第一次鴉片戰爭是英國殖民者在1840—1842年對中國發動的一場侵略戰爭，戰爭的導火線是英國強行向中國推銷鴉片。戰爭以清朝失敗而告結束。從此，中國開始由封建社會逐步變成半殖民地半封建社會。
第一次鴉片戰爭爆發前，中國是清朝統治下的封建國家。
清朝統治者對內頑固堅持傳統的專制統治，不思改革，對外實行閉關鎖國政策，使中國這個東方文明古國日益落在世界文明的後面。和清朝日益衰敗形成鮮明對照，歐美資本主義國家卻在迅速發展。最早完成資產階級革命的英國，到18世紀末葉又率先開始產業革命，近代化的工業迅速發展。19世紀初，英國已經成為最強大的資本主義國家，並把許多國家淪為它的殖民地，中國成為它的下一個侵略目標，毒品鴉片則是英國侵略中國的特殊武器。
從18世紀初開始，英國商人便開始向中國輸入鴉片。自1800年起，鴉片開始大量輸入中國。英國鴉片販子不顧清政府禁止鴉片入口的禁令，賄賂清朝官吏，勾結中國私販，利用特製的快艇，進行武裝走私。走私的範圍遍及整個東南沿海。由於鴉片的大量輸入，中英之間的貿易逐漸發生變化，英國由入超變為出超。而白銀的大量外流，造成了銀貴錢賤，嚴重損害了清朝財政，也使廣大人民深受其害。中國朝野上下，嚴禁鴉片的呼聲日趨高漲。清道光皇帝意識到鴉片輸入將造成軍隊瓦解、財源枯竭，便於1838年12月任命湖廣總督林則徐為欽差大臣，節制廣東水師，赴廣州查禁鴉片。林則徐在廣東人民的支持下，於1839年6月3日至25日，將從鴉片販子手中收繳的走私鴉片兩萬餘箱在虎門海灘全部銷毀，禁煙運動取得重大勝利。但英國資產階級卻以此為借口，向中國發動了一場旨在保護鴉片走私的不義的侵略戰爭。
1839年8月初，中國禁煙的消息傳到英國。10月1日，英國內閣作出「派遣一支艦隊到中國海去」的決定。1840年2月，英國政府任命懿律和義律為正副全權代表，懿律為侵華英軍總司令。4月，英國議會正式通過發動戰爭的決議案，派兵侵略中國。6月，懿律率領的英國艦船40餘艘及士兵4000人到達中國海面，第一次鴉片戰爭正式開始。
第一次鴉片戰爭持續了兩年多時間，分三個階段。
戰爭的第一階段，從1840年6月下旬英軍封鎖珠江口開始，到1841年1月下旬義律發佈《穿鼻草約》為止。1840年6月28日，懿律下令封鎖珠江口，並立即啟程北上，奪佔定海。7月初，英軍駛經福建海面，炮轟廈門港。7月4日，英軍駛抵定海水域，清軍水師毫無戒備，不僅未予攔截，反而由知縣姚懷祥登艦詢問來意。英軍將一份事先準備好的中文照會交給姚懷祥，限次日下午二時前投降，將所屬海島、炮台一律交出，否則開炮轟城。姚懷祥返城後與文武官員商討防守之策。7月5日下午二時，英軍見清軍無獻城投降的跡象，便下令英艦發起進攻。清軍水師奮起抵抗。由於英軍艦大炮多，射程較遠，清軍船小炮少，射程又近，交戰不久，清軍水師損失嚴重，只得向鎮海方向退卻。英軍在艦炮掩護下登陸，攻佔定海城東南的關山炮台，並連夜炮轟定海縣城。6日凌晨，英軍攻破東門，姚懷祥出北門投水自盡，守城兵勇潰散，定海遂告失陷。
1840年7月28日，義律率英艦8艘，駛離舟山群島北上，於8月9日進泊天津大沽口外，向清政府遞交照會、施加壓力。道光皇帝事先已得知英艦可能北上天津，考慮到天津海防力量不足，所以8月9日接到直隸總督琦善關於英軍已到大沽口外的奏報後，立即命令琦善不要隨便開槍開炮，如有投遞稟帖等事，不管是漢字夷字，「即將原稟進呈」（《籌辦夷務始末》道光朝〈一〉，第359頁）。於是，琦善於8月15日派人前往英艦取回《巴麥尊照會》，並立即送呈北京。
道光帝接到照會後，得知英國要求賠禮道歉、償還煙款、割讓島嶼等。道光聽信讒言，以為是林則徐、鄧廷楨等人辦理禁煙之事不善才引起英軍入侵，只要懲辦林、鄧等人，英國就會退兵。於是，他要琦善向英方表示要重治林則徐。8月30日，琦善與義律在大沽口會談。英方因當時軍中流行疫病，不便採取軍事行動，乃於9月15日起碇南返，並同意在廣東繼續與清朝談判。
