北宋為消滅藩鎮割據，實現天下統一而進行的戰爭即北宋統一戰爭，起於乾德元年（963年），迄於太平興國四年（979年），前後歷時共16年。
公元960年，北宋立國之後，藩鎮割據的局面依然未變。
當時，除北方有契丹族建立的強大的遼政權外，尚有佔據江漢一隅的南平、佔據湖南14州的武平、據有兩川、漢中45州的後蜀、據有嶺南60州的南漢、據有江淮地區的南唐、據有兩浙地區的吳越、據有河東（約今山西省）江州的北漢等割據政權。趙宋政權雖有後周奠定的基礎，但中原地區自五代以來，戰亂連綿，社會生產遭到嚴重破壞，經濟實力遠非雄厚。面對「臥榻之側，皆他人家」的嚴峻局勢，趙宋統一戰略是否得當便成為統一事業成敗的關鍵所在。宋太祖趙匡胤等在充分估計自己軍事、經濟實力的基礎上，經過再三權衡，深思熟慮，最後才確定了先易後難、先南後北、南攻北守的戰略。這一戰略的著眼點是先弱後強，取得南方雄厚的人力物力後，再集中力量對付北面的強敵。為此，趙匡胤選派宿將，率領重兵，守衛北部要點，分別防備黨項、北漢和契丹。
在北面的防禦加強後，才揮軍南下，擊滅南方各割據勢力。
建隆三年（962年）九月，武平統治者周行逢病死，11歲的幼子周保權繼位，衡州（治今湖南衡陽市）刺史張文表乘機發動兵變，進逼朗州（今湖南常德）。武平統治者一面派兵進擊，一面遣使向南平和北宋求援。十一月，南平統治者高保勖也病死，侄高繼沖繼位。久已圖謀南下的趙匡胤，看到武平和南平接連發生喪亂，認為有機可乘，遂採取一箭雙鵰的方針：以借道為名滅南平，以救援為名滅武平。乾德元年（963年）正月初七，趙匡胤命慕容延釗、李處耘等率10州兵，借道南平向武平進軍。南平對宋的借道要求，意見不一。高繼沖未作任何應變準備。二月初，宋軍進屯襄州（今湖北襄陽），派人告知南平為宋軍準備給養。這時，高繼沖遣使以犒師為名探聽宋軍的真實意圖。二月初九，使者與宋軍在荊門（今湖北荊門）相遇，慕容延釧假意慇勤款待，暗中由李處耘率輕騎數千，乘夜倍道向江陵急進。高繼衝至城外，等待延釗大軍，而李處耘則率兵先入城，迅速佔領江陵城內要地。高繼沖見大勢已去，舉城投降。
宋軍滅南平後，徵調南平萬餘人，合兵向武平急進。這時，武平已擊殺張文表，平息了內亂。周保權獲悉宋軍壓境的消息，急召群臣謀議，最後決定抵抗。於是慕容延釗分兵兩路，水陸並進：水師東趨岳州（今湖南嶽陽）；陸路則出澧州（今湖南澧縣）直指朗州。水路從江陵沿長江順流而下，二月末大破武平軍於三江口（今岳陽北），進佔岳州。陸路三月初進至澧州南，同武平軍遭遇，將其擊潰，接著佔領朗州，生俘周保權，湖南平定。
宋軍乘隙而動，「假途滅虢」，並滅荊、湖的勝利，不僅振奮了宋軍的鬥志，而且使北宋勢力伸入長江以南，佔領長江中游戰略要地，切斷了後蜀和南唐兩大割據勢力之間的聯繫，從而為爾後入川滅蜀，進軍嶺南和東滅南唐創造了有利條件。
北宋佔領荊、湖後，後蜀東北兩面處在北宋的瞰制之下。
於是趙匡胤開始謀劃攻蜀事宜。派人勘察川陝地形，以備由陸路攻蜀；同時修造戰船，訓練水軍，以備由水路溯江入蜀。
這時，後蜀也感到了宋軍的威脅。蜀主孟昶採納掌握軍政大權的知樞密院事王昭遠的建議，決定嚴兵拒守，以抗宋軍。當時北宋東臨三峽，北控隴右和秦嶺各隘。於是後蜀一面派兵東屯三峽，另一面派人約北漢同時舉兵夾攻宋朝。哪知派出的使者中途投宋，向趙匡胤密報了後蜀實情，並繪呈後蜀山川形勢和兵力分佈圖。正欲伺機攻蜀的趙匡胤，以此為借口，於乾德二年十一月初二，發兵兩路攻蜀：北路以王全斌、崔彥進、王仁贍等率步騎3萬出鳳州，沿嘉陵江南下；東路以劉光義、曹彬等率步騎2萬出歸州（今湖北秭歸），溯長江西上，兩路分進合擊，會師成都。