中华民族自古以来就一直是人口最多的一个群体，中国从先秦起就有普遍地实行人口、土地、家产、赋税的严密而成熟的登录制度，秦代就有郡县各地向国家作月报、季报、年报的“上计制度”，且有“年终评比，三年大比”的 考核法规。就人口登录而言，秦国不仅登录壮丁，登录他们的性别、年龄、身高、体貌特征、社会身份、财产状况、赋税交纳情况及其功过记录，而且同样登录女 口、老幼、残疾与奴隶，甚至连桑树几棵、犬豕公母，都在登录之列。在这种制度保证下，历代人口登录是持续的、有组织的，其数据也是详尽的、系统的、基本可 信的。这在世界史上是又一个奇迹。
在欧洲，在为期一千二百多年的“中世纪”里，欧洲各国始终没有一份可与我国秦代的“上计”资料相比匹的统计资料。只是在1086年（相当于北宋时），英格兰奉“威廉征服者之令”，花一年时间，才编制了一份《末日判决簿》，涉及人口仅150万，而且只是计算人头。到1522年才重编出第二份《末日判决簿》。到了1800年，英国才进行过一次覆盖全国、包括全民的人口普查，但尚未制度化：因为它们害怕“人口统计”会招致“上帝的谴责”而走向“末日”。迟至1841年，英法才把“年龄”项列入“人口普查纲要”。由此反观中国历代的人口统计，不能不说是“惊人的成就”。
然而，我们今天来看看中国古代人口增减的曲线，其起伏之大，又不能不让人触目惊心。从中人们不难发现，人口的繁衍固然与历代国家产业的发展、医疗发展的水平密切相关，而与政治稳定程度、灾情严重程度、国家人口政策的取向之间的关系，显然更为直接、更为重要。比如“安史之乱”与“摊丁入亩”两件事，在中国人口发展史上的突出“作用”，就尤为引人瞩目。
现根据相关文字记载，将我国若干重要的人口数据列表如下。
中国历代人口统计的若干重要数据
| 统计年份 | 帝王纪年 | 人口数 | 背景说明 |
| 前215 | 秦始皇在位期间 | 约3000万人 | 全国统一后的估算数 |
| 前202 | 汉高祖登基之初 | 约800万人 | 秦末与楚汉相争后的剩余人数 |
| 公元2 | 西汉平帝元始二年 | 59,594,978 | 第一项全国性人口登录的总数 |
| 公元57 | 东汉光武中元二年 | 21,007,820 | 新莽以后，人口损失惨重 |
| 105 | 东汉和帝元兴元年 | 53,256,229 | 东汉安定时期的人口总数 |
| 157 | 东汉桓帝永寿三年 | 56,486,856 | 东汉末年的人口总数 |
| 280 | 西晋武帝太康元年 | 16,163,863 | 三国时人口损失惨重 |
| 609 | 隋炀帝大业五年 | 46,019,956 | 人口复原势头很明显 |
| 639 | 唐太宗贞观十三年 | 12,351,681 | 隋末动乱。 |
| 755 | 唐玄宗天宝十四年 | 50,975,543 | 唐极盛之时人口仍比汉代少 |
| 760 | 唐肃宗乾元三年 | 16,990,386 | 安史之乱后惊人锐减 |
| 821 | 唐穆宗长庆元年 | 15,762,432 | 唐中兴之际，人口仍在减 |
| 1006 | 北宋真宗景德三年 | 16,280,254 | 五代十国后人口难以恢复 |
| 1066 | 北宋英宗治平三年 | 29,092,185 | 辽、金、西夏、南诏未计入 |
| 1110 | 北宋徽宗大观四年 | 46,734,784 | 北宋最高登录数（不含金代） |
| 1160 | 南宋高宗绍兴二九年 | 16,842,401 | 人口锐减（金人未统计在内） |
| 1264 | 南宋理宗景定五年 | 13,026,532 | 宋将灭亡，元人南进 |
| 1291 | 元世祖至元二八年 | 59,519,727 | 统一中国后的人口，与汉代持平 |
| 1403 | 明成祖永乐元年 | 66,598,337 | 明初人口统计数 |
| 1562 | 明嘉靖四十一年 | 63,654,248 | 明代人口持平数 |
| 1656 | 清顺治十三年 | 15,412,776 | 清入关后统计的成丁人口数 |
| 1677 | 清康熙十六年 | 16,216,357 | 成丁人口数，全国人口数应超四千万 |
| 1721 | 清康熙六一年 | 25,763,498 | 成丁人口数，康熙五十二年，开始摊丁入亩 |
| 1734 | 清雍正十二年 | 27,355,462 | 成丁人口数，不收人头税，实际人口过亿 |
| 1743 | 清乾隆八年 | 164,454,416 | 高增长，破1.6亿之大关 |
