齐桓公是春秋时代的第一位霸主，千百年来无数英雄膜拜的偶像级国王。一般的历史书在谈到这段历史时，总是从推行改革、加强军备、重视外交之类的角度来看问题。可是，很少有人知道，化学在这个过程中也起了重要作用。要谈到齐国的化学，就不能不说那个了不起的管仲。
1 军费从哪儿来？
公元前685年，齐桓公元年，管仲相齐。
从一个社会底层的小商贩到今天的齐国上卿，十多年来的坎坷与屈辱让管仲感慨良多。但现实没有给他太多时间用来慨叹，上任之初他就答应血气方刚又野心勃勃的齐桓公：30年内，齐国将成为北方霸主。但眼前这个国家却面临两大问题，不先解决它们，生存都有问题：因为军费不足，齐国一再削减边防部队的规模，而其正南面的鲁国则趁此机会屡屡对齐国边境进行军事骚扰；更要命的是，在西南，隔着一大坨墙头草般的弹丸小国，蒸蒸日上的楚国正觊觎着中原的土地。
在这两个问题之中，后一条最棘手。楚国才是齐国称霸一方的最大绊脚石。楚国人的内聚力强，军队战斗经验丰富，楚文王又有着和齐桓公一样的野心，一旦羽翼丰满，夺取并巩固北方的粮食产地将会是它的最优选择，而这无疑会剥夺齐国的发展空间———决不能让楚国先发制人！
要遏止楚国向北发展，就必须建立一支足够强大的军队与其抗衡乃至压过它；要建立一支强大的军队，就必须先振兴齐国的经济。没有坚实的国家经济做基础，单纯依靠军力得来的霸权不过是穷兵黩武，外强中干，难以持久。军费！军费！军费成了齐国发展的瓶颈，就算将军们有再好的智谋和战术，也不能指挥动一支吃不饱饭的军队啊！同理，抑制楚国军事力量的最好办法也是抑制楚国的经济。而楚国经济最薄弱的一环就是食盐，这恰恰是齐国所拥有的！
山东寿光双王城的商周古制盐场遗址。这个遗址是已知的当时最大的制盐基地。王晓峰 摄
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四川资中的盐王庙，至今将管仲奉为盐业祖师。王定洁 摄
2 作为战略物资的盐
管仲上任后颁布的第一道政令，就是将齐国所有的制盐作坊造册登记，统一管理。这是振兴齐国盐业的第一步。渐渐地，齐国的制盐场所从一家家的小作坊，发展成规模庞大、生产环节紧凑、工人分工细致的大型盐场，制盐技术在整体上得到极大改善。不过下属们对这些成绩颇不以为然，他们对新任上卿这种不着调的行事方式表示不解：一不治军，二不授权，却天天忙着研究煮盐！
管仲没时间向别人解释他的计划，好在他的背后有齐王在全力支持。齐王不理解管仲的做法，但他了解管仲，相信他这样做自有其道理。
在人类文明的发展史上，盐几乎和火有着同等的重要性。食盐的主要成分是氯化钠，它释放的钠离子和氯离子维持着细胞外液渗透压，影响着体内水的动向。此外，氯还是胃液的重要组成元素。氯离子从血液中经壁细胞进入胃液，以保持电性平衡，并形成消化液的一种主要成分———盐酸。更重要的是，食盐在维持神经和肌肉的正常兴奋性上也有作用。一支作战部队可能出于种种原因吃不饱饭，但战士们打仗之前必须吃到足够的盐！
楚国是春秋各国中领土最多的，其版图覆盖了今天的湖南、湖北、江西等地，即使在今天，这三个省份也有很多相似之处，气候潮湿，民风嗜辣。楚地自古不产盐。而那时的楚国也不临海，无法生产海盐。西边的巴蜀倒是有井盐，可惜运输成本太高。今天湖南人爱吃辣椒，人多以为这是因为辣椒驱潮，可是浙闽地区同样潮湿，可居民却喜甜食。所以湖南人喜吃辣椒可能另有原因———或许是由当地食盐价高，湖湘之人只能舍盐而用辣椒调味。当然，春秋时的楚国人就更可怜了。辣椒原产南美，传到中国时已经是明朝了，所以楚国人连辣椒都没的吃，只好硬着头皮在“国际”市场上高价收购食盐。在这种交换中耗费了本国所产的大量丝绸、漆器。由此可见，战略资源的匮乏对一个谋求崛起的大国来说是件多么可怕的事情啊。
因为协助齐桓公称霸的重要功绩，管仲被视为古代名臣的典范。
3 生产过程并不复杂
齐国沿海富有一种因海而生含盐量又远高于海水的矿藏，卤水。今天的莱州湾南岸仍存有大量地下卤水，估计总面积达1500平方千米，含盐浓度比正常海水高四五倍。
当时齐国制盐的方式被称为淋煎法，除了卤水之外，还用到草木灰。草木灰的主要成分是碳酸钾和碳酸钠。盐工先在黏土层上挖出一深一浅两个联通的坑，然后在浅坑底部与深坑联通的孔上面铺几层细密的稻草或芦苇，压实作为过滤网，网上撒一层草木灰，接着用收集来的浓卤水淋浇草木灰。卤水中的氯化镁、氯化钙与草木灰中的碳酸钠反应，沉淀下来，被过滤网拦下，而氯化钠则溶解到卤水中并随卤水流入深坑，成了高浓度的氯化钠溶液。盐工将深坑中的浓卤水舀出，随后的处理方式主要有两种：
一是将浓卤水集中到大陶罐里熬煮以促使水分蒸发，然后让卤水在陶罐中自然冷却。由于水分大量减少，食盐从溶液中析出。由于含有未除尽的氯化镁，这样产出的食盐略带苦味。二是将卤水倒在浅锅中煎熬。没多久，锅底就会析出纯度较高的氯化钠；同时，在加热过程中，氯化镁会分解成气体及白色无味的氧化镁。这样制出的食盐不易潮解，口感良好，主要供给贵族。
4 垄断“国际”市场
燕国也有较长海岸线。但地处较寒冷的渤海北岸，可真正满足制盐条件的海岸十分有限。
越国的海岸线也同样漫长。但由于地处水网纵横的江南地区，这一时期的越国正忙于国内地形的改造和基础设施建设，无暇大力发展制盐业。更要命的是，越国所在的浙闽沿海地区并没有大量地表浅层的卤水矿的储藏。所以，该国的制盐方法是直接熬煮海水。可海水中的食盐含量并不算很高。熬煮海水使水蒸发，将溶液浓缩至每千克海水含265克食盐时，食盐才开始析出。所以越国制盐工艺效率很低；再加上越盐中的氯化镁、氯化钙等杂质太多。它们是重要的吸水剂。因此越国的盐很容易板结，销路并不好。
同样重视盐的生产，又拥有丰富湖盐资源的只有秦。不过，秦国的盐是“官制民卖”，政府组织食盐生产，再通过代理商将盐贩出去。经过代理商的层层加价，秦盐在“国际”贸易中已失去价格优势。而齐国的模式恰好反过来，私人制盐，官方收购。在政府的鼓励和扶植下，齐国制盐业迅猛发展。齐国成了“国际”食盐市场的垄断者。
此后的几年中，齐国的食盐贸易迅速成了它手中一把无形的巨锤。而这一点在齐桓公称霸的过程中，起了举足轻重的作用。
