熟悉战国历史的朋友,一定记得明智光秀的封地中心是在坂本城。坂本姓氏,正是源之于此。
明智光秀之婿明智秀满(左马之助),传说未死于山崎合战,而是逃到了土佐的长冈郡,四代至八兵卫,开了一家居酒屋“才谷屋”,六代至八郎兵卫,始取得乡士资格。八郎兵卫大名直益,正是坂本龙马(本名直柔)的祖父。
坂本龙马天保六年11月15日(1836年1月3日)出身于土佐藩(位于日本四国岛,今高知县)高知城下上町(今高知市本丁筋一丁目)富裕乡士家庭。他的祖辈经营才谷屋酒店,出售清酒,后取得乡士身份,即出钱购买的武士阶层中最低的一种。其父坂本八平直足,母亲幸氏。据说其母怀孕时梦见云龙奔马在腹内飞腾,因而取名龙马。
因此,龙马和其它大部分维新志士不同,一是身份低微,只是个乡士,再就是非常有钱(才谷屋是土佐数一数二的大商家)。
1849年14岁时开始学习“小栗流”剑术。1853年(嘉永六年)北上江户学习“北辰一刀流”剑术,同时学习炮术。此时美国的佩里海军准将到日本递交国书要求开国通商,日本史称“黑船来航”。
1855年,十九岁时去江户,在千叶周作门下学剑术,受培理来日一事的刺激,与水户攘夷论者交往。翌年回乡与河田小龙结识,立志于振兴海军和海外贸易,与近藤长次郎等结交。
1858年(安政五年)在土佐学习洋式炮术。1861年(文久元年)加入武市瑞山倡导的土佐勤王党,活动于京坂和长州之间。1862年因反对土佐藩的政策而脱藩。
1862年(文久二年)谋刺从美国学习海军军事归国的幕府开明派重臣胜海舟,被胜海舟的见解所倾倒。胜海舟告诉他在世界列强林立的时代,日本国内各藩相争毫无意义。坂本龙马拜胜海舟学习海军航海术。后参与组建神户海军操练所。同年在江户入幕府军舰奉行胜海舟门下,协助胜海舟,致力于建立幕府的神户海军操练所。幕府下令关闭海军操练所后,依靠西乡隆盛而得到萨摩藩的保护。一面在萨摩藩援助下与近藤长次郎等组织社中,从事海运和贸易。1864年(元治元年)随同胜海舟调停美、英、荷、法四国炮轰长州藩下关事件。
1865年(庆应元年)应西乡隆盛、小松带刀之邀在萨摩藩长崎组建“龟山社中”。次年在坂本龙马等人的奔走调停下萨摩藩和长州藩的萨长同盟成立。1866年(庆应2年)斡旋缔结萨长同盟,成功地团结了倒幕派。第二次征伐长州时更为活跃,曾指挥长州藩的海军。 1867年土佐藩加入萨长阵营。龟山社中改编为“土佐海援队”,龙马为队长,自称“才谷梅太郎”。
1867年结识后藤象二郎。脱藩之罪被赦免后。把社中改称海援队,扩大业务。坂本酝酿一个统一国家的设想,于1867年在“夕颜丸”上,坂本龙马把著名的“船中八策”(舟中八策)交给土佐参政后藤象二郎。船中八策奠定了明治维新的理论基础,成为日本新国家体制的基本方针。后藤象二郎将船中八策与藩主山内容堂交涉,并作为白皮书交于幕府将军德川庆喜手中,促成同年10月的奉还大政。11月9日,德川庆喜根据船中八策下达“大政奉还”指令,明治维新开始。
一个月后,庆应三年11月15日(1867年12月10日)晚上9点左右,坂本龙马33岁生日时与中冈慎太郎在京都酱油商近江屋遇刺身亡。翌年以在坂本龙马斡旋下成立的萨长同盟为主力的官军击败幕府军,为日后的明治维新奠定了基础。