第三回 护粮军血溅莲花渡 赚乌寰张步初试手
话说那苍狼斩带着一标清兵落草为寇之后，劫得那些富户人家鸡飞狗跳，眼睛看惯了大把的黄金白银、珍珠玛瑙，玉器古玩，早将那起事之时“杀富济贫”的话抛到脑后，只顾敛财霸女，连那正经的文人学士、乡绅百姓都不放过，见村就进，见船就劫，见到女人就抢，闹得洞庭湖一带人人闻风丧胆。苍狼斩的匪巢就安在了这数百里芦荡之中。日月穿梭，偌大匪窝中竟然也有了炊烟袅袅，婴儿啼哭之声，一派水乡人家的气象了。
咸丰四年，太平军西征，一路势大，由安徽入湖北，拔城掠地，围武昌，进湖南，绕道常德，然后大举南下，横扫湖南乡镇，兵锋直指省会长沙。曾国藩慌了手脚，当时湘军初建，总计陆军十三营六千五百人，水师十营五千人，会集湘潭，誓师出征北上。太平军如潮水般涌来，曾国藩率湘军初战不利，哪里阻挡得住，潮水般往南撤去，不想太平军分兵由常德东进，沿途清军无人能挡，竟占了岳州。昔日碧波千里的洞庭湖，竟成了兵家必争之地，当时的湖南巡抚骆秉章死守长沙，在守城战中击毙了太平军西王萧朝贵，算是给湘军挣回些面子。
苍狼斩一伙贼寇看准机会，那里管得是谁，昨日里抢了黎民百姓，今日里劫了官船，明日里又劫了太平军的船，真是三管齐下，左右逢源，财源滚滚而来。
那官军进剿，只是做了样子给上峰看看。大家知道那苍狼斩的功夫，都不愿不明不白地做了刀下之鬼。所以，苍狼斩一路悍匪越做越大。
一日傍晚，苍狼斩手下干将乌寰的人马在一条水道中设伏，远远见到一队货船浩荡而来，船上载满了粮食，船上插了官旗。他见船上有四五十名官军护船，不敢下手，急告苍狼斩，苍狼斩很想要这些粮食，但此一路水道阔大，很难下手，又怕官军手中有枪支火器，若不能飞快得手，逃都逃不走了。他沉思片刻，得一计。
那队官船正行间，忽听得芦荡内哨炮鸣响，有哨炮冲上夜空炸响，焰火四泄。领队军官知道这一带盗匪出没，忽见前方水道两侧雾气升腾，苇稍摇曳，旗影绰绰，杀机隐现！他生怕押运的官粮有失，下令改道而行，想通过另一条南北水道莲花渡，进入大湖，将粮食运到岳州水师船上。
莲花渡是一条在几大湖区之间的通道，平日里船舶众多，因为闹匪，傍晚之后，船者不敢单身而进，多相约结伴而行，因为水道狭窄，进去后无有岔路，一直要行到出口，才是大湖一片。
水道两岸坚韧的苇子青青，有一人多高，一阵湖风起，万顶花翎摇，几百里苇荡内，究竟是个啥去处，谁也不知道。
船队进入莲花渡时，夕阳西沉，落霞如烟，环周四下青灰一片，成群的沙鸥哀鸣，箭一般钻进昏暗之中。船上官兵持械巡回。行了一程，莲花渡内水平如镜，卷浪轻拍船帮，哗啦啦撩水之声，夜色寂静，残月未升。说着就到了最狭窄的地段。
突然间，芦荡内伏兵尽起，弓弦响处，箭如飞蝗而来，船上官兵诸多落水，芦荡里划出小船无数，上面皆为皂衣皂裤之人，持刀握棒，蚂蚁般杀上官船。乌寰抢步上船，一枝铁茅搠翻了两名官兵，见一顶花翎一闪而过，进了船篷之内，乌寰直直追进去，见那领队军官拔出一只洋枪，乌寰大吼一声，将那只长矛飞镖一般甩过去，掼入胸腔而出！可怜这五十名官军，糊里糊涂，全部惨死在莲花渡夜色之中，所押官粮尽数被劫掠而去。
原来苍狼斩在那边焰火旌旗，虚张声势，而将全部兵卒伏于莲花渡两侧，斩杀朝廷官兵，夺了船去。
官家粮船被劫，五十名官军死于非命，朝廷震动！湖南巡抚骆秉章要不是有击毙太平军西王萧朝贵的大功在身，几乎是顶戴花翎都保不住了。
一日，一标新建的湘勇兵到岳州，奉命骆秉章之令剿杀苍狼斩。为首的军官姓张名步，是本地人，正是那张老船之子。
这张步生得文绉绉一张脸面，凤目微睁，身量不高不矮，不胖不瘦，本是一副书生相。当年老父逼读圣贤之书，张步懒于读书，惹得老父今日三棒，明日五鞭。那日与自己的师傅董三金比武，他欺董三金身形笨重，使计赢了他，却又怕老父的棍棒招呼，一时糊涂，竟然脆逃之夭夭，再不回头，在衡州正遇曾国藩招兵买马，组建湘勇，就糊里糊涂吃上了兵饷。