孟昶得知宋師來攻，命王昭遠、趙崇韜率兵3萬自成都北上，扼守廣元、劍門等關隘；韓保貞、李進率部數萬駐守興元（今陝西漢中），以為配合。乾德二年十二月中旬，北路宋軍攻入蜀境，所向皆捷，連克興州（今陝西略陽）、興元，在西縣（今陝西勉縣西）將韓保貞擊敗，然後乘勝追擊，俘韓保貞、李進，越過三泉（今勉縣西南），直抵嘉川（今四川廣元東北）。蜀軍燒絕棧道，退保葭萌（今廣元西北）。這時王昭遠、趙崇韜率軍屯駐利州（治所今廣元），派兵於大、小漫天寨（今利州城北）立寨而守。
利州在嘉陵江東岸，群山環繞，形勢險峻，是入蜀的咽喉要路。因棧道斷絕，宋軍被阻難以直進。王全斌遂率主力向嘉川東南的羅川小路迂迴南進，由崔彥進率軍一部趕修棧道，進克小漫天寨，然後會攻利州。宋軍如計而行，破小漫天寨，蜀軍退保大漫天寨。不數日，王、崔兩部會師，分兵三部夾攻大漫天寨。蜀軍連戰皆敗，王昭遠棄城渡江退保劍門（今四川劍閣東北），宋軍於十二月三十日佔領利州。乾德三年正月，孟昶見形勢危急，命太子元哲為元帥率兵萬餘增援劍門。劍門憑高據險，是屏障成都的重險。此時宋北路軍自利州直趨劍門，進佔益光（今四川昭化）。王全斌分兵一部由劍門東南的來蘇小路，繞至劍門之南，斷其後路，自率精銳從正面進攻。王昭遠處置失當，僅以偏師守劍門，自率大軍退守漢源坡（今劍閣東北）。宋軍前後夾擊，迅速攻佔劍門，並向漢源坡挺進。蜀軍未戰即潰，宋軍乘勝進擊，擒俘王昭遠，佔領劍州（今四川劍閣）。正月初，進至綿州（今四川綿州東）的元哲聽到劍門已失，倉皇逃回成都。
東路宋軍的進展也很順利。十二月下旬劉光義等攻入巫峽，奪取夔州浮梁，進兵至白帝城西，擊破蜀夔州守軍，佔領夔州，打開了由長江入蜀的大門。宋軍自夔州沿江西上，勢如破竹，蜀沿途守軍皆不戰而降，劉光義、曹彬率軍順利西進。正月初，北路宋軍直逼成都城下，東路宋軍也接踵而至。
正月初七，孟昶見大勢已去，被迫向王全斌投降，後蜀至此滅亡。
宋消滅後蜀之後，南漢屏障已失，岌岌可危。但猶臨危不察，連年騷擾宋境。開寶三年（970年）九月，趙匡胤命潘美等率10州兵避開五嶺（越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺、大庚嶺）主要險道向賀州進軍，其基本意圖是：由南漢中部突入，誘殲敵軍，穩定翼側，然後東擊南漢都城興王府（今廣州市）。
九月中旬，宋軍越過萌渚嶺直指賀州，於九月十五日將賀州包圍。南漢主劉鋹派大將伍彥柔率舟師溯郁江、賀水西上北援。宋軍設伏以待，大破南漢援軍，並乘勝攻克賀州。此時，宋軍西面的富（今廣西昭平）、昭（今廣西平樂西北）、桂（今廣西桂林）和東面的連（今廣東連縣）、韶（今廣東韶關西南）、英（今廣東英德）、雄（今廣東南雄）等州皆有南漢守軍。潘美為穩定翼側，並調動南漢主力西上，以便乘虛而擊，遂揚言要沿賀水順流東下直取興王府。劉鋹急忙起用老將潘崇徹率兵5萬進屯賀江口（今廣東封開西北）。但潘崇徹進駐賀江口後，擁兵自保，觀望不前。潘美見南漢軍逗留不進：遂揮師西上，連克昭、桂、富等州，解除了後顧之憂。十一月迅速轉向東向，攻克連州。接著乘虛東進，直逼韶州，擊敗南漢李承渥所率10餘萬兵，攻佔韶州。
消息傳來，南漢舉國震恐。劉鋹下令增修興王府城池，並令郭崇岳領兵6萬屯馬逕（今廣州北），列柵守衛興王府。此時屯駐賀江口的潘崇徹，見大勢已去，率部投降。這樣，宋軍遂全力推進，迫近興王府。劉鋹見形勢危急，遣使向宋軍求和。潘美率軍疾進，於正月二十八日到達馬逕，與漢軍對峙。劉鋹求和之後不久即反悔，於二月初一遣其弟劉保興率兵至馬逕增援督戰。二月初四夜，潘美利用火攻，大敗漢軍，郭崇岳死於亂兵之中，劉保興逃歸興王府，宋軍跟蹤追擊至城下。二月初五，劉鋹出降，宋軍進佔興王府，南漢滅亡。
