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李斯是个什么人物？一言以蔽之曰：一个被历史忽略了的人物。有人一旦被历史忽略，就等于不存在了。不过，李斯不属于这一类。为什么不属于这一类？因为李斯的历史地位不容抹杀，虽遭忽略，依然不得不予以一席位置，只是席位的高低与作用的大小过于不相称而已。
李斯起过什么历史作用？简言之，没有李斯与赵正，上自秦代下至如今的中国历史，都得改写。自秦以降，历代王朝都是非封建的、反封建的帝制，这种制度的产生与建立，出自谁？出自李斯的设想与赵正的实行。但凡以为自秦至清的帝制是封建制者，大都出于误解。误解的根源，在于“五四”时代亲西方的“精英”们为迎合西方历史的社会分期而作的附会。自秦以降以至于今，就政权性质而言，虽然有所变更，就行政体制而言，却未曾有所变更，始终是中央集权的郡县制，只是把“郡”的名称换成“州”或者换成“省”而已。中央集权的郡县制出自谁？同样出自李斯的设想与赵正的实行。中国目前使用的汉字，源出隶属，隶属基本上是秦篆的简体。秦篆出自谁的手笔？李斯为其主要创设者与书写者。
如今说起中国文明，大都首推孔子。其实，历代的儒学，并不代表孔子的思想，只是打着孔子的旗号而已。孔子憧憬的社会，也从来不曾在中国实现过。真正与中国的历史及现状有关的东西，其实皆与孔子无关，却都与李斯脱离不了干系。这么一个重要的历史人物，却落得如今几乎被人忘却的地步，因为什么？很可能因为李斯死得不怎么光彩。
无生则无死，有生才有死。李斯的生平如何？《史记》有传。据《史记·李斯传》的记载，李斯是上蔡人，上蔡如今属于河南省，当时属楚国，曾经是蔡国的国都。李斯自称“上蔡之布衣，闾巷之黔首”，换成今日的白话，就是“上蔡胡同里的串子”。由此可见，李斯出身平民，不是什么贵族。李斯少年之时，曾在上蔡郡衙门里充当小吏，与这类出身正相吻合。
一件小事改变了李斯的命运。什么小事？李斯看见了耗子。既在衙门里供小吏使用的厕所见过，也在粮仓的库房里见过。看见耗子有什么稀奇？稀奇不在看见耗子，在于李斯看见耗子之后产生的心得。看见耗子也能有所心得？不错。厕所里的耗子，一个个鼠目寸光，胆小如鼠。或问：既是耗子，还能不鼠目寸光、胆小如鼠？未必如是。李斯所见粮仓里的耗子就一个个肥头硕耳、大摇大摆。同是耗子，为何如此不同？因自处之地不同所致也。这就是李斯看见耗子之后的心得之一。耗子如此，人又何尝不如此？这就是李斯看见耗子之后的心得之二。
得了这么两条心得，李斯于是辞吏不干，拜荀况为师，鉆研帝王之术。荀况又是什么人物？不是什么三家村的私塾先生。战国之末，学术思想中心在齐国，而荀况在齐国“三为祭酒”。三，或为泛指。所谓“三为祭酒”，就是多次被推崇为学术领袖之意。荀况尔后出仕楚国，终老于楚。留下著作一部，世称《荀子》，是先秦时代的重要思想著述之一。李斯的师从荀况，想必在荀况隐退楚国之时。
学成之后，李斯环顾天下七国，以为除去秦国之外，一个个都不成气候，于是去楚之秦。李斯来到秦国之时，适逢秦庄襄王死，年方十三的赵正即位为秦王，政权基本上操在号称“仲父”的相国吕不韦之手。想当官的都奔走于吕不韦之门，李斯亦不能例外，先为吕不韦舍人。吕不韦以为贤，任为郎。所谓舍人，就是亲随顾问之类；所谓郎，依然是亲随顾问之类。不同之处仅在于，舍人是相国的亲随顾问，郎是秦王的亲随顾问。既为秦王的亲随顾问，李斯得以趁便进言，劝秦王赵正消灭六国、一统天下。
“以秦国如今的实力，破灭关东诸侯，直如摧枯拉朽。不过，当年先君穆公之世，不也雄踞一方么？怎么不走这步棋？”赵正听了李斯的建议，如此反问。
“此一时也，彼一时也。”李斯道，“秦穆公之世，周朝廷虽然早已大权旁落，虚名尚在。况且，秦虽雄踞一方，关东诸侯也并不残弱。晋国尚未一分为三，想克晋而东，谈何容易？然而自秦孝公以来，则不仅周室彻底衰败，六国亦渐没落。如今六国诸侯皆是庸碌蠢材，正是大王一统天下之良机。错过了，万一六国诸侯之中冒出一两个贤能的国君，重拾苏秦合纵之故计，围堵秦国于函谷关之西，后悔莫及！”
赵正原本野心勃勃，听了李斯这一席话，顿生相见恨晚之感，当下击掌称快，旋即戳升李斯为长史。长史是丞相属下参赞帷幄、权势最重之职。任命李斯为长史，就是令李斯进入秦朝廷的权力中心。李斯感激涕零，随即献上收买与刺杀之策。所谓收买，就是出重金贿赂诸侯的重臣、宠臣，令其为秦国的奸细。所谓刺杀，就是倘若有不从者，即遣刺客送赴黄泉。嗯，这计策不错。赵正听了，点头称善，吩咐李斯首先在赵国试行。为何首选赵国？因为赵国是秦国东进的主要障碍，破赵，则攻取东方诸侯之道大开。
当时赵国名将廉颇因与赵王不睦，出奔魏国。在魏国不得志，又想返回赵国，赵王也颇有重新起用廉颇之意。碟报传到咸阳，李斯对郭开下达了务必阻止廉颇回赵的指令。郭开是谁？赵王身边的宠臣，李斯收买的奸细。如何阻止？李斯不曾吩咐，他相信郭开自有主意。但凡能够博得主子宠信的，虽然未必有治国之才，挑拨离间、挖坑下套、搬弄是非、颠倒黑白这类把戏还能不玩得精通？果不其然，郭开得了李斯的指示，立即塞给赵王使者大把黄金，对使者道：“廉将军与郭某有点儿私人过节，一点小意思。嘿嘿。”
