2005年4 月27日，美国佛罗里达州沃尔顿海滩兵营礼堂里，满满地坐着五百多名军人、老兵和遇难者家属，聚精会神地听着美国陆军参谋长斯库麦克讲那过去的动人故事 ——25年前时任上尉的他与其他特种兵—起潜入伊朗营救人质惨遭失败的经历。这是美军历史上对他国进行偷袭行动的—大败笔，—个让许多美军官兵头脑里挥之不去的阴影。
“鹰爪计划”
1980年4月24日，夜色开始笼罩阿拉伯海。美军核动力航母“尼米兹”号显得阴森森地可怕。在甲板上，几十架作战飞机整齐排列着，随时准备升空作战。
1979年初，伊朗突然爆发了伊斯兰革命，霍梅尼领导的伊斯兰力量推翻了亲美的巴列维王朝统治，巴列维前往美国避难。霍梅尼要求美国归还巴列维进行审判。美国政府予以拒绝。11月4日，伊朗激进学生突然攻进美国驻伊朗使馆，把99名使馆人员扣为人质，要求美国遣返巴列维。美国试图外交解决问题。然而，只有46名人质被释放或逃了出来，伊朗态度依然强硬。美国总统卡特随即下令秘密进行军事营救准备。
营救行动终于开始。19时半许，航母甲板上，陆战队特种战直升机RH—53腾空而起，向西北部的伊朗飞去。这是美军特种兵进行了近5个月精心准备后的绝密营救行动，代号为“鹰爪计划”。为此，美军专门成立了由三军特种兵组成的第76特混部队，由沃特负责指挥(沃特后来升为陆军中将，现已退役)。
根据计划，美军特种部队进入伊朗后，将分别在东部沙漠地区和首都德黑兰东南80公里处集合，最后，潜入美国驻德黑兰使馆营救人质。
迷航的直升机编队
8架特种战直升机飞过阿拉伯海，进入伊朗领空。直升机为了防止泄密，无线电保持静默。同时，飞行航线尽量选在无人区。驾驶员们戴着夜视镜，在夜间可以清楚地看清周围的情况。正当驾驶员们聚精会神飞行时，一架直升机旋翼加压系统突然出了问题，直升机无法继续飞行。编队指挥官听说后，下令这架直升机所有人员转移到其它直升机上。
直升机编队再次起飞。编队指挥官开始担心起来。按照计划，直升机编队返航时，需要运载人质和需撤退的间谍等，总人数将达143名。此外，还有一些武器和设备需要运载。RH—53出发前经过改装，每架至多能载37人，这次任务所需的直升机不能少于6架。一旦直升机进入使馆空域，随时可能被击落。
担心的事还是发生了。空中突然刮起了沙尘暴。一架直升机液压系统忽然出现故障，不得不返回航母。
为了摆脱强风的威胁，直升机编队开始超低空飞行，离地只有5米左右的高度。驾驶员稍有闪失，直升机就可能撞地爆炸。不一会儿，直升机不得不飞到3000米的空中。然而，那儿沙尘暴依然很大。驾驶员在昏天黑地的沙尘暴中艰难地飞行。结果，直升机编队迷航3个多小时。
沙漠上留下了他们烧焦的飞机残骸和队友的尸体
6架运输机潜入“沙漠一号”
直升机编队出发后，从大西洋亚速尔群岛起飞的6架C—130运输机一路狂飞，在中东稍加休整，就赶到海湾进行空中加油。在6架C—130中，3架是 MC—130特种战飞机，配备了先进的武器装备，可以对地面目标展开猛烈袭击；另外3架为 EC／KC—130，既可进行电子战，也可为直升机进行加油。
晚上22时30分许，C—130编队从海湾国家起飞，向伊朗东部的卢特沙漠飞去。 25日零时，C—130编队飞到代号为“沙漠一号”的第—个会合点——卢特沙漠，等待直升机编队的到来。在6架C—130机上，坐着近二百名特种兵和空军支援人员。其中，100名为陆军“三角洲”特种兵。25日凌晨2时许，空中才出现发动机的声音，比预定的集合时间晚一个多小时。运输机编队指挥官一看，直升机只剩下6架了，大为惊异。
又一架直升机趴窝