一日，他在岳麓山中游览，忽然风起云黑，来路不辨。张步顺着那青石板铺就的林间小路，绕山而行，鬼使神差，来到一处山岩下，见淙淙溪水环绕，一片碎石铺就的岸滩空地上，一个游侠正在舞弄一根铁棍。那人衣着破烂不堪，地上扔着一个包袱。棍法为军中必练之军械，张步在军营之中，曾习教官传授的一套少林飞龙棍。
一般棍术多用木棍，那游侠舞动一支浑铁棍已经让张步惊奇，再看他的舞法，更让张步看得莫名其妙。
古有“三分棍法七分枪”之说，但枪棍毕竟有别。人说枪扎一条线，棍打一大片，枪法全在圈点之伸缩，棍法依仗捣劈之神速，古人就有“慢刀急棍”之说。可这人的棍耍得甚是诡异，当急则慢，该慢却急，张步看得发呆，似乎无限杀机，却又像初出武道之人，足下立桩未稳，手上却想做足功夫，难免趔趔趄趄，踉踉跄跄。
他看着这人有些呆癫之相，想戏弄他一番，一试他功夫。他佯作醉状朝那人而去，趁他转背之时，伸手飞出一粒石块儿，望他后心砸去。石块将至之时，那癫子却顺风倒了，人倒棍却不倒，嘡啷一声，那块石头被迎头一击，快如风打了回来！张步大惊，急急躲过，那人却不知何时忽地滚到跟前，铁棍轻伸，正磕在张步的踝上，一时痛死了张步，大叫一声，望地上便倒。
张步爬起来，跪拜道：大师神威，晚辈知了。见先生舞棍，与军营中习得的棍术大不相同，所以打搅，并无恶意。
那癫子见张步气宇轩昂，眉目中正气流泻，沉思半晌，道：国家多难之秋，看你书生意气，理应攻读仕书，讨个科举功名，怎的混吃个兵饷，作何出处？
张步说起老父也曾令习孔孟，但家乡地处偏僻，无心向学，虚度光阴十六载，后来打败了武功师傅，怕老父棒责厉害，逃家而去，吃了兵饷。
癫子听了哈哈大笑，连说不孝不孝，军旅之途，若想出人头地，又难过科举十倍！必有那征战千里，武功绝致，心如铁石，杀人如麻，以你白面少年郎一个，如何做得？
张步赌气，要了那癫子的铁棍，想耍上几圈，想让癫子指点一番，不想哪里拿得动那根棍！
癫子说，孩儿不需比划，我已知军中所传棍术，皆少林棍法，非常实用，但未有万夫莫敌的本钱。明嘉靖四十年，抗倭名将俞大猷精通棍法，在军中推广棍术，盛名渐大。一次奉命南下，取道河南少林寺，观少林棍法后，认为少林棍法已失古人真传，众僧愿受指教，并送二人入俞大猷军中学习，三年后二人返寺，又教百人之多，少林棍法由此驰名海内，成为军中必习的器械功夫之一。但若要以一抵十，驰骋万马军中，少林棍法尤显单薄，必须要广学博取，习得百家精要，融会贯通，方能将一棍之术练到“无棍似有，有棍似无”的出神入化境界。
张步听了癫子一席话，如雷灌顶，方知自己身上那点功夫，真如樵夫砍柴一般鲁顿，从此跟了这位岳麓山中的隐姓高师，习武数年，学得那了不得的功夫，一根浑圆铁棍使得虎虎生风，千变万化，因此，在湘军中一路走上来，做到了八品千总之位，虽然还不如那七品芝麻县官，但在那军帐之中，也算得是一呼百应。
张步此次前来，本想凭自己的本事，轻轻松松剿了此贼，顺便让老父开开眼，看看儿子的造化！可是听了当地官军的汇报，说那大盗苍狼斩平日里使用两把夺命飞叉，舞动起来，有千钧之力，十几人不得靠近！沾上即伤，碰上就死，稍不留意，又被那一排雪花飞镖暗算，已有数十官军死于他手。更要命的是，他手下近百人，以前都是岳州府的干练捕快，个个功夫得了！
张千总暗自思度：看来这厮功夫了得！手下又有如此一帮悍匪相助，更兼这苍狼斩不光呈勇，还兼有计谋。前不久他曾设下一计，将官府粮船骗至那闻名的凶险水道莲花渡内，五十余名护军惨遭斩杀，无一生还！他肯定四处设了眼线，官军一出，他就已经知晓，难怪官军拿他束手无策！
张步问道：难道前番就无人胜过他几阵么？
