公元前627年，郑文公死了，世子公子兰继位，那就是郑穆公，新上任的郑穆公是一边倒向晋国的，所以就视秦穆公派来驻守郑国的杞子、逢孙、杨孙三人为多余的，这三人不忿被轻视，就想卖郑国，上书说动秦穆公进兵灭郑，他们作为内应。
按平时，秦穆公也许不敢轻举妄动，因为晋文公在平定了郑国之后再扩军，成为诸侯中独一无二的“五军”大国，连楚成王都恐惧了，主动派斗章登门求和。只是在郑文公死的同一年，霸主重耳也死了，世子驩继位为晋襄公，国有大丧总要乱一阵子，加上在文公死之前，狐偃、狐毛已经先走了。秦穆公就不管此行动是贤还是不贤，就欺负晋国大丧而出兵要夺取它的属国郑国。
对于秦穆公的决定，百里奚和蹇叔这两个老头子坚决反对用兵，但穆公不听，还是派孟明为大将、西乞术和白乙丙（蹇叔儿子）为副将，率300车乘伐郑。出师之日，百里奚和蹇叔都大哭送行，穆公非常生气责问为啥要动摇军心？两老辩解：我们不敢哭秦国，我们是哭自己的儿子去送死，再也见不到面了。穆公总算大度没把“扰乱军心”的罪名安给他们治罪。
白乙丙见父亲哭送，就要辞去副将，蹇叔不同意，认为父子既然食秦国的俸禄，为国而死也是应该的。说完就送他一个竹筒，让他按里面的吩咐行事。相比之下，孟明自恃为勇，以为必定能获胜而归，对父亲的作为就不以为意。
孟明得知蹇叔送白乙丙一个竹筒，以为是暗授破敌的良策，就跟他要过来看，打开一看，见里面只有两行字：这次出征，郑国不可怕，怕的是晋国，此次行动必败，要特别堤防崤山这个地方，我到时候去那里为你收尸。
孟明看后连称晦气、没有好兆头，扔下竹筒就走，但也没有在内心引起重视。
大军出发后，蹇叔就借病辞职，穆公不许，他就佯称病重不上朝。百里奚借探病为名对他说：我不是留恋权位，只是为了想一个办法再见儿子一面，您有什么好计谋教我？
蹇叔说：你让公孙枝预备好船只，到时候去接应。并一再叮嘱要交代给公孙枝，百里奚离开后就去找公孙枝，把蹇叔的叮嘱告诉他，公孙枝答应按照吩咐行事。后来果真如蹇叔所料，有了公孙枝的接应，孟明几个将领才侥幸逃得性命，此是后话。
孟明大军要攻伐郑国，就要先经过周王城，为了表示对天子的尊敬，他下令兵士脱帽、下车步行通过，但才过城门，就有一个叫褒蛮子的勇士卖弄自己，快步跳上车疾驰而去，孟明见了不但没有责备，还赞叹：如果人人都象褒蛮子一般勇武，还有什么敌人不能战胜？
手下人一听不服气了，也就纷纷学样登车疾驰，当秦军通过周城的时候，周襄王派王子虎和王孙满出城观看，随后王子虎把所看到的情景报告给襄王，并感叹说：秦国兵将如此骁勇，还有谁能够对抗？王孙满却笑而不答，周襄王就问：你这个小孩子，在笑什么？
王孙满说：秦军通过王城只是脱帽，这是无礼；跳跃上车是轻浮，浮躁就没有智谋，无礼则容易散乱。秦军此去必定败北，不能害人，只是害己。对于王孙满的话，周襄王还不太相信。
却说郑国有一个商人，专门做贩卖牛群的生意，这次贩得500头牛要赶到周城倒卖，半路上遇见了一个叫蹇他的老相识，得知他刚从秦国过来，就随口问：秦国最近有啥大事发生？蹇他就对弘高说：秦穆公派孟明率兵马去偷袭郑国，已经在十二月某日出发了。
这话让弘高大吃一惊，他虽身处市井，但心怀爱国，就一面找人送信给郑穆公；另一面怕时间急促郑国来不及准备好，就挑了20头肥牛，外加一些礼物，假借犒军迎面来遇秦军，见到孟明后自称：我是郑国的使者弘高，我们主公得知您带兵前来郑国，就命我先在此等候，带了一些礼物来犒劳贵军。
孟明一听很惊奇，以为偷袭郑国的计划被泄露了，就托词是要来讨伐滑国的，并不是针对郑国的。然后下令驻扎，休息之后，认为郑国已经有准备、偷袭难于成功，要围攻又缺少兵力，就决定改变作战计划，在当晚偷袭没有提防的小国滑国，抢劫一空之后回国，滑国君主虽逃得性命，但已经无力重建国家，后来滑国的国土也就被卫国占领了。
却说郑穆公接到弘高的信息，刚开始还不大相信，就派烛武去正面接触杞子等三个秦国驻守将领，见他们都已经喂好马、磨好枪，做好了作战的一切准备（成语“秣马厉兵”的出处），烛武就假装不知道他们内应的意图，故意对他们说：主公得知孟明的兵马已经到了周、滑之间，知道你们要去与他们会合，让我来问还缺少什么东西吗？
杞子一听大吃一惊，知道事情败露了，不但郑国不可再留，就是秦国也因为无功不敢回去，就带着十来个亲信逃到齐国去了。
【浅评】“国家兴亡，匹夫有责”口号喊的容易，能够付诸实际行动就不容易了，弘高作为一个商人，能够冒险使智救国是难能可贵的。
一个商人遇见故人随口的一句话，竟然改变了郑国（避免被偷袭）、滑国（别灭掉）、秦国（变胜为败）和晋国（以后伏击胜秦）四个诸侯不同程度的遭遇，倒也是一个奇迹。
王孙满年虽小，但见识超越王子虎、周襄王，堪媲美楚国稚齿慧眼的蒍贾矣。
