耿直闷闷不乐地在酒楼里独自饮酒，忽听有人招呼他，抬头一看，二弟走了过来。
“大哥，没想到在这儿碰上你。怎么一人喝闷酒？”
耿直苦笑：“这年头烦心事多，一言难尽。二弟，来来，你也喝几盅。”
二弟坐下，店小二添了杯盏。
二弟问：“我那恩人现在如何？可曾放出？”
耿直低声说：“别问了，已经不在人世了。”
二弟猛地抓住耿直的胳膊，大声问：“怎么回事？”
四下吃饭饮酒的人一齐把目光投向这里，有惊慌害怕的，有本能反应的，有寻机看戏的，有唯恐不乱的，百人百态，不一而足。
耿直拍拍二弟的手，小声说：“留神失态，这里人多，以后告诉你。”
二弟松开抓住耿直的手，端起酒杯，一饮而尽。
耿直岔开话题：“好久不见，你去哪儿啦？”
二弟无精打采地说：“去昌平校场了。”
“去那儿做什么？”
“试验新火药。”二弟提起精神，神秘地看看四周，悄声说：“这也就是告诉大哥你了，对别人我才不说呢。”
耿直暗笑：“什么事儿呀？瞧你那样儿。”
“我用新配方制作了新炮弹。没敢按常规的量做，试着做了几个个儿小，药少的，威力却远超以前的任何炮弹。前些时候，袁崇焕将军在宁远城炮打努尔哈赤部，一下子打死打伤近万人，就是用的那几个。”
耿直惊讶地：“这不是比西洋大炮更厉害了吗？”
二弟脸上露出得意之色：“那当然！人人都知道西洋的玩意好，但是人人不知道那比我的差远了。袁将军打完仗，直问我是怎么捉摸出来的。嘿，咱不告诉他。另外，用新配方制的火药不会粘结。不用担心存多了，取用不便。这在以前是办不到的。早先在盔甲厂存个几十担就不错了。万历三十三年，官军去盔甲厂领火药。那药有个年头没用，粘结得跟石头一样硬。有个莽汉竟用斧子去劈。结果引发爆炸，百步之内无一人存活。如今用不着担心这个，安全多啦。”二弟压低声音：“你知道王恭厂现存多少？”
耿直端着酒杯正要喝，听了这话，停住了。
二弟犹豫了一下：“告诉你，可别告诉别人……”
二弟正要说，忽见两个东厂人骄横地走进来，食客们纷纷使着眼色，结账离去。
二弟举起酒杯：“大哥，喝酒，喝酒。过几天到昌平散散心，别光忙公务。
耿直在书房伏案疾书，他思绪万千，要写的东西太多。
孙子一蹦一跳地进来，快活地说：“爷爷，今儿我去看了大象，它们可听话啦。叫它们坐下给人作揖，它们还真乖乖地做了。我娘说它们老去午门表演，走起路来一个个用长鼻子拉着前面的尾巴，乖极啦！”
耿直放下笔，爱怜地搂住孙子：“你今儿个是不是也很乖呀？”
“嗯，我娘说我比大象乖，奶奶说我是好孙子。爷爷，你今天还没说我呐。”
耿直呵呵笑着，轻轻捏捏孙子的脸蛋，慈爱地：“爷爷也说你是好孩子，乖孩子，聪明孩子。”
孙子的小脸上绽放出满意的灿烂笑容：“我娘说乖孩子不能吵爷爷，让我跟您说一声就去睡觉。”
耿直拍拍孙子的屁股：“去吧，好好睡觉，做个好梦。”
孙子走后，耿直续写《退思录》。案头已有厚厚一摞尚未装订的稿纸。
儿子端着一杯茶进来，轻声说：“爹，天不早了，您老上了岁数，别熬太晚。”
耿直答应着：“好，好，我把今儿的事儿记完就睡。”
儿子坐在一旁，翻看《退思录》：“爹，您的《退思录》将来可作咱家的传家宝啦。”
耿直仰头一笑：“哈，宝可说不上，但用来传家是可以的。从你开始，一辈一辈传下去，起码后世子孙可以继承我的做人做事的态度。”
“爹，您放心吧，后世子孙一定会以您为荣的。”
夜深了，耿直仍然埋头写着。忽然，一阵隆隆雷声由远至近，又由近而远。耿直抬头，搁笔，急步出门，望向天空。只见月明星稀，一丝云彩都没有。他自言自语：“怪事儿。”
早上，耿直正在街上巡视，徐光启从对面走来。耿直上前见礼：“徐大人早，您这是上哪儿啊？”
“去钦天监查看记录。”
耿直恍然记起一事：“哦，我正要向大人请教，昨晚的雷声是怎么回事？听起来很不寻常。”
“我就是去查这事。昨晚我恰巧在院中观看星象，就见一道红光，起东北，至西南没，极迅快，声如雷。及至头顶，可见如车轮大小，尾部像彗星一样，不知是什么。”
耿直正要再问，一名小厮跑来：“耿爷，潘大人请您赶紧去一趟。”
耿直匆匆向徐光启一拱手：“徐大人，以后有机会再向您当面讨教。”
潘大人是耿直的顶头上司，他忧心忡忡地说：“耿老弟，昨晚小霸王派人告诉我，说咱们兵马司有人跟踪他。他怀疑是你老弟布置的，警告如不立即停止，就请你去东厂说清楚。”
耿直愤愤地说：“潘大人明鉴，如今他是何等身份，我怎敢派人跟踪?”
潘大人点点头：“我也说你老弟不会，可小霸王不信。其实谁都知道，他这是报复。我真替老弟担心呐。”
耿直叹口气：“唉，欲加之罪，何患无词！他总要找些口实置我于死地。自从他进了东厂，我就准备着了。”
潘大人同情地看看耿直，欲言又止。
