腐败是当今中国一个不容忽视的问题。政府以各级纪委为主导，以廉政教育和彻查严办为主要反腐策略，但是至今收效有限。腐败对中国长远发展的影响，远远超过大多数人的想象。最近有人估计改革开放以来贪官出逃带出资金有五百亿，很多人以为这是巨大损失，但实际上，如果这个数字基本靠谱，对中国目前的经济来说，三十年几百亿，还真丢得起。腐败对中国经济的真正影响，可以从七个方面来估算，而其中赃款一项是最小的，几乎可以忽略不计的部分。
为了叙述方便，我以一个虚构的案件来说明。假设我们要造一座桥，由政府的通波局负责，预算一千万，经招标由钢梁公司建造，但造完后发现通波局局长拿了回扣。于是查办，追缴赃款。最后查出通波局长有赃款五十万。在这个虚构的案件中，国家损失包括:
第一，赃款损失：通波局长并非凛空独立，需要向上向周围有所打点，自己也要消费享受，所携五十万，是在其一切花销之后的余额。因此通波局长所得回扣总数，可能在一百万以上。
第二，预算损失：由于做预算时就知道要有水分，预算就可能做得大于所需，毕竟也要让钢梁公司有利可图，人家还担着做帐的风险呢。因此原本七八百万能造的桥，一定要有一千万预算，这还不包括建造过程中追加投资，大家知道追加投资是国内大项目常有的事。这样在赃款之上又加二三百万。
第三，质量损失：因招标有台下交易，不是公平竞争，因此钢梁公司的效率和质量未必是最好的。如果公平竞争，可能可以把预算再压低，质量可能更好。这里面可能又损失一二百万。
第四，决策损失：回到此案的源头，是造桥的决定。有没有做过充分研究讨论，我们到底需不需要造桥？造桥的决策过程有没有受到腐败影响？也许本来就不必要造这个桥，或者不必造这么规模的桥。如果造桥计划根本就是为了一场浑水摸鱼的机会，那么这整个一千万都是不该化的。中国这种无事生事的大项目，究竟有多少呢？
第五，本行业损失：由于腐败在所有造桥企业竞争中形成逆向淘汰，最能出头的是敢于和善于行贿的企业，而不是最能提供高质量，高效率的企业。结果整个业界在低水平上恶性竞争，无法造出低成本，高质量的桥，与国际同行无力竞争，造成行业整体损失。
第六，其他行业损失：腐败还可能会对桥的安全系数造成影响，由此造成的损失，可能不是短期内可见，而且是由交通，保险，医疗等许多领域分担，总体损失难以计算。
第七，发展损失：这是所有损失中最大的，最持久的，最关中华民族生死存亡的损失。当一个国家的腐败成为经常性的广泛存在的现象，那么各行业各业都不得不费心费神从各个角度参与对付腐败。腐败现象普遍，就会严重阻碍国家经济发展。这种损失无影无形，规模之巨，是那有案可查的五十万，甚至被运转出国的五百亿，都是不可比拟的。
在此案中，大部分人在乎的可能是追缴那五十万赃款，其他部分的损失难以算清，从法律上说也不能全记在通波局长身上。但是仅从经济利益来说，那五十万送他也无所谓。最大的损失是第七项即发展损失。如果三十年没有腐败，中国经济的发展可能每年多百分之一二十，则现在那通波局长的年薪也许就不止五十万，而那五百亿也许就不必担惊受怕地移送海外，可能成了官员们的正当收入，中国也就少了一大批贪官，省了一大笔诉讼追缴费用了。
因为腐败是公器私用，一小部分人获益巨大，损失则分散在亿万人头上，没有人会有即时直接的损失，于是腐败看上去常常象有人赚没人赔的买卖。反腐会引起腐败者强烈的反抗，却未必得到同样强烈的支持，因此反腐是吃力不讨好的差事。对于大多数资源和精力有限，又想在有生之年做一点成就出来的人来说，最便捷的成功之道往往是参与腐败，即不在位者花钱买路，在位者同流合污。在这种情势下，企业要发展，就必须把本来可以用来提高技术质量，增加员工待遇，或者扩大再生产的资源，用来找靠山，通关节。据初步调查，大多数中国企业每年用三或四分之一的收入来做非业务领域的滑润剂。同样一个企业，如果没有腐败的牵扯，就可以每年多成长百分之二十到三十。腐败所得赃款的投资选择极其狭窄，而保护赃款的成本又很高，象所有的黑钱一样，赃款往往流于不智消费，或者任其日蚀月销。腐败从整个国家的经济意义上来说就如杀鸡取卵，把活钱变成了死钱。
近日官方发表的重要廉政文章，所提倡的主要方略为不外乎官对官的廉政教育（表述形式有优良传统教育，文化宣传教育，民主法制教育，形势政策教育,先进典型教育，等等）和官管官的监督管理两项。而从历史上，国际上的反腐经验来看，官对官的廉政教育是纯属浪费，官管官的监督管理是功半事倍。
腐败不是中国首创，也不是在中国最严重。世界上腐败最严重的国家，是非洲的一些穷国。世界银行曾算过一笔帐，如果把三十年来这些非洲国家所有得到的援助款项存入银行，那么至今所生利息已足以让他们成为富裕国家。但是由于严重腐败，投入非洲的钱象水入荒沙，非洲三十年经济没有实质性成长。联合国和诸多国际援助组织经过多年调查，发现腐败是非洲发展的关键阻力，而信息不畅是腐败的温床。在非洲接受外援的历史上，曾经有几亿美元连带帐目一起失窃这样的怪事。
