前一段时间网上一个相当火爆的话题，就是中美两国的物价，到底谁高谁低。我也曾经稀里糊涂地加入了一次论证，还提供了一些当时的日常食品数据。记得大家的结论就是，好像还是美国的物价水平低一些。这个话题冷了一阵了，又有人把它提起来，只是观点不同。这次是认为中国的物价远低于美国，还是中国人的生活成本低。那么几篇文章看来看去，连我自己都晕了，似乎都有点道理。但是以我在美国生活这些年的经验，就那么几个商品物价数字根本无法说明问题，而拿GDP、国际元之类的大帽子来代表消费能力更是缺乏说服力。刚来美国的人，很多都被美国的物价吓着了，因为大家都用人民币换算一下，就发现一切都贵的要死。但后来有了美元收入，才感觉到美元还是很经用的，总体感觉物价水平并没有想象的那么高，尤其是外国货到了美国都是便宜货，更让中国人感到巨大的反差。而且很多人在经历了一段美国生活之后，都会有一种感觉：在美国生存真的很简单，没有谁真的活得很惨。现在看一看这些关于两国物价对比的争论，很清楚，对于两国物价的关心，其实是对两国生活质量的对比，但文章的作者很明显对于美国社会的生存方式并不了解。要知道，商品价格之外，还有很多看不见的东西。
有一次一群中国人在一起聊天，当有人提起自己的孩子刚刚进了幼儿园，就有人追问，‘那你有没有缴纳城市增容费、外来人口管理费、学校赞助费、外来生借读费’。记得当时还提到有几项费用，但我现在都不记得了。当时就全场哄堂大笑。笑归笑，谁都知道，这笑声里有着中国人多少的无可奈何与苦涩。但是我在美国这些年，从来没有听说有这些针对外来人口的限制。美国没有户口，在他们看来，那等于是种族隔离制度，而迁徙是一个人最基本的自由。一个人搬家，只要找好住处就行了，如果租房，合同一签，有了地方上的地址，就算是在当地正式落户了。然后给电话公司和水电公司一个电话，接通服务。唯一需要和政府打交道的事情，也就是转换一个驾照和车辆登记而已。我上一次搬家的时候，听说现在驾照管制比较严格，就拿了一堆的身份材料去了警局。结果一个大娘只跟我要了以前的驾照，顺手就办了新驾照，一个问题都没问。小孩子到了上学的年龄，那就去上学好了。有两种选择，要么本地校区的公立学校，免费，要么私立学校，费用较高，取决于家长自己的决定，从不需要考虑身份的问题。即便就是非法移民的孩子，只要是校区范围内的，也不会有问题。学校的原则是学区里每一个孩子都不能被落下。简而言之，美国的社会管理是很宽松的，从来也没有要“大力加强”的意思，但一切都是井井有条。
在当地落户之后，下一件事可能就是找工作。美国人很多都是这样，尤其是单身者，往往会事先根据一些信息，搬家到一个自己比较中意的地方，然后开始寻找当地的工作机会。以前有一次去购物，一个服务员看见我衣服上的图标和文字，就问我是否从某地来，并说她打算搬去那边，还问我那边生活成本如何等等。我当时很有些感慨，这不就是在深圳最近被清理的，那8万“没有正当理由”存在的人口吗？在找到一份理想的工作之前，这些人可能会有一段时间比较空闲，收入有限，甚至坐吃山空。这个时候，如有必要，就可以申请各种补助，比如政府的水电气补助、甚至直接的现金补贴。如果是学生，经济来源有限，还可以申请一些社会上专门鼓励年轻人上学的民间基金。这些资助都是以收入为标准，只要收入低于一定的标准，任何人都可以申请。理想的工作一般不会很快搞定，所以很多人就先随便找个工作，有一份经济来源，然后骑驴找马慢慢来。对于愿意做小时工薪工作的，一般找人广告就在门外挂着，你有兴趣，进去谈谈就行，很可能几句话下来，就有了一份临时的工作。一些较大的店家，如沃尔玛或者山姆俱乐部，门口就是工作申请处。由于各州都有最低工资水平限制，只要能找到一份全职的工作，生活就能基本稳定下来。有一次去一家电器店，跟销售经理聊了一会儿，得知他太太不工作，就在家里照看两个孩子，全家就他一个人的收入即可维持。当时我是有些惊讶，觉得不大可能，但后来对于美国的社会福利有所了解，也就不觉得奇怪了。我现在的邻居也是全职妈妈，先生是附近一家大商场的普通员工。此外，由于美国是市场经济高度发达国家，各种临时雇佣机会也极多，网上随处可见。当然，同样作为“法治国家”，我在美国从没有听见“讨薪”一说，更没见过要特警往上冲。
