在十届全国人大三次会议上，江泽民辞去最后一个官方职务———国家军委主席，由中央军委主席胡锦涛接任。江泽民于1989年11月至2004年9月任中 央军 委主席，指挥解放军15年。江泽民虽然在名义和程序上都彻底退休，但他的国防和军队建设思想将长期影响解放军的发展方向。
江泽民对胡锦涛的军事嘱托
2004年9月20日，在江胡交接的第二天，江泽民总结了自己的军事思想：“我这些年在军队集中精力抓的，一言以蔽之就是我军能否打得赢、不变质。”随后他给新的中 央军 委成员提出五点希望，五点希望是江泽民对继任者的军事嘱托。第一条就是：军队要听党的话,跟党走,接受党的绝对领导。
坚持党对军队的绝对领导
在江胡交接班会上，江泽民说：“党的总书记、国家主席、军 委主席三位一体的形式，对我们这样一个大党、大国来说，不仅是必要的，而且是最妥当的办法。”这些话，几乎与15年前，邓小平交班时说的一样。
这一原则来自毛泽东的“党指挥枪”的原则。党对军队的绝对领导，主要体现在关键时刻，有军队的支持，党的领导地位才能稳固，才能保证党对国家的绝对领导，中国社会才能稳定。
在江泽民上任初期，张爱萍将军是当时的国防部长，是他给予了江泽民坚定不移的支持。江泽民在接任军 委主席后的两年中，足迹遍及100多个军事基地，那段时间他花在阅读军事文件上的工夫可能比花在读党内文件上的还要多。15年里，江泽民三次改组中 央军 委。邓小平去世后，解放军和人民武装警察部队发表了拥护江泽民的声明。江泽民对军队工作多年的领导取得了显著的成绩，证明了邓小平对其继承人所提建议的英明：“在每5个工作日中，要有4天与军队高层待在一起。”
对台独：立足于打，争取和平统一
2000年，陈水扁赢得选举后，江泽民任命曹刚川将军———一名导弹专家———负责制定对台军事战略。也是在江胡交接班会上，江泽民重申：“军队准备工作做得越好，就越有可能争取到和平统一的前景。”
江泽民对台战略的核心是立足于打，不怕打，而且保证打得赢，从而威慑对手不要轻举妄动，争取和平统一。
1995年6月，李登辉访美。当年7月21日至26日，中国军队向距离台湾北部仅80英里的实验区域内发射6枚地对地弹道导弹。第二轮演习在8月中旬举行。台湾股市为此两次受到重挫。1996年3月，在台湾地区领导人选举前，解放军调动两个师在海峡对面的福建省举行军事演习。演习实际上切断了台湾的海上和空中航线。演习期间，美军派出两个航母战斗群在台湾海峡附近游弋，但演习没有中断。一个月后，江泽民向日本政治家说，在美国舰队进入台湾海峡时，命令继续进行导弹试射的人正是他。从2001年开始，解放军每年例行在距离澎湖仅150海里的福建东山岛举行登陆演习，一直对台湾保持高压态势。
求变革：军队建设的机械化和信息化
这一变革的显著标志是2004年9月，在新组成的中 央军 委成员里增加了空军司令员乔清晨、海军司令员张定发和二炮司令员靖志远。
这次军 委改组普遍被军事专家和海外媒体解释为解放军对台战略的调整。后来在我军一系列正规化现代化的建设中，美国军方和情报部门在国会听证会上都不约而同地表达了对中国军队的现代化及实力增强的担忧。
有趣的是，江泽民在就任军 委主席前虽然没有带过兵，但已经是个军事电子专家。1983年，当时任电子工业部部长的江泽民，把计算机和集成电路列为优先发展的项目，强调其军事用途，用于导弹和卫星的发射。
1984年4月，长征3号火箭把东方红2号通讯卫星发射到太空，中国成为第五个能够发射地球同步轨道卫星的国家。
在江泽民的主导下，历时11年，中国于2003年10月完成了首次载人航天飞行，成为继美、俄之后第三个掌握这一技术的国家。同期，中国启动登月计划。
美国人库恩在《他改变了中国：江泽民传》一书中说：“在中国的领导人中，没有谁在信息交流和军事的高新技术领域比江更有资历，这一专长帮助江扩大了他的影响。”