9月17日，道光帝任命自誇退敵有功的琦善為欽差大臣，赴廣東繼續辦理中英交涉，並同時將林則徐、鄧廷楨等革職查辦。
11月末，琦善到達廣州，將珠江口防務設施撤除，水勇、鄉勇遣散，以討好英國侵略者。在談判過程中，琦善對義律提出的各項侵略要求，一一許諾，只對割讓香港一事，表示不敢作主，答應向道光請示。義律決定進一步施加壓力，於1841年1月初，向虎門沙角、大角炮台發起進攻，清軍英勇抵抗，打死打傷英軍100餘人。但由於清軍防守兵力不足，琦善又拒發援兵，加上英軍炮火猛烈，兵力也佔優勢，兩個炮台終於失守。副將陳連升父子以下600餘人陣亡。
琦善屈服於英軍的強大壓力，於1月中旬照會義律，表示願意代為懇請在尖沙嘴或香港地方擇一隅供英人寄居。然而，義律不待琦善「代為奏懇」，便在1月20日單方面拋出《穿鼻草約》。《草約》包括割讓香港、賠償煙價600萬元。6天之後，英軍強行佔領香港。第一階段的戰爭，至此結束。
戰爭的第二階段，自1841年1月27日清政府對英宣戰開始，至5月27日《廣州和約》訂立為止。1841年1月27日，大角、沙角炮台失守的消息傳到北京，道光帝甚為惱怒，當即決定對英宣戰。他任命御前大臣奕山為靖逆將軍，戶部尚書隆文和湖南提督楊芳為參贊大臣，調集各省軍隊1．7萬人開赴廣東。於是，廣東的談判停頓下來，中英雙方又進入戰爭狀態。
義律獲悉清廷向廣東調兵遣將和對英宣戰的消息後，便立即命令英軍備戰，準備進攻虎門和廣州，以先發制人。2月19日，英艦開始向虎門口集結，2月26日清晨，英軍3000多人向虎門炮台發動猛烈攻擊，水師提督關天培率軍英勇抵抗，琦善拒絕派兵增援。由於寡不敵眾，關天培和守軍數百人壯烈犧牲，虎門炮台失守。英艦駛入省河。2月27日，英軍攻陷烏湧炮台。3月2日，英軍又陷獵德炮台，逼近廣州。
3月5日，參贊大臣楊芳到達廣州，但各省調集的兵勇沒有到齊。義律也因兵力不足，不敢輕易進攻廣州。在此情況下，義律與楊芳出於各自的考慮，達成臨時休戰協議。
4月，奕山及各省軍隊1．7萬餘人先後齊集廣州。奕山一到廣州，便誣篾「粵民皆漢奸，粵兵皆賊黨」（《夷艘入寇記》，《鴉片戰爭》第六冊，第118頁），執行「防民甚於防寇」的方針。為了報功邀賞，奕山於5月21日夜貿然向英軍發動進攻，分兵三路襲擊英軍。由於英軍早有準備，所以沒有收到什麼戰果。22日黎明，英軍乘順風發動進攻，向清軍猛烈發炮轟擊，清軍潰敗，英軍乘勢進攻廣州城，佔領城北炮台和山岡，居高臨下，發炮轟擊城內。萬餘清軍收縮城內，奕山等高級將領惶惶無主，亂作一團。5月26日，奕山派廣州知府余保純出城乞和。次日，訂立屈辱的《廣州和約》。條約規定：奕山、隆文、楊芳以及全部外省軍隊，六天內撤至離廣州城30公里以外的地方，一周內交出「贖城費」600萬元，款項交清後，英軍全部撤至虎門口外。第二階段的戰爭，至此結束。
戰爭的第三階段，自1841年8月英國擴大侵略戰爭再度進攻廈門開始，到1842年8月29日《南京條約》簽訂為止。
1841年5月，英國政府獲悉義律發佈《穿鼻草約》的消息後，認為這個條約所得到的侵略權益太少，決定撤換義律，改派璞鼎查為全權公使，前來中國進一步擴大對華侵略戰爭。而此時的清統治者卻誤以為戰爭已經結束，於7月28日通諭沿海將軍督撫，酌量裁撤各省調防官兵。8月，璞鼎查到達香港，不久即率兵進犯廈門，總兵江繼芸力戰犧牲，廈門陷落。
道光帝接到廈門失守的奏報後，才意識到戰事並未停止，於是下令沿海各省將軍督撫停止裁撤軍隊，加強防守。
英軍攻陷廈門後繼續北犯。守衛鎮海的欽差大臣、江蘇巡撫裕謙積極佈置浙江沿海的防衛。9月，英軍侵犯定海，總兵葛雲飛、鄭國鴻、王錫朋等率領守軍英勇抵抗，以身殉國。
