作者：刘育昌，国军左营总医院放射肿瘤治疗中心医师
「放射线治疗」对很多人来说可能很陌生，但提到「电疗」，就比较熟悉，这名词让人很难不联想到这是一种需放很多电线在身上，有触电酥麻感觉的治疗方式。
其实，「电疗」这种俗称可能源自医师在对病人解释放射线治疗原理时，让没有医学知识背景的病人或家属比较能理解的一种说法。放射线治疗需有电力供应，但却不是使用电力直接来治疗，而是利用其间接产生的高能量电磁波，也就是放射线，来治疗癌症。
生活环境中的电磁波
刚刚提到，放射线是一种高能量电磁波；先对生活周遭常见的电磁波有基本的了解，可以帮助我们更进一步认识放射线。
电磁波是由电场及磁场交互作用所产生，在日常生活里有许多的电器其实都有电磁波存在，例如收音机、电视机、微波炉、吹风机、行动电话等，都会释放出电磁波，目前并没有足够的证据显示这些日常生活中的电器产品会对人体产生影响，其主要原因在于这些电磁波的能量比较低，属于非游离辐射。什么是「游离」与「非游离」呢？原子是由原子核及电子所组成，游离是指电子脱离原子核束缚离开原子的物理现象。人体主要是由氢原子组成，所以游离在人体通常是指氢原子的电子脱离原子核的现象。收音机等这些电器所释放的电磁波，因为无法使电子脱离原子核，故称为非游离辐射。
游离辐射
有「非游离辐射」，当然就有「游离辐射」；「游离辐射」就是放射线，能量较高，可使原子中的电子脱离原子核的束缚离开原子，因此会和人体组织产生作用，像照X光片时使用的X光，或是放射治疗所使用的放射线，都属于这类。
看到这里，或许有人会问，照X光和放射线治疗有何不同？简单地说，有两点不同，其一为使用目的不一样，照X光为的是诊断一个人是否罹患癌症，而放射线治疗的放射线则是用来治疗诊断出有癌症的病人；其二是两者的能量不同，放射线治疗的能量约为诊断X光的十至一百倍，所以对人体产生的影响极大。
放射线治疗杀死癌症的原理
癌症是由正常细胞变异所产生，其特性是会不断复制增生，所以我们会观察到癌症在没有接受有效治疗的情况下，会一直不断变大，还会在身体中到处转移，最后造成正常的细胞功能受损而导致病患死亡。放射线可以破坏癌细胞复制增生的功能，最后癌细胞萎缩死亡消失。
常有病人问我为什么放射线治疗结束后肿瘤没有变小；实际上，只要癌细胞失去复制功能，便不会再对人体产生危害，身体的免疫系统会慢慢将这些死亡癌细胞自体内清除。有时肿瘤在治疗结束半年后才变小，就是这个道理。
什么情况需要接受放射线治疗？
另一个常听见的问题是癌症病患常质疑，为什么手术完（或化学治疗后）还要接受放射线治疗？
我常用一个比喻来回答这个问题，如果接受手术后治疗的效果是六十分，加上放射线治疗可以提升至七十分，甚至是八十分。当然，不是所有的病人都需要手术后的放射线治疗，举例来说，以往的乳癌手术，即使病人仍属早期的癌症，习惯仍将整个乳房做切除，但是现在倾向做乳房保留手术，加上手术后的放射线治疗，如此，不但乳房得以保留，治疗效果也不输传统的全乳房切除手术。
如果做完乳房保留手术后病人拒绝做后续的放射线治疗，则治疗效果将大打折扣，不但癌症极可能复发，导致仍需做全乳房切除手术，更严重的情况则是威胁生命。
所以，癌症患者在治疗过程中最好能咨询放射线治疗医师的意见，对疾病的了解与控制一定有加分的效果。
除了配合手术或化学治疗，某些癌症如鼻咽癌，使用放射线为主要治疗，可达到良好的治疗效果；末期癌症引起的疼痛等症状，也可以运用放射线治疗减轻病人的痛苦，提升生活的质量。
癌症非不治之症，勿轻言放弃
常碰到病人在得知罹患癌症之后，尤其是较晚期的癌症，在开始治疗之前，便萌生退意，放弃主流治疗，选择偏方或没有根据的另类疗法；等到真的发现无效，疾病已经发展至致命的阶段，最后完全放弃治疗，只求早日解脱。
或许长久以来癌症等于绝症的印象已深植国人脑中，殊不知癌症治疗的发展快速，堪称现代人类文明发展的代表，许多以往无法治愈的癌症，在现代已有有效的治疗方式。不可讳言，仍有许多癌症仍无法痊愈，但绝不是不治之症；透过积极的现代治疗，仍有延命的机会。时间代表希望，只要活下去，新的治疗方式会不断被研究出来，纵使死亡已不可避免，透过缓解性的放射线治疗及安宁疗护，仍可让病人有尊严地走完人生旅程。
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