老年痴呆是大脑退行性病变，在英国此疾病严重地影响了700,000人的健康。美国科学家揭示走步是阻止老年痴呆发展、并预防老年痴呆发生的最好方法。老年痴呆患者每周步行5英里可以阻止疾病的恶化。健康人每周步行6英里可防止老年痴呆的发生。研究发现每日有规律的步行能强化大脑中的记忆传导路，对于记忆力刚开始减退者尤为奏效。
科学家用核磁共振仪观察有规律的体力运动对患有轻度认知障碍和阿尔茨海默氏病病人大脑结构的影响。美国匹兹堡大学医学学院研究团队的头领Cyrus Raji博士说：“我们发现每周步行5英里对于老年痴呆病人的大脑结构起到10年的保护作用，特别是对大脑的记忆和学习区域。我们还发现步行可以使记忆力减退推迟5年。目前医学上对老年痴呆并无特效的治疗方法，我们应研究发现能减轻患者的症状并推迟疾病的发展的有效方法。”
此项研究正在进行当中。目的是观察运动对大脑结构的影响。参试人包括426名70岁到80多岁的人群，其中有299名健康者，83名认知障碍患者和44名阿尔茨海默氏病患者。科学家观察并记录他们每周行走的路程。10年以后，科学家用3D核磁共振仪对他们的大脑尺寸进行检测。大脑尺寸下降是鉴定老年痴呆症最直接的临床指标。Raji博士说：“大脑尺寸的减少意味着部分脑细胞的死亡，脑容量不减少者为脑组织细胞生长正常。”另外，科学家还用微型精神状态仪对健康者和病人的认知功能衰退情状作了5年的跟踪监测。
研究结果显示脑容量的大小与运动时间的长短呈正相关。每星期坚持步行5英里的老年痴呆病人脑容量和认知功能下降均受到了良好的控制。健康的成人每星期需要步行6英里可以保持正常脑容量、认知功能衰退也受到了明显的控制。
连续5年的微型精神状态仪跟踪结果显示，未作足够运动的老年痴呆患者的积分平均下降数为“5”，而作足够运动的病人认知功能衰退指数只下降“1”。
Raji博士强调，步行对老年痴呆并无治疗作用，但是可以抑制大脑的萎缩和认知功能和记忆力的衰退。老年痴呆协会主席教授说：“无论是慢跑、或是在高尔夫球场散步，坚持体力活动是保证心脏和大脑健康的最好方法。运动可以使大脑血流量增加，对大脑的健康极为重要。运动对人的每一时期都很重要。有规律的运动可以使老年痴呆的发病率减少三分之一。当然，合理的饮食、维持正常的体重、血压和血脂也很重要。”
