福岛第一核发电站的一号机组由于原子反映炉中的压力异常上升，在紧急的减压作业（向炉内注入海水和相关抑制剂）的过程中，发生了爆炸。为以防万一，20公里内居民全部须紧急撤离。
原子反映炉的内核炉心部分有溶融的可能，建筑物中相当严重的异常情况已发生。核事故等级暂定为4级。国际原子能机构制定的最高危险级别是8级。
如果炉心部分溶融，就会造成跨越国境的大范围的辐射线污染，就像1986年的前苏联的切尔诺贝利核电站事故（等级是7级）。此外，1979年美国的斯里迈尔岛的核电事故，也是由于控制困难，造成炉心部分溶融，当时的核事故等级是5级。美苏的两次核事故的原因是相同的，只是程度略有区别。
日本此前最严重的核事故是1999年发生的JOC临界事故。当时的事故等级是4级，有中子射线泄露。
这次核电事故是否会上升到严重危险程度，决定于核电站内设计的多重密封系统是否会被破坏。如果多重密封系统被破坏，核事故等级就会超越4级，变成极严重核事故。