10月1日，英陸軍在強大炮火掩護下登陸，定海失陷。
英軍攻佔定海後，繼續進攻鎮海。10月10日，英軍以強大的炮火猛烈轟擊鎮海招寶山、金雞山炮台，陸軍乘機登陸。
守軍頑強抵抗，多次同進攻之敵展開肉搏。但終因英軍火力猛烈，兩座炮台相繼失守。浙江提督余步雲在戰鬥最激烈的時候，貪生怕死，逃往寧波。裕謙率部死戰，後見大勢已去，投水自盡。守軍傷亡慘重，余部棄城逃走，鎮海遂於當天下午落入敵手。
10月13日，英軍又攻陷寧波。
清政府為挽回敗局，於10月18日任命協辦大學士奕經為揚威將軍，侍郎文蔚和副都統特依順為參贊大臣，前往浙江，並從江西、湖北、四川、陝西等省調集軍隊。奕經攜帶大批隨員南下，一路上遊山玩水，勒索地方供應，直到1842年2月才到達浙江紹興。
3月上旬，各省援兵到齊。奕經等認為兵力已厚，決定採取「明攻暗襲，同時並舉」的方針，一舉收復定海、鎮海、寧波三城。具體部署是：水路（東路）以乍浦為基地，陸續渡海，潛赴舟山各島及定海城內外，預為埋伏，候期舉動。陸路（南路）分為兩支：一支集結在慈溪西南15公里的大隱山，準備進攻寧波；另一支集結在慈溪西門外的大寶山，準備進攻鎮海。
英軍對清軍的作戰意圖已有所瞭解，並作了相應準備。3月10日夜，清軍攻擊開始。從大隱山出發進攻寧波的一路一度衝入城內，但在英軍阻擊下不得不陸續撤出戰鬥，反攻寧波沒有成功。進攻鎮海的一路，由於英軍已有準備，清軍雖經三次衝鋒，也沒能攻入城內。水路進攻定海的計劃也沒有成功。
清軍反攻失敗後，主力集結在慈溪大寶山和長溪嶺一帶。
英軍決定乘勝發動新的進攻。3月15日，英軍進攻慈溪，佔領大寶山、長溪嶺清軍營地。清軍退往紹興。3月20日，奕經逃回杭州。為推卸戰敗責任，他在奏折中除強調英軍「船堅炮利」外，還大肆誣篾浙東到處漢奸充斥。浙江巡撫劉韻珂則提醒道光皇帝注意國內人民可能趁機揭竿而起。道光帝鑒於廣東和浙東兩次反攻均遭失敗，又害怕人民起義，於是在對英態度上由忽戰忽和轉而採取一意求和，並派投降派耆英、伊裡布趕赴浙江前線，辦理乞和事宜，並準備釋放英俘。
但是，此時的英國侵略者認為議和的時機還未成熟，還不足以脅迫清政府接受它的全部要求，決定繼續進攻。
1842年5月，英軍為了集中兵力，退出寧波、鎮海，進犯海防重鎮乍浦，遭到守軍的堅決抵抗。17日，乍浦陷落。6月中旬，英軍開始進入長江。6月16日，英軍向吳淞炮台發起進攻。兩江總督牛鑒聞風而逃，士氣大受影響。江南提督陳化成率部抵抗，親自操炮轟擊敵艦，最後和守台士兵百餘人一起戰死。吳淞口失陷，英軍隨即侵佔上海。
英軍攻陷吳淞口後，清廷一面催促耆英、伊裡布等由浙江馳赴江蘇，加緊議和，一面加強天津地區防務，防止英軍北犯，而對長江下游的防務，仍未給予足夠重視。
7月下旬，英軍進攻鎮江。副都統海齡率領守軍奮起抵抗，與敵人展開巷戰和肉搏戰，許多清軍寧死不屈，有的殺死自己的妻兒，然後與敵人拚死搏鬥，直至犧牲。海齡督戰到最後，也自殺殉國。鎮江隨之失守。
鎮江失守後，英國軍艦於8月間闖到南京江面。耆英、伊裡布等趕到南京議和。在英國侵略軍的脅迫下，全部接受了英國提出的議和條款，訂立了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》。第一次鴉片戰爭至此結束。
第一次鴉片戰爭是英國資產階級對中國發動的一場不義的侵略戰爭，也是中國人民英勇反抗外國侵略的正義的民族戰爭。中國是正義的，英國是非正義的。但是，戰爭的結果卻是以清朝的失敗而告結束。其原因大致有如下幾個方面：1、政治腐敗，經濟落後。2、閉關自守，不明敵情。3、將領保守，指揮無方。4、裝備落後。
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