这些官军道：这沙洲岛四周，横七竖八全是水道，特别是那莲花渡，周遭都是茫茫荡荡，周围尽是深港水汊，如今有苍狼斩一伙强人在里面，若不得大队官军，舟船人马，谁敢去那里捕捉贼人？
张步听罢只得点头称是。
至此，张步无策可行，只得先放下探望老父的心思，一心扑在剿杀苍狼斩的事情上。
他挑了三五个身手好的军官，着了便服，带足了银子，又将那船上放了几袋沙子，看似沉重，先去一探虚实。可数日下来，那苇荡内的条条水道中，碧水扬波，白鹭低飞，也有些船来船往，竟是平平静静如同太平盛世一般。
几名军官未免有些失望，说看来这苍狼斩可能已然迁到什么别的地方做恶去了。只有张步不慌不忙，稳坐桌旁，斟上一壶常德好酒，闲情雅兴大发，口中吟诵些唐诗宋词，双眼微黯，看似欣赏着洞庭湖色，却时刻不停地瞟着两岸迎来的苇丛。
一日傍晚，那一轮硕大的落日红红，软软地走了些圆形，浸落在一片水天一色，漫天的水鸟腾飞起落，浴在了朦胧一阵橙色空宇之中。一条私家船悠悠闲闲，压波踏浪，朝莲花渡而来。苍狼斩手下得力干将乌寰见这条船虽然看似空空，但吃水很深，断定是财神到了，在那水道之中，一声呼啸，数条桐油小舟飞出，上面全是黑衣黑裤的打扮，两下里断了来路和归路，大叫：要想活命，留下此船！
那私家船正是张步的船。船棚里走出一人，作揖道：好汉息怒！我等并无金银细软，只是路过此地，一赏这落霞之下的千里湖光山色，还望高抬贵手。那乌寰哪里肯信！
张步从船蓬中望出去，见那一伙黑衣黑裤之人，身形大小、高矮胖瘦都差不多少，个个身手敏捷，为首一人竟跳过船来，与那方才出去的军官打在一起，二十余回合，未露出半点破绽。张步暗暗称奇，想这厮以前也是官军出身，毕竟有些功夫。我等人少，不宜久战，待我杀了这贼子，也挫一挫那苍狼斩的锐气！
张步飞身而出，拽出一根浑铁棍，当啷一声，架住对方兵器：标营千总张步在此！敢问贼子姓名？免得作了无名死鬼！
那乌寰冷笑一声：又出来一个送死的！瞧你这根鸟棍，在你手中怎么看都不顺眼，不如先结果了你，再与那军官争斗！语罢，一杆长矛搠了过来，直奔咽喉！那张步拧腰侧身，死命躲过，前颠后偃，手中一根铁棍，歪歪斜斜迎了上去，却被乌寰回手一挑，挑的那张步连人带棍转了半圈，竟将那大半个侧身毫无遮掩，亮了出来。他以棍杵地，才没有跌了下去！乌寰大笑：这等赝货，也敢称作千总，看好了，老子赏你透心一矛！那矛尖如闪电一般直奔张步的护心软甲，眼见得那张千总就要没了性命！
谁知张步以棍点地，明看好似是站立不住，却暗藏了一招“神针探海”，此刻他借着棍力，身如浮云，飘然而起，将双腿前伸，乌寰正在用力而进，收拾不住，撞了进来，张步一招“山莽缠身”，双腿锁死了乌寰的脖子，缠旋发力，随着身形，半空中一个大力横滚，乌寰的脖子里轻微的“咔嚓”一声，定是骨断喉折。张步身未落地，双腿松开，半空中一个鲤鱼打挺，收腹探身，再变一招“龙尾拍浪”，如那孙悟空一般，随着一声大喝“着！”轮圆了那根千钧铁棍，势大力沉，凌空劈下！众人被这一连串的招式晃得眼花缭乱！张步落地，大气不喘。只见乌寰如一团死肉，瘫于船头，双目凸出，脸色淤紫，脑浆迸裂，红红白白的撒了一地。
那一众黑衣人大惊失色。自从啸聚水泊以来，这帮盗匪丧心病狂，一味烧杀掳掠，鱼肉乡里，百姓寒啴，官军惧怕，养出了骄横跋扈的毛病，随意使性子，哪里见过这般手段！那张千总在眨眼之间取了大将乌寰的性命，竟像捏死一只蚊子般轻巧！一班人飞快地四散而去，隐入夜幕下苇荡之中。张步亦不敢追赶，恐中了贼人暗算。
却说那张步虽然胜了一阵，却无半点高兴。这股盗匪，人人都有这等手段，若齐齐杀出，人多势众时，也真是难以抵挡，难怪官军屡战屡败。今日斩杀了他一员大将，依那苍狼斩的脾性，哪里容得下这一记闷棍，他日必来报复！那时，我明他暗，更加难以防范！想到此处，不禁是一声长叹！