| 1762 | 清乾隆二七年 | 200,472,461 | 高增长，破两亿大关 |
| 1790 | 清乾隆五五年 | 301,487,115 | 高增长，破三亿大关 |
| 1809 | 清嘉庆十四年 | 352,900,024 | 清高峰期人口超过三亿五千万 |
| 1834 | 清道光十四年 | 401,008,574 | 清高峰期人口突破四亿大关 |
| 1915 | 中华民国 | 460,000,000 | 自豪于“地大物博，人口众多” |
| 1955 | 解放初期 | 500,000,000 | 世界第一人口大国 |
| 2005 | 改革开放时期 | 1,300,000,000 | 世界第一人口大国 |
| 2040 | （预测，未来顶峰） | 1,600,000,000 | 世界第二人口大国（？） |
从上表，我们可以看出几个问题：
(一)秦朝人口不过3000万，它以消耗人口过半的沉重代价，完成了扩建咸阳城、筑驰道、开灵渠、修长城、造骊山墓等巨型土木工程。经楚汉相争，汉初朝 廷控制人口才800万；而两百年后，到西汉末年，全国登录人口已近6000万，这是一个惊人的发展数字。汉家农业已有充分发展，可以养活5000万上下的 人口，过此就会出现生存危机，引发动乱。此后历经东汉、三国、两晋、南北朝，甚至隋、唐、五代、北宋，却都未能达到6000万的水平，直到元代才与之持 平，而明代才实现突破。每当改朝换代之际，人口总数都要跌落，这中间反复波动了一千三百年之久。如此人口曲线，值得深思。
（二）汉代以降，在中国人口史上，“1600万”是人口锐减的一个标志性数字，它标志着人口已经跌入谷底：一是西晋统一全国时的统计数，人口从汉代之 5000多万跌至谷底的1600万；一是在安史之乱后的唐肃宗时代，人口统计又从5000万以上跌至谷底的1600万，且终唐之世，历经代宗、德宗、宪 宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗，其颓势再未挽回；直至宋真宗大中祥符年间（1003～1021年），才回升到2000万之数，然后重新攀升。动乱对人口的影 响竟如此深重！南宋高宗统治半壁江山，人口数再次跌落，长期在2000万左右徘徊（如果计入金代人口，十世纪时中国约有4500万人口，大体正常）。南宋 理宗时跌落到1300万左右；期间社会经济文化却有所发展，并未发生全国规模的战乱与天灾，原因何在，需要探讨。
（三）元明两代人口大体在5000万以上、6000万左右，当时粮食播种面积、耕作技术、作物品种的构成均有所改善，明代国家工场与私人作坊发展势 头强劲，养活了新增人口；但国家财力毕竟有限，到明末又引发动乱，人口再度锐减。康熙十六年登录的成丁纳税人口，其“底数”居然也是1600万这个数，其 总人口数应达4000万。总的看来，人口低谷都出现在全国性大动乱之后。一想到一次大动乱就是千万人的“消失”，不能不让人心惊肉跳！
（四）清代“摊丁入亩”后，实行“盛世滋生人口不再加税”的政策，取消了自古以来的“人头税”，从此人口数字猛升，由1亿攀升到2亿、3亿、4亿， 只用了一百年（1734～1834年）。一项政策与人口的关系竟如此之大，旷古未见第二例。反过来看，一千年间中国人口始终不过6000万，“人头税”政 策在其中起了巨大的约束作用。
（五）历史上我国经济文化发展比较平稳的时期，总人口大致在4000万至6000万之间。回顾中国史上发展最好的汉唐时期，人口也只在5000万上 下。可见人口不在多少，而在于当时的社会组合力之强弱、统治集团执政水平的高低。换句话说，中国这片土地，在农业经济条件下，养活人口大体在6000万上 下。准此，清朝中期以后，其政府的人口压力、财政压力之大，是汉唐宋元明“盛世”之历届政府所从未遇到过的。人口猛增又适逢西方帝国主义侵凌之时，清政府 招架不住，无力维系如此庞大的社会群体的安宁，也就理所当然了。
（六）反观历史上，凡攻伐得手而建立的新王朝，开始时人口总是很少，其文明水准、经济总量也未必就高于它所推翻的对手，可能还落后不少，可见争斗胜否的 重要因素，不在人力多寡，不在文化先进与否，也不在经济体量大小。当年拓跋魏、金代、元代、清代的统治民族，都起家于塞外漠北荒寒之地，后来都成了中原大 地的主人，其成功绝不在“先进文明”上。历史证明“落后就要挨打”，是真的，“落后就会抢夺”也是真的。只要该民族处于上升势头，有进取心，形成了求胜的 民族意志，完全可能战胜人口、土地、经济、文化在体量上超过自己的，又处于停滞、下滑阶段的对手。