俗话说“人吃五谷杂粮，生百病”，搬家、找工作之后，另一个问题就是个人的健康问题。一般而言，只要有正式的工作，雇佣合约往往包括医疗保险。有病看医生就行了。但很常见的情况，就是雇主不负责医疗保险，需要员工自己解决。有些人年轻，就往往选择自己扛着了。但一旦出现了紧急情况，就不得不去医院看急诊了。在这种情况下，按照法律规定，急诊室必须首先根据情况救治病人，然后再谈及费用的问题。如果有保险，就通知保险公司处理，如果没有保险，自己也无力支付，就会指定一个社工来协调办理政府救济。费用减免的额度，可以从全免到部分减免，如果有个人承担部分，可以申请分期付款。我以前认识一个厨师，多年前住了一次医院，现在还在每月50块的还钱。对于低收入家庭的未成年人，地方上往往有政府主持的保险计划，如果符合低收入的条件，即可免费加入。对于老年人，按照联邦法律规定，凡65岁以上，都由联邦政府的保险计划全部负责。那些身有残疾而无法工作的人，不计年龄也包括在内。
这个时候很多人可能会想，有这么多的社会福利，钱从哪里来呀？不久前我曾经写过一篇短文，介绍过美国的税收。美国各级政府的主要财力来源，就是征税。但是对于低收入者，政府几乎不征税。相反，符合条件的低收入家庭（一般不是个人），不但不必缴纳税款，还可以根据自身的条件，比如缴纳的大学学费、儿童看护开支、搬家开支等，从税务局接受政府的直接返款。税收取之于民，用之于民。国会和联邦政府、地方政府有时还会给大家一些特别补助。比如布什在任期最后一年，就曾经按人头发补贴，很多的中国留学生都拿到了一张几百块钱的财政支票。在几年前，经济不景气，美国就搞了一个“现金换破车”活动，鼓励大家卖出自己的高油耗旧车，并买低油耗的新车，每一辆车直接补贴4000块现金。比如购买一辆微型车丰田“花冠”，普通型车价大致1万3到1万6， 卖出一辆旧车可以顶几千块，再加上这4千块钱的补贴，大致半价就可以买下来。这对于普通收入家庭和低收入者绝对是个购车的好时机。由于消费者保护严格，再加上竞争，一般日系车给3年的全面质保，韩国车系则给了10年的质保，美国车商也有类似的政策。这些都给消费者，尤其是普通收入消费者，在享受补贴的同时，在无形中又减少了开支。在另外一方面，由于美国社会里存在很多的民间慈善组织，而且慈善捐助也是美国社会的一大习惯，这些也在事实上起到了帮穷救困的作用。
简单而言，美国现在各种问题也很多，所以绝对不是一个完美的天堂。但其民主政治的理念和自由经济的框架已经决定了，在美国， 一个普通人并不需要格外的努力，就可以有正常水平的生活。由于现代民主政治制度的实施，在国家内部已经淡化了政府和政党的作用，加上选票与道德的双重压力，使得公权力必须把资源用在最大多数国民的福利上，从而使美国社会呈现出福利社会的形态。而完全市场经济体制的运行，使得就业机会充足，从而大大减少了贫困人口产生的条件。美国的市场经济到底已经发展成了什么样子，甚至不承认中国的市场经济地位，为什么具有很多国家无可比拟的活力，国内很多人可能并没有概念。举个例子吧，刚才看见一位国内著名财经评论人士在自己的博客文章里说，“托朋友在发改委得到这个消息”“ 赶紧买了一点xx股票吧”云云。如果是在美国，这位著名财经人士和他的朋友无疑马上要有牢狱之灾了。前一段时间，我所在的教会里一个人出了事，震动很大。原因就是他私下向自己的弟弟透露了一点公司内部的信息，他的弟弟购入了相关股票，结果立即被执法部门发现并起诉了。扯了这么多，说到底就是一句话，物价那些东西并不能完全说明问题，比来比去也没有多大意义，要想知道谁的生活质量更高，谁的生存方式更合理，你就得从更深的层次上去了解并思考一个社会。
