中国人最重视子女教育，父母拼老命为子女付大学学费，似乎是天经地义。相形之下，美国人的观念比较接近共同分担责任。大学奖助学金的申请，就根据父母的经济能力，算出来父母该付的部分。其余子女该付的，由奖助学金，工读所得和学生贷款支付。多数老美大学毕业时，会有为数可观的学生贷款须偿还。事实上，老中老美家家各有不同的制度。父母亲爱怎么花钱，就怎么花钱，不干外人的事。
我们家一分薪水要应付三笔学费，早就有所警觉。小女儿更发扬警觉心来维护她的权益，及时呼吁姐姐哥哥不要把家里的钱花光，得留下她的一杯羹。在老大要申请大学的时候，我们算一算，订一个基本原则：父母给每人一笔相当于州立大学开支的款项，他们可以选任何学校，不够的钱，他们自己付贷款，剩下来的钱，是他们的。像是纳子女税，付完了税，没我们的事。
大女儿有上藤校的实力，只申请了一家她愿意花这种钱的，却是备取。她不愿意为其它私立学校负债，决定去一家很好的州立学校。为自己的钱努力，她大学四年都在校打工，加上暑期的internship，赚够钱去欧洲读了一个学期，还玩了一个月。毕业时有结余款项，是她就业和读研究所的本钱。
儿子的强项是运动和人际关系。他希望去姐姐的学校，却是备取。在得到的入学许可中，他考录一家私立学校，和一家州立学校，全国排行约30和70名。我们决定利用春假带他去这两家学校看看。州立学校很大，设备很好，人很多，很热闹。坐在大礼堂里，学校的乐队吹奏得人人沸血奔腾，好像去参加大革命，或是去为足球队加油。不少年轻人似乎陶醉在革命情感里，儿子倒是有点坐立不安。看完学校出来，好像理智上这学校不错，感情上没搭上线。
隔天去私立学校。这学校小多了，我们一家人围坐个小圆桌，有招生部门的职员和我们会谈，古典音乐侍候，还一面享用饮料和点心，真是预尝贵族学校的待遇。晚上学校安排儿子住在宿舍里，和学长们一起混。这学校以通才（liberal arts）教育闻名，到处可以看到注重教育人，而不是教育工程师或科学家。第二天看完学校回家，儿子明显地已经爱上了这所学校。
接下来几天，儿子在犹豫中挣扎。看他下不了决定，我去探个究竟。儿子想上私立学校，但想不出如何还十万的贷款。十万到底是多少钱，一个高中生怎么知道？如果去州立学校，以后会不会喜欢，会不会后悔？我说，“如果你真想去私立学校，就要全神贯注，设法达成目标，不要去想州立学校的退路。该想的是，暑假可赚多少钱，哪里有机会。”
儿子想想，他可以到餐厅打工，可以教网球，学校里也可能有工读的机会。估计一年赚一万，四年下来还缺六万。我说，“看你这么喜欢那私立学校，我们分摊一下。你赚一块钱，我也想办法出一块钱，毕业时欠两万，分两年还掉，好不好？”儿子高兴得跳起来，他可以去他心爱的学校了，他要立刻去找打工的机会。
我们的直觉显然管用。儿子非常喜欢那学校，他们挑学生的办法与众不同，甚至不需要SAT的成绩。四年来儿子交了许多惺惺相惜的好友，各方面成熟许多。四个暑假打工的酸甜苦辣则说来话长，人情冷暖真要赚钱的时候才体会得到。儿子每天回到家，把口袋里的钱掏出来，放在纸盒里，妈妈帮他记帐。有他赚钱的帐，有我们match的帐，有存入529户头的帐，有付学费支出的帐，天底下只有妈妈搞得清楚。最后一个暑假结束时，妈妈宣布财政状况：预计付完最后一年学费，儿子只差五千元。卸下心里的一块大石头，儿子抱着妈妈哭起来：“我以为还差五万。早知道是五千，我拼一点，可能已经付清了”。
为钱挣扎，是人生的一部分。与其父母挣扎，子女旁观，不妨全家挣扎，一同学习。所挣扎的，不只是如何赚钱应付学费，也是选择学校衡量花钱：什么时候善用理智，精打细算看住荷包；什么时候依赖感情，为所爱的尽心竭力。这种事我要子女自己决定，从中学习。学会理财，赚到一世温饱；学会为爱付出，赚到一趟人生。或许本文的标题是个误导：重要的不是子女的大学学费该谁付，而是在付大学学费中，学习到怎样的人生。
