时间如白驹过隙，转眼间到了一九七零年，鲁长河到了退休的年龄。尽管他在江南生活了将近二十年，适应并且十分喜爱这儿的生活，可是，他却向组织提出要求，他要回山东去度晚年，希望组织能在山东黄县为他盖一座房子。鲁长河的决定遭到了吴艳芳的极力反对，她认为南京这么好，衣食住行样样都比胶东不知好多少倍，为什么要去那个穷地方。可是，一贯对她百依百顺的丈夫却一意孤行，坚持非回胶东不可。丈夫如头犟牛，吴艳芳使尽招数想把他拉回来，却没见一点效果。
吴艳芳找到了终南信，希望他能劝说鲁长河不要回山东。终南信爽快地答应了。终南信告诉吴艳芳，让鲁长河到他家来一趟。
鲁长河如约而来，终南信对鲁长河说：“回去作什么？你在这住这么长时间，什么都习惯了，回去你会过不惯，水晶包子和盐水鹅子吃惯了，还去啃窝窝头？再说，吴艳芳对你那么好，把你服侍得像上大爷，离开她，你能舒坦？”
鲁长河听完他的话，深深地叹口气：“南信，不瞒你说，快二十年喽，一块心病就像一块石头一样天天压在我的心头，我生活得越舒坦心里越觉得煎熬。我对不起我那老妻，我得回去，回黄县，回去好好伺候她几年，这样，我死了才能闭上眼。”他接着又把那天晚上老妻对他说的话向终南信学了一遍，末了说：“我这个老小孩子到回去的时候了，我和老妻说过，那儿永远是我的家，我的心永远在那。”
终南信听了，觉得心里热乎乎的，但又觉得有所不妥，于是便说：“大叔，你想过吴艳芳的心情吗？你还了老账，不又欠了新账吗？”鲁长河说：“想过，哪能不想呢，但毕竟是我欠老妻多，我这么多年的薪水和精力都花在她们娘儿三个身上，现在她的孩子都大了，都有了像样的工作，我对得起他们。唯一对不起的就是老妻。”终南信继续问：“你和吴艳芳办离婚吗？”鲁长河说：“还出那个丑作什么，随她便，她要离就离。”终南信苦笑：“说得轻巧，这可不是还债，钱还了就了事，今后怕你还是苦不堪言。不过，这事你做得对，是男子汉所为，当断就断，总是要捡重要的做。”
时间又过了一年。终南信想起盐南战役的那次突围，想起为掩护他突围而牺牲的警卫员孟亮，他和肖火凤说明情况，又和学校打了个招呼，只身一人奔赴胶东，很快地就找到自己所要找的人。
孟亮的父母都健在，只是日子过得很清苦，孟亮父亲身上的兰褂子退色退得发白，上面补丁摞补丁，招待他的那顿饭也是水煮红芋干。为此他深感内疚：解放二十年了，老区人民的日子没见怎么好转，拥有属于自己的土地的梦想破灭了，而当年他们却是为了能获得一份属于自己的土地，把一切都奉献给革命，包括子女的生命。
他丢下800块钱给这老夫妻俩，这相当于他半年的工资，这些钱对于孟亮的父母来说简直是天文数字。他告诉他们，如果有困难，还可以写信或者上南京找他。
办完他要办的事，他去了黄县，找到鲁长河。鲁长河的三间大瓦房盖在城关，这儿生活比海边那个渔村要方便，也能经常去大戏院听戏、到电影院看电影。他看到鲁长河的老妻，一个虽然年迈但却威武雄壮的老太太，在那瞬间，他知道了鲁长河为什么回来的原因，他觉得老太太的身上有一种坚毅的力量，足可以感召世间的一切。老太太视他为恩人，说承荫和春花以及村里曾经参加过扫盲班的人的人经常叨念他，说他是救世的菩萨，把许多人度出苦海。她拿出最好的东西招待他，包括天下第一美味鲍鱼。
就在他来到黄县的第三天，他看到了意想不到的一幕。这天中午，他和鲁长河都多喝了几杯，吃完饭，他在西面的房屋睡下。醒酒之后，他觉得晕乎乎，就不想起来，这时，他听到院子里传来一个熟悉的声音，马上知道是谁来了。他蹑手蹑脚地下床，把门帘掀开一条缝，正好看见吴艳芳走进堂屋的大门，她看见端坐于中堂的老太太，迟疑了片刻，竟然跪下来说：“姐姐，我来看你。”
威
终南信知道自己站在这儿如果被吴艳芳发现会使她非常难堪，马上又蹑手蹑脚回到床上假装睡去了。
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