国民党退守台湾之后,戒严长达38年,只鼓励发展经济,严禁人民自由组党,严禁民间办报办刊,人民毫无民主权利,政治改革成为禁区,台湾岛上,万马齐喑。六十年代,蒋经国长期掌控国民党情报系统,崇尚特务政治。
蒋介石去世后,蒋经国仍任“行政院长”,继任“总统”的是“副总统”严家淦。但此时的蒋经国,已经羽翼丰满,牢牢掌握着实权,严家淦有名无实,“总统”宝座已经非蒋经国莫属。
1978年5月20日,年近古稀的蒋经国就任“总统”。
在上任的最初几年里,蒋 经 国仍延续其父的做法,继续搞“威权政治”,是公认的台湾“政治强人”。
掌握了极权,那种说一不二、一呼百应的感觉,是令人陶醉的。蒋 经 国如果沉浸于这种陶醉中,即使治下的台湾经济实现了腾飞,他也只是偏安于台湾一隅的政治侏儒,是政坛上的匆匆过客,充其量也只是一个“守成庸主”,离推动历史发展的伟人不啻相差十万八千里。
在庸才看来,守住前辈留下的“基业”,这是头等大事。无论怎么说,不能做“亡国之君”啊!不能让国民党在我手里倒掉啊!退一万步讲,不能失去已经到手的权力啊!蒋经国在掌权之后,不见得就没有这种想法。其实有这种想法,亦人之常情。
在他“即位”后的七八年间,台湾仍处于“戒严”时期。蒋经国一方面大力发展经济,一方面继续镇压党外运动,禁锢言论,以巩固其“威权政治”。
当时的人们都认为,在蒋经国时代,关于台湾的前途,大约有两条道路可走。一条是坚持与大陆“不接触、不谈判、不妥协”的“三不政策”,满足于偏安一隅,将祖国统一大业留给后人去解决;另一条是与大陆合作,接受“一国两制”,实现祖国名义上的统一,而他继续在台湾执政。
当然,蒋经国没有也不会走后一条道路,无论大陆如何向他摇晃橄榄枝,他都不予理睬。他仍沿着父亲蒋介石定下的方略,走了第一条道路,“以不变应万变”。
到了八十年代,蒋经国开始考虑未来的接班人问题和台湾的前途问题。
大凡独裁者考虑接班人,首先想到的是自己的儿子,其次才是自己的忠实追随者。当时台湾人曾猜测,蒋经国的次子蒋孝武有可能成为“蒋家太子”。