代表正式提交方案，建议把丹顶鹤确定为中国的国鸟。2003年，国家林业局和中国野生动物保护协会启动了国鸟评选活动，并成立了专家评选小组，确定了评选标准。当时的评选标准有五:第一，是我国特有或主要分布在我国境内的珍稀鸟类；第二，与我国的历史文化有着十分密切的联系，为人民所熟知的鸟类；第三，羽色艳丽或行为活动具有特点，能够反映中华民族的精神风貌；第四，具有相对较广的分布范围和一定的种群数量，非极度濒危并能够被人们所观赏到的种类；第五，在维持生态系统平衡与稳定方面发挥重要作用，具有重要的科学研究和保护价值的种类。
2004年5月至6月，中国野生动物保护协会联合全国20多家新闻网站举办了网上推举国鸟活动。丹顶鹤获得500万网民中64.92%的选票。丹顶鹤体态秀逸，雍容华贵，性情幽娴，经常昂首阔步，显出一副既骄矜又潇洒的神气。古代一品文官为的官服上绣有仙鹤，被称为“鹤袍”。国家林业局在2007年就向国务院上报了相关材料，不过争议很大，至今也没有批下来。争议的焦点是丹顶鹤的英文名是Red-crowned Crane，但拉丁文学名却是Grusjaponensis 直译为“日本鹤”。于是，丹顶鹤在国鸟评选之路遇上了新瓶颈：“日本鹤”作为中国国鸟名字不合适。
国鸟候选者排名较前的还有红腹锦鸡和朱鹮。红腹锦鸡是中型陆禽。雄鸟长约1米，雌鸟长约60厘米。体重约650克。雄鸡上体除上背为浓绿色外，主要是金黄色，下体通红。头上具金黄色丝状羽冠，且披散到后颈。后颈生有橙褐色并镶有黑色细边的扇状羽毛，形如一个美丽的披肩，闪烁着耀眼的光辉。尾羽长，超过体躯 2倍为羽色黑而密杂以橘黄色点斑。走路时尾羽随着步伐有节奏地上下颤动，京剧中的翎子就是雄性红腹锦鸡的尾羽。雌鸟上体及尾大都棕褐，而满杂以黑斑；腹纯淡无光。红腹锦鸡是长得很像传说中凤凰的一种鸟，自然分布只限于中国中部和中南部山区，是国家2级重点保护动物，中国濒危动物红皮书将其列为易危物种。杂食性，以食植物为主，该鸟是中国的特产种类，没有亚种分化。繁殖期为4—6月，一雄多雌制，通常1只雄鸟配2—4只雌鸟。每窝产卵5—9枚，最多12枚，卵的颜色为浅黄褐色，大小为39—51.4×30—37.3毫米，卵重23.5—29克。孵化期22天。雏鸟为早成鸟，一孵化便能自行觅食。
动物学会鸟类学分会副理事长、中科院动物所专家孙悦华认为，丹顶鹤是候鸟，不单属于中国，而红腹锦鸡是中国特有的，且分布广泛，在十多个省市都能找到踪影。如果从文化历史的角度来看，红腹锦鸡也不逊色于丹顶鹤，“金鸡报喜”的金鸡就是红腹锦鸡。同时，我国的版图就像一只跃然纸上的大公鸡，而中国是世界上雉鸡类鸟类最丰富的国家，以雉鸡类鸟作为国鸟，与之相应。《聊斋志异》中的女鬼狐精乘黑夜出来作祟，但只要听到雄鸡的啼鸣，则无不色变战栗而逃遁。在民间习俗中，还赋予雄鸡以招魂的本领。许多地区在给久病不愈的孩童“招魂”时，那些神汉或巫婆总是怀抱一只雄鸡，并将其打得呱呱叫，借用雄鸡的声音把孩子“丢失”的灵魂招回来。从前还有的地方，每遇有客死他乡，在搬运灵柩时，总在灵柩上面绑缚一只雄鸡。据说这样死者的灵魂就不会迷道而忘返。
