周恩来体现了旧中国文人文雅、礼貌和谦逊的品质，然而他也用这些品质来为政治意识形态服务。这使得他后来成为一个受争议的中共领袖。我们只能从一些细节中慢慢的去还原这个多数时候温文尔雅，却也能在关键时刻理智冷酷的人
“毛泽东不可能绝对权威”
林彪坠机无疑是中共建政以来不可忽略的大事件。按照中国政府的官方说法是：林彪试图逃往苏联，也许他是希望说服俄国人对中国进行干预。但他乘坐的那架飞机当晚就在蒙古坠毁了。正如周恩来后来在他的官方报告中所说的，林彪“背叛党和国家，像叛徒一样投向苏修的怀抱”。
不管怎么说，林彪死了，毛泽东和周恩来的都松了一口气。而兴高采烈的德国大使在大使馆举行的一次宴会上不顾外交礼节地向周恩来祝酒说：“周恩来的时代已经到来，这对中国来说是件好事。”大部分中国人心中肯定也是这么想的。
然而，马上有谣传说，由于广东省的一些高级将领因他们的亲林倾向而迅速遭到清洗，因此广东省可能要分裂出去。
基辛格认为周恩来文雅、非常富有忍耐性，极为聪慧、机敏
周恩来使出了他的全副本领来保证那些各省的解放军指挥员不至于觉得他们受到排挤，同时他重新安排其老部下的工作得以逐渐走上正轨。廖承志在八月份得到了重新任命；董必武被宣布为国家代主席；而别的老同志，像朱德、聂荣臻也都重新回到他们在军事委员会和核武器发展计划委员会的位置上。这些成就都是在“四人帮”还不那么活跃和羽毛尚未丰满的情况下取得的。
但对一些人来说，一切都太晚了。1972年1月，陈毅去世了，他一直未能从文革的创伤中恢复过来。“我们应该化悲痛为力量”。周恩来在悼词中这么说。追悼会结束后，毛泽东仍呆呆地坐在会场，两眼茫然地盯着花圈。最后，周恩来上去扶着他的胳膊，小心地把他引离会场。
周恩来后来对一个美国来访者说：“我们所有的人，包括我自己，都犯过错误。……怎么会有绝对的权威呢？……毛泽东可能会在某些问题上是权威，但对于那些他不熟悉的问题，他怎么能算是权威呢？……这里还有一个时间问题，你可能今天是权威，但这并不意味着你明天还是权威。”
不过，周恩来在中国能够享受如此高的崇拜礼遇，却不是因为他在政治上老练的处理手段。在中国人眼里，他在公共生活中以真诚民主的方式来严格认真地按照秩序办事，这受到了各阶层人的追捧。外国传记作者称，他是“中共党内惟一尽力尝试将平等主义带到中国上层生活里来的人”。
有一个欧洲外交家曾经这样评论道：“如果把中国比作一个家庭，那么深受人民喜爱的周恩来就扮演了一个母亲的角色，而一开始受人尊敬，后来又让人害怕的毛泽东则扮演了父亲的角色。”
扮演母亲似的角色
在英国人迪克·威尔逊的周恩来传里，扮演这个大国母亲角色的周恩来对小事情表现出的强烈的关注，这一特质被作者形容成像“一个喋喋不休的保姆”。
例如当医生试用一种新眼药膏时，他先让大夫在给毛泽东用之前先给他试试。还有，他曾派一名警卫到有水管的地方站岗，以免毛泽东在开会途中被绊倒，而且过后严厉批评有关的人，说他玩忽职守。
甚至当周恩来突然出现在普通列车上，或者在冬天出现在北京的公共汽车上时，他都拒绝别人给他让座位。他说：“我来和你们一起体验一下。”他是来观察上下班时间乘客的各种问题的。检查的结果是，他建议采用一些安全岛和其他措施来缓解交通。
在公众场合出现时，周恩来总是极其谦恭、让人感觉容易接近
一位日本新闻记者曾详细的描述过周恩来的这一侧面，这是周恩来在一次记者招待会上的情景。
“当他不谈话时，他的双眼从不停止转动。如果这不是周恩来，我肯定会把他当成是一个正在受精神衰弱折磨的人。他会注意最细微的事情。例如，当一个距离很远的招待员泡茶时发出声响，他要他的翻译暂停一下。他亲自把麦克风挪到旁边翻译座席上，然后从坐椅上向前探探身子，伸手把地板上的麦克风线拉直，似乎这些东西如果没有彻底放好会令他感到不自在。”