宋滅南漢後，據有長江上中游及下游江北地區和珠江下游地區，從戰略上形成了對南唐的三面包圍。南唐後主李煜為苟安求存，一面主動削去南唐國號，表示臣服；一面暗中募兵備戰，以防宋軍進攻。趙匡胤志在統一江南，消滅南漢以後，立即從各方面準備進攻南唐。在準備就緒之後，即遣使命李煜入朝，李煜稱病固辭。開寶七年（974年）十月宋以此為借口，下令發動進攻。以曹彬為統帥，其具體部署是：曹彬率荊湖水軍順流而下，攻取池州（今安徽貴池）以東長江南岸各要點；潘美率步騎自和州與採石（今安徽馬鞍山市西南）間渡江，會合曹彬東下直攻金陵；京師水軍自汴水而下取道揚州入長江攻取潤州（今江蘇鎮江）；以吳越王錢俶率兵從東面攻取常州，配合宋水軍奪取潤州，會攻金陵；以王明率軍向武昌方向進擊，牽制江西唐軍東下赴援。
十月十八日曹彬率師沿長江順流東下，南岸唐軍以為宋軍是例行巡江，未加阻擊，使宋軍順利通過南唐屯兵10萬的要地湖口（今江西湖口）。十月二十四日，宋軍突然渡過長江，水陸並進，直趨池州。在石牌口（今安徽安慶西）把巨艦、大船連接起來，按照採石磯一帶江面寬度試搭浮橋獲得成功。然後繼續東下，奪占採石。十一月中旬宋軍將預制浮橋移至採石，潘美率宋軍主力迅速跨過長江，連克金陵外圍據點，並在秦淮河擊敗南唐水陸軍10餘萬，形成對金陵的包圍態勢。
金陵被圍數月，李煜全然不知。開寶八年五月李煜登城巡視，見宋軍已進逼城下，方急忙下令朱令贇率10萬守軍東下赴援。十月，朱令贇率水步軍號稱15萬順江東下，進至皖口（今安徽安慶西南），遇王明部阻止。朱令贇以火攻宋軍，因風向改變，反燒自己。宋乘勢猛攻，全殲南唐援軍。此時金陵被圍九個多月，曹彬再三致書勸降李煜，均被拒絕。十一月二十七日宋軍發起總攻，金陵城破，李煜被迫投降，南唐滅亡。
趙匡胤於滅亡南唐後不久死去，趙光義繼位，迫使吳越王錢俶獻出兩浙13州，陳洪進獻出漳（今福建漳州）、泉（今福建泉州）二州。至此，北宋完成了對南方的統一，便開始集中力量準備消滅北漢。北漢依仗遼的支持，經常南下騷擾宋境。趙匡胤在位時曾於開寶元年、開寶二年和開寶九年三次出兵攻遼，但都無功而還。趙光義即位之後，吸取以往進攻北漢均因遼兵南援而失敗的教訓，在作了較充分的準備之後，於太平興國四年（979年）正月，決定進兵北漢，其部署是：命令潘美為北路都招討制置使，統率崔彥進、李漢瓊、曹翰、劉遇等軍進攻太原；命郭進為太原北石嶺關都部署，阻擊遼軍；趙光義親率一部兵力出鎮州，牽制幽州的遼軍大規模西援或南下。二月十五日，趙光義率軍由東京出發。三月中旬，郭進率軍至石嶺關。北漢主劉繼元向遼求援，遼派兵分東、北兩路馳援。郭進擊敗遼東路援軍，遼北路援軍聞訊撤退。四月中旬，宋軍數十萬包圍太原，趙光義親臨太原城下四面巡視督戰。劉繼元在困守孤城、外無援兵、內部厭戰的情況下，於五月初五出降，北宋統一戰爭至此結束。
北宋王朝自公元963年至979年，經過16年的戰爭，結束了自唐朝中葉安史之亂以來的藩鎮割據和五代十國的分裂局面，實現了南北方主要地區的統一，對社會經濟文化的發展起了促進作用。北宋王朝統一戰爭所以能取得勝利，其軍事上的原因，一是先南後北戰略方略符合當時南弱北強的情勢，二是運用各個擊破的策略比較成功，從而保證了統一戰爭的順利進行。
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