国际组织同非洲国家政府合作，进行过廉政教育，对象是非洲民众，而不以官员为主。因为官员都是受过一定教育的人，不可能不知道腐败是罪，廉洁为德这样的粗浅道理。而那些教育程度奇低的民众，倒有时需要教育，告诉他们这钱是你的，看住那些官员。但是非洲的廉政教育收效甚微。非洲也尝试了严厉的官管官的监督管理，抓捕过一批人，但是最后发现监查腐败是一件非常耗时费力的事情，大量的人员训练，调查费用，到头来只有少数案子能彻底查清。许多案子是案套案，检察官，法官，警侦人员，被调查者的上司下属，都可能被污染和卷入，很多审判成为权力斗争的手段，法庭成为消除政敌的战场。非洲的腐败近年已经有所好转，被认为得益于世界银行的公开化政策。公开化政策的好处，在援助一些非洲学校的案子上得到了充分的证实。几年前世界银行经由某国政府向一批学校提供教育援助资金。因为开始无法与所有学校联系，只有一部分学校得到世界银行直接通知，说有某数额援助款发出，可向当地政府认领。事后当所有学校都联系上时，发现那些在领款之前已经得知数额的学校，领到款额平均为发出款额的百分之八十，而那些知道有援助款但不知数额的学校，领到款额平均为发出款额的百分之二十。最惨的是那些根本没有得到通知的学校，基本就没有得到任何援助款。从这件事可以看到，费用极低的一纸通知，就可以挽救百分之八十的公款。对于那些没有落实到学校的援助款，当然可以追查，但是侦办费用会远远超过援助款本身。从此世界银行学会了这种最简易的防腐办法，对所有非洲援助项目都附有帐目公开的条件。在十余年来屡次错误预料非洲经济将开始起飞之后，世界银行去年又宣布非洲将开始起飞，主要原因是久治不愈的腐败率开始下降。
腐败抑制经济发展的另一凭证，是腐败现象在发达国家相对轻微。世界上大多数国家，包括美国，在经济发展的某一阶段，都出现过腐败的问题，而且大都试过对官员的廉政教育和官管官的监督管理两项策略，但是结论呢？我想在这里再详述美国的案例恐怕为文太长，我只想引用某美国最高法院大法官在处理一系列腐败案件后的结语：“阳光是对腐败最有效的治疗。”美国现在对美国私人公司在外国行贿都视为非法，而此反腐败法并未让美国企业在国际上失去竞争力，可见反腐乃世界人心所向，发达所必。
三十年前的中国人均产值与非洲相仿。中国能走出象非洲一样的贫穷，原因是多种多样的，其中一个重要原因，是中国改革开放早期的腐败，不如非洲严重。但是如果继续听任腐败发展，中国进入富裕国家行列的前景就要被断送，腐败就会把中国圈在小康半小康的境界。
回到我们假设的造桥贪污案，用非洲和欧美国家的经验，造桥决定乃公共项目，应公开讨论，造桥预算应公布，造桥帐目进出，承包给谁，承包合同，等等，都要从一开始就公开。通波局接掌造桥计划就应事先知道所有一切都要及时上网。通波局长需要事先去受廉政教育吗？根本不需要，全世界有谁相信他个做局长的不知道贪污有罪？我们何必在造桥预算上加一条廉政教育呢？通波局长能反对公开帐目吗？很难有正当理由，反急了，倒让人生疑。贪官们虽暗中贪污，却都很在乎清官名声。据说有个阳光法案能让通波局长公布私产，但我想这又何必，私产毕竟是隐私么，美国的总统州长，也没有人人都公布，有公布的都是自愿的。但是公布公产应当是无可非议的吧？如果有人嫌全部帐目公开会给会计部门太大压力，出不得半点差错，那可以让把所有超过一万元的帐目，全部公开，廉政新法初期可以留下万元以下的小账为回旋余地。公开帐目谁来查呢？不必雇专人彻查，省了那功夫和费用，几亿网民，总有爱管闲事的会去查探一下。政府只要随机抽查即可。也不必专设廉政部门了，不仅那预算省了，连那“廉政公署查我，谁查廉政公署”的怪问题也不必回答了。有了公开帐目，官员们就从一开始就有了自然约束力，要玩火也只能在几千元的小范围里小闹腾。想买通人情？买通一个通波局长容易，要买通几亿网民，是绝对不可能的。我们完全可以使用几亿心甘情愿的免费劳力，按光荣传统这叫人民战争。那不是让当官没油水了吗？还有人愿意当官吗？当官可以有油水，但油水必须是公开的。通波局长一听要公开帐目就辞职了怎么办？我们付双倍，三倍，四倍的薪水，招最能干的做。通波局长干了，也干好了，可是我们漏过了一个潜在的坏人，怎么办？谁说通波局长生来就是贪官？橘生江南为橘，江北为枳。允许暗帐，是驱良为贪，严厉惩贪，又难防政斗缠入，实为事倍功半之迷途。公开帐目，是防贪于先，逼贪为良。就算还留剩几千元的小贪帐，严查也罢，轻查也罢，甚至有所谓水至清则无鱼论者，在公开的帐目面前，都已显得无足轻重了。彻查严办只是泼水救火，账目公开才是釜底抽薪。若公共项目帐目公开能立法成为常态，中国的腐败现象必能迅速萎缩。
中国在腐败上到底吃了多少亏，已经无法算清。怎样治理腐败，使中国人的智力不浪费在行贿受贿的技巧上，资源不浪费在追缴赃款的诉讼上，是对当今政府的历史考验。
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