“是楼梯。那座大楼有点不同寻常的是，一楼以上的楼梯都是水泥的，只有通往地下室的是木楼梯，踩上去有声音。每个面试的人必须经过那段木楼梯才能下到地下室，面试官能听到每个人的脚步声。我觉得，你们一定是根据每个人的脚步声在做什么判断，但是具体怎么判断我就不知道了。是这样吗？”
“你说得没错。”常升点了点头。“一个合格的间谍必须是任何时候都不引人注目的人，这不仅靠训练，更靠天生。具有这种天生本能的人走在木楼梯上，会尽量放轻脚步减少声音；没有这种本能的人，走上去就会‘咚咚咚’地发出很大声音。我们要找的是前一类人。这个主意最早是日本人想出来的，用来招收情报人员，据说挺管用，后来让咱们学来了。”
荣清继续问：“武汉有木楼梯的民房很多，为什么不找间僻静的民房来面试？”
“僻静的民房？你能在武汉三镇找到一间没有任何邻居的民房吗？”
荣清想想也对，默默点了点头，然后又问：“我是因为这个问题落选的吗？”
“差不多。你们这批面试的人，最后只有一个通过了三层选拔被招收，是个姓徐的。不过你也不错，我本来想帮你通融一下，可是上面有硬规定，我也没办法。”
常升为人处世颇为圆熟，加上两人又是同乡加旧识，彼此的关系除了上下级之外，比其他人要亲近许多。荣清一直很想知道，常升为什么会离开原来的机构，跑到军辎处来任职。在原来的那个机构里，升迁显然要比在军辎处这个不关痛痒的部门容易得多。荣清私下里听到过同事间的传言，说常升是因为营私舞弊行为而受到处罚，被调离机构；但是也有人说，常升是自己主动提出申请离开原机构，来到株洲军辎处，至于内中隐情，则无人知晓。
几个月后，荣清被升为少校，他知道，常升在其中起了不小作用，心里对常升颇为感激。但是同时，他也逐渐察觉出了常升一些不为人知的秘密。
常升没来军辎处之前，从株洲前往萍乡拉煤的火车一周一趟，每趟来回花三天，这个时间表在荣清进入军辎处前就已经开始实施，甚至在日军占领株洲期间也没改变，已经保持了将近十年。常升上任之后没多久，荣清从出入库记录上注意到，跑萍乡的火车有的时候比平时多用了一天，一趟来回花四天。荣清虽然觉得有些诧异，但并没太当回事，直到他发现蹊跷的事情越来越多。株洲开出的每一趟运送军用物资的火车，军辎处都会派一个人去监车，而且基本上是人车固定搭配。荣清发现，在株萍线上监车的那个人已经不知道何时被悄悄地替换，换成了一个叫刘武成的少尉。这个刘武成也是常升介绍进来的，听说是他的一个亲戚。一次喝酒，喝醉了的刘武成无意中透露，他上星期在武昌六渡桥认识了一名歌女，如何如何漂亮，当晚就和她睡在一起。言者无心，听者有意，荣清记得上星期刘武成监车回来后就没离开过株洲，那么他只能是在监车期间去的武昌，而上星期那一趟去萍乡的车偏偏花了四天！这一切难道都是巧合吗？至少荣清不这么认为，他试图寻找更多的蛛丝马迹，但是毫无收获。
一个月后，荣清接到一项任务，派他去湘西某地接收一批刚发现的日军物资。荣清知道，抗战期间长沙和武汉轮陷后，大批由长沙和武汉撤出的机关，企业，学校迁到了以怀化为中心的湘西地区，其中包括汉阳兵工厂等重要军火企业，美军在芷江甚至建有两座军用机场，储存和转运了大量军用物资。抗战胜利后，机关企业忙于迁回原址，将相当一部分军用物资留在了湘西。一年多来，荣清已经不止一次接到过同样任务，每次去的具体地点不同，但任务内容都一样，就是把储存物资转运出来。
荣清乘坐的军用吉普进入辰溪境内后，道路两边除了常见的土家吊脚楼，会时不时出现一座两三层高的砖石建筑，依着地形地貌建在相对隐蔽的位置。这些建筑曾被机关学校用来作为临时办公场所，如今它们大部分已经人去楼空。道路弯弯曲曲向山里沿伸，远处山峦起伏，满眼的绿色在蓝天的映衬下苍翠欲滴。
吉普沿着进山的路行驶了二十多分钟，在一个两山环抱处停下。荣清下了车，吩咐司机等在车上，自己朝深处走去，在一个隐蔽的山凹里看到一个不易被发现的洞口。荣清走进洞，拧开随身携带的手电筒四下查看。这个洞形状不规则，大约三十米长，五六米宽，最高的地方有十几米，洞里整齐堆放着一排排木箱，箱子上覆盖着帆布，荣清从箱子的大小形状判断出里面装的都是武器弹药。走出山洞，荣清决定第二天找沅陵行署借用两辆军用卡车，运走这批军火。
第二天去行署的途中，汽车抛了锚。司机打开前盖检查了一阵，告诉荣清大约需要一个小时才能修好。荣清站在路边往前后望了望，这里正好是两个市镇的中间地带，人烟稀少，只能在前方一棵大榕树下看见一座吊脚楼露出一角，除此以外，四周都是稻田，再没有其他人家。荣清跟司机打了招呼，朝吊脚楼走去。
这是一座从外型到体积都不同寻常的吊脚楼，比一般土家的楼面积大一倍，也高出许多。搭建楼顶的材料除了竹子，木头和茅草，中间还有一层防雨毡，从伸出的楼檐能看到防雨毡的毛边。楼的二层比一层长长地伸出一块，只用了不多的几根木脚支撑，还明显多开了几扇窗户。一楼的门厅也比普通人家的宽敞明亮，地面还铺了层薄薄的水泥，整座楼看上去不象是土家的风格。