直升机编队起飞前，美军气象情报显示，4月下旬伊朗天气较好。没想到，伊朗沙漠天气变化无常。美军事前做了一些防范，对直升机进行了特殊改装，增加了自动导航系统等夜战设备。然而，直升机驾驶员没料到异国他乡的沙尘暴是那么厉害。
直升机编队开始向卡维尔沙漠飞去。然而，没多长时间，一架直升机的陀螺仪就发生了故障，无法执行任务。这样，直升机编队还没飞到德黑兰，就有3架失去了战斗力，只剩下5架可用。5架直升机在未来的时间里能否不出问题，谁也不敢保证。此次营救任务所需的直升机数目不能少于6架。现在，直升机编队只剩下5 架了。
总统下令终止行动
直升机编队和C—130编队降落在荒漠上，等待新的指令。根据计划，飞机将运载特种兵前往“沙漠2号”的德黑兰郊区一个地方降落，与在潜伏伊朗的间谍小组进行联系，准备次日晚上由间谍小组带队，潜入美国驻德黑兰使馆展开营救行动。为此，美军将动用3架MC—130展开空中支援行动，准备随时打击任何试图阻止人质营救的伊朗军队。此外，大约3架EC／KC—130和MC—130将运载 100名陆军特种兵对曼扎里耶机场展开夜间行动，准备夺占该机场。一旦该机场被美军控制，美军将飞来两架C—141大型运输机，负责把人质运出伊朗。
然而，沃特感到，5架直升机已无法完成营救任务了。他认为，不如终止这次行动，以保存人员和装备的实力，在进行一段时间准备后，美军可以进行第二次营救行动。于是，他与国防部进行了联系，要求取消这次行动。美国总统卡特得到这个消息后，感到愕然。这是他就任总统后最后一次组织的行动，要是营救失败，对他的连任努力将是一大打击。卡特急忙召开国家安全委员会紧急会议，寻求对策。然而，大家认为，目前的情况确实无法再继续执行任务，要是直升机无法把那些人质运出伊朗，后果更难预料。卡特总统只好同意终止营救行动。
惨烈的伤亡代价
编队撤离前，地面一片混乱。直升机编队由于油料不多，开始加油。一架直升机见附近一架加油机已用完油料，就去另一架EC／KC—130加油。按规定，这架直升机应该缓慢移过去。然而，这架直升机嫌这样做速度太慢，就直接起飞。可是，这架直升机转弯时，没看清附近还有一架C—130，结果，一头撞了上去。那架C—130顿时成了两半，直升机也瘫倒在地。满载油料的C—130发生猛烈的爆炸，两机人员死伤惨重，5名空军人员和3名陆战队士兵当即魂归西天，永远陪伴千古荒漠。此外，4名美军士兵受伤，在痛苦地呻吟着。眼看着熊熊大火就要吞没两架相撞的飞机，其他幸存人员急忙逃了出来。沃特担心伊朗军队派兵追杀，下令特种兵加强警戒。
狼狈逃离
直升机只剩下4架了，沃特怀疑这些直升机还能不能载着特种兵返回航母。这种直升机原来的航程只有420公里左右，进行改装后，加挂了副油箱，航程增加到1000公里。然而，直升机现在飞行的航程也快1000公里了。沃特觉得，C—130 运输机不是什么地方都可降落，要是直升机半途出故障，他还得派其它飞机营救，岂不更受罪？他一横心，下令特种兵放弃直升机，全部坐C—130撤离。
爆炸发生后半小时，运输机编队终于起飞，一副狼狈不堪的样子。飞到半途的沃特忽然想起，沙漠不仅有4架直升机，还有这次行动所用的地图、照片之类的东西。要是这些东西被伊朗发现，就成了美军入侵的罪证。他开始和国防部联系，希望阿拉伯海的美军“尼米兹”号航母派攻击机轰炸，把那些东西统统炸毁。然而，美军国防部官员觉得不行，因为航母攻击机要是去轰炸，就是直接入侵伊朗领空，事情就会闹大。
次日，美军的入侵行动被伊朗发现，伊朗予以强烈的谴责。同时，伊朗把53名人质进行了疏散。美军不得不放弃第二次营救行动的计划。这样，美国精心准备了近半年的营救计划以惨败告终。斯库麦克回忆说，那时，大家充满着失望和悲伤。为此，美军吸取教训，决定成立特种战司令部。
