华人对子女教育的重视是不言而喻的，对于大多数人来说，只要条件允许，就会给子女创造最佳的学习环境，比如把孩子送进私立学校。据美国私立教育委员会（CAPE）统计，2009年全美私立学校有六百零四万九千名学生注册，占全美学生人数的11%）。不过，昂贵的学费又使不少家长望而却步，私立学校到底值不值呢？
要弄清楚这个问题，必须对公立和私立学校的一些基本情况做一个对比：
教学质量 。这是人们常常用来作为参照的一个标准，比较深入人心的理念是，私立学校的教学质量高于公立学校。做出这一结论的依据是私立学校学生在各种标准化考试中的成绩高于公立学校的学生。不过，如果把学生的家庭背景考虑进去的话，情况就不一样了。 2006 年，美国教育部资助美国国家教育统计中心（ National Center for Education Statistics ）所作的一项调查显示，公立学校四年级学生的阅读和八年级的数学与私立学校学生没有显著差异，公立学校四年级学生的数学成绩显著高于私立学校学生，私立学校只是在八年级的阅读上超过了公立学校学生(Department of Education: Comparing Private Schools and Public Schools Using Hierarchical Linear Modeling )。这一报告证实了早先伊利诺大学的一项研究：在等同的家庭社会经济背景下，公立学校的学生成绩略高于私立学校。这一差异在数学学科上尤为显著，因为数学成绩多数取决于学校的教育，家庭影响非常有限，不像阅读那样，家庭文化经济较好的家长会陪同孩子一块阅读。（Christopher and Sarah Theule Lubienski, University of Illinois Charter, Private, Public Schools and Academic Achievement ） 所以，私立学校教学质量高的理论缺乏有效的论证，有时私立学校学生的成绩好，很可能是学生的总体来源好，或者是学生家庭背景的关系，并不是学校的教学在起决定作用。
课程 。公立学校由于接受政府拨款，其课程也严格按照政府标准施行。公立学校课程的特征是涉及面广范，面向每一个学生，在教授传统学科的同时，也兼顾其它课程，如音乐、艺术、家政等。几乎所有公立学校的教学大纲都由政府统一制定，教学质量也会通过标准化测验进行监控。
私立学校在课程设置上有相当的自由度，有的学校偏重文艺，有的强调理化，有的还让学生参与许多户外活动包括参观访问旅游等等。多样化的教学手段为开阔学生视野起到了一定的积极作用。
教师。 公立学校的教师都必须经过专业培训，并获得政府统一颁发的教师执照。而私立学校虽然都具有大学学历，但不一定要求经过正规的师范训练。
学生。 公立学校的学生一般代表了所属社区的文化和经济背景，虽然个体学生在能力、兴趣和爱好上有所不同，但是根本的差异体现在家庭环境的多样性之上。由于私立学校的学生入学时就按照校方的要求进行了筛选，所以学生的整体差异较小。就美国来看，近 80% 的私立学校学生为白种人，公立学校只有 60% 左右。有 14% 的私立学校根本没有少数族裔的学生，而公立学校中的比例只有 4% 。
班级人数。 一般来说，公立学校的班级人数多于私立学校，私立学校的教师 / 学生比例也因此大于公立学校，私立学校为 9:1 ；公立为 17:1 。不过，不是所有孩子都适合小班教学，也有孩子在一个较大的集体里在有更多的同伴的环境下反而学习有更大的积极性。
学费。 这也许是最关键的问题了，在权衡公立和私立学校时，学费是一个重要的参照点。公立学校是免费的，然而私立学校在学费上的差异也很大。根据美国私立学校联合会（ NAIS ）的统计，该会所属的一万二千多所学校的平均学费是 1.5 万美元左右，而寄宿学校可高达 3.2 万美元。
那么是不是收费高就一定好，免费就一定不好呢？其实，就学生人均占有资源而言，政府在公立学校上的投入比私立学校多，私立学校的学费只抵得上政府在公立学校学生身上投入的三分之一到二分之一，当然，私立学校还有其它的赞助和资金来源。
一般来说，孩子上私立学校除了学费外，还有一大堆杂七杂八的开销，一不留神花上三万五万的也不足为奇。那么，这些花费是不是物有所值？
综上所述，我个人觉得，如果你的孩子是一个智力正常，有一定自学能力且积极向上的人，大可不必花这么多钱上私校。不就是要孩子多学一点吗？这几万块钱能不能用来请家教辅导（如果有必要的话）？或者省下带孩子出去旅游，在接触大自然中学习书本上学不到的知识。有些家长误认为花了钱把孩子就给私校就万事大吉了，反而放松了对孩子的辅导和督促。如果有条件的话，家长少挣这两三万，多花些时间陪伴孩子是不是有更大的效益？
无疑，从总体上看，私校的学习环境，教师的投入，纪律的维持要比公立学校好一些，不过在决定送孩子去私校之前，除了算一算经济账，除了让孩子今后考试成绩更好一些，还要考虑到问题有：
- 如果是男女分校，是不是对孩子成长有利？女校 / 男校将男女分开，对孩子在和异性交往的能力和观念上的影响是正面的还是负面的？孩子总体社交能力是否受到影响？
- 许多私校有一定的宗教背景，宗教教育对年幼孩子世界观的形成具有什么意义？
- 私校相对封闭，有的甚至是富家孩子的俱乐部，炫富、攀比现象时常发生，这对于孩子的心理发展的影响也不可忽视。
- 许多孩子在私校中被老师过度“关爱”，反而丧失了应有的自学能力，据本地大学一年级老师反映，新生自学能力差的多数来自私立学校！
总之，比较公立和私立学校，没有绝对的好坏，也绝不仅仅是金钱上的差异。虽然从表面上看私立学校的学生考试成绩总体高于公立学校，但具体落实到“你的”孩子身上时，家长和孩子都要考虑许多综合因素才能做出合乎自己需要的判断。
【注】本文数字与图表主要来自美国国家教育统计中心