朱鹮是当今世界上濒临灭绝的鸟类和中国的四大国宝（大熊猫、朱鹮、金丝猴、羚牛）之一，被誉为“世界珍禽”和“东方宝石”。 中国古代称为朱鹭，在中国民间，被看作是吉祥的象征。现在野生个体仅见于我国陕西汉中市洋县，为留鸟，是世界上最为稀少的一个物种，目前野生仅有100只左右。朱缳属缳形目，是一种中型水禽，成鸟似雁，通体白色，翅膀粉红色，头部朱红色，有白色的羽冠，裸露的脸颊呈朱红色，十分美丽，体态秀美典雅，在世界上被列为一类珍贵保护动物。朱鹮生活在温带山地森林和丘陵地带，朱鹮对生境的条件要求较高，大多邻近水稻田、河滩、池塘、溪流和沼泽等湿地环境。性情孤僻而沉静，胆怯怕人，平时成对或小群活动。在地上行走时，步履轻盈、迟缓，显得闲雅而矜持。它们的鸣叫声很象乌鸦，除了起飞时偶尔鸣叫外，平时很少鸣叫。每窝产卵2—4枚，卵的大小约为65×45毫米，卵重70克左右，表面是蓝灰色或浅绿色的，上面带有黑褐色的斑点。雄鸟和雌鸟轮流孵卵，孵化期大约需要28天。出壳后由亲鸟轮流将口中半消化的食物吐出喂养，雏鸟在亲鸟的精心哺育下生长很快，60天后就能跟随亲鸟自由飞翔了。性成熟的年龄为3岁左右，寿命最长的记录为17年。朱鹮历史上曾广泛分布于中国、日本、朝鲜、独联体东部。本世纪五十年代以来，由于栖息地环境逐渐恶化，朱鹮数量急剧减少，国外朱鹮相继绝迹。1960年第十二届世界鸟类学会议将其列为“国际重点保护鸟”，列入极危动物，级别高于大熊猫、华南虎，被中国列为一类保护动物。
1978年国务院环保领导小组和林业部决定寻找研究朱鹮，委托中国科学院动物研究所组成考察小组，对朱鹮出现过的地区进行考察。一九八一年五月，中国科学家在海拔一千三百五十六米的陕西洋县姚家沟，奇迹般地发现了七只具有繁殖力的朱鹮和两个朱鹮的巢。陕西洋县为此建立了保护观察站，对朱鹮进行精心保护以及人工饲养、繁殖的研究，并尝试野化放飞试验。从一九九三年开始，中国政府启动了朱鹮拯救工程。先后在陕西和北京建立了三个繁育中心，在野生朱鹮分布区建立总面积达四千二百三十公顷的保护区，保护它们的生存环境。从而使朱鹮野生种群濒危状态得到明显缓解，种群数量明显增加。目前我国朱鹮数量有1600多只，其中野生种群数量为３００多只。可以说，失而复得的朱鹮是到目前为止我国保护前景最乐观的珍稀动物。
在丹顶鹤备受争议的同时，天涯社区上发起了新的国鸟调查，出乎人意料的是，看起来最不起眼的麻雀竟一直稳居高位，得票率一度高达40.8%。众网民力推麻雀，当然有他们的理由。而在所有的理由中，有三点颇得人心:一是麻雀是不能被豢养的。被人抓到的麻雀，不管是关在笼子里还是拿绳子拴脚上，最后都是不吃不喝而死，这是一种风骨。二是麻雀没有漂亮的羽毛、婉转的叫声，却默默为生活打拼，和中国人的品行很相似。另外，麻雀是和中国百姓生活最息息相关的鸟类了，从孩提时代到为人父母，大多数中国人都与麻雀有过接触。不过，在中国鸟类学会副理事长孙悦华看来，网络上评出麻雀当选国鸟多少有点恶搞的意味。他说:“国鸟在网上引来那么大的争议，甚至选出麻雀来当国鸟，这很大程度上反映了大众对中国鸟类的不了解。”他指出，在中国，还有很多鸟类可以参与评选，中国的特产鸟100多种，有70种是只在中国才有的，只是人们对它们太不了解了。
