中国海军经历了十多年的持续现代化，如今正处于历史的十字路口。从西方标准来衡量，中国海军还不是“蓝水海军”，但它缩小了重要的作战差距，并展示了远离中国海岸的维持和平行动的能力。受不断扩大的经济和安全利益推动，中国海军正闯入由美国海军所主导的全球海域。
中国没有必要“隐藏”实力。中国打破惯例，大量官员、学者和官方出版物开始公开而巧妙地谈论本国海军军力的提升和任务的扩大。中国《2008年国防白皮书》坦承，解放军海军将“逐步发展远海合作与应对非传统安全威胁能力”。而中国海军官员表示，中国没必要担心展示其日益增强的军力。
一些西方观察家认为，从这种日益自信的姿态可看出，北京不在乎国际上的严密审视，自信的中国正大摇大摆地步入全球舞台。毫无疑问，北京确实表现出一定的自信，但中国领导层仍在着力打造一个负责任的全球角色的形象。就海军实力而言，中国已达到了若公然否认反而会适得其反的阶段。
因此，北京没有否认其海军的快速发展，并努力平息外界对中国意图的不安。这种做法显然比以前更为老到，中国领导层因而得以更真实地向外国观察者呈现中国不断变化的现实，同时称这是对外界呼吁其增加透明度的回应。
中国一再宣扬的“和平发展”不无说服力，但鉴于其现代化步伐之快，单单口头保证显然不会让国际社会信服：中国崛起不会动摇现有秩序。事实上，中国不可避免地处于两难境地，一方面想保持良善形象，另一方面则忍不住施展日益强大的海军军力。
如果中国真如报道所说，开始推进航母项目，那么驾驭“和平发展”形象可能变得愈加困难。可以说，没有比航母更具冲击力的权力投射象征了。连中国媒体都承认，航母常被解读为“霸权象征”。
随着近期中国海军取得更强大的作战能力，挑战将只增不减。即便北京在使用这种军力时显示极大的克制和谨慎，军力增强本身还是将稳步改变整个亚洲的力量对比。
中国似乎已意识到，施展新获得的力量可能会付出巨大政治代价，至少在近期如此。倘若北京未能安抚邻国的不安全感，这些国家可能被迫结成反华联盟。在北京看来，更糟糕的是，地区国家包括菲律宾、越南甚至印度可能拉拢美国，以抗衡中国崛起。为避免出现这种局面，北京致力于“魅力攻势”，通过贸易、外交和文化耕耘地区关系。
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