古人说人活一口气是指气节，意思是人要活得有尊严。但是这句话从生物学意义上也是没错的，因为相对缺水数天，缺食物数周仍然可以生存相比，大脑缺氧5分钟就可致人死亡。近年来数亿中国人在默默忍受着雾霾，渴望能呼吸清洁空气的时候，我这个生活在美国这个有着蓝天白云的大农村的人也为能呼吸到清洁的空气而烦恼，纠结和斗争。
三年前搬入我那平生第一次“拥有”的新房的第一晚，我就发觉有点不对劲。因为第二天就觉得喉咙疼痛难忍，问问家里其他人，他们觉得还好。后来每天回家一开门都有一股说不出来的气味扑面而来，而且白天变好喉咙经过一晚后又有些难受。其实在建房的时候，我们就领教过这种气味，而且跟开发商谈过，被告知这叫“NEW BUILDING SMELL”或新房味，并且会很快消失的。我就信了他们，虽然不是那么确定。因为从开始买房到入住，我发现他们远不是他们声称的那样，而是处处有陷阱。为了自己的喉咙，更为了孩子们的健康，我们决定开窗换气：白天在家，只要气温合适，打开每个屋的窗户，晚上也要开几扇二楼的窗户。即使在寒冷的冬天，炎热的酷暑，我们家每天都要开窗换气，不得少于30分钟。现在新房味是减轻了不少，可是有一间屋至今味很大，我们没能用它。回家开门仍然能闻到这种味道，尤其在夏天。
一开始我以为就我家有异常，因为在我们每天开窗换气的时候，我们都是新房的邻居极少有人开窗，即使是温度适宜的春秋季节。我也侧面问过几个邻居，他们都没有感到不适。后来，我还专门花钱请专业的室内空气检测公司检测，结果是一切正常，都在有关规定之内。可是问题依然存在，我的鼻子喉咙不能欺骗我。于是，我就用我PHD 的专业精神做起了研究。真是不做不知道，一做吓一跳。所谓的新房味叫挥发性有机物（Volatile organic compounds VOCs)，有多达40多种从建筑用的木料，粘合剂，地毯和油漆而来的化合物，其中包括甲醛， 派烯等有害物。这些有机物的挥发虽然会随着时间逐步下降。可是有些有机物，尤其是复合木料中用量极大的甲醛等在下降到一定程度后会持续挥发，这种挥发可以坚持100年(1, 2)。世界卫生组织规定30分钟内每平米空气甲醛浓度不超过100 毫克（100μg/m3）就认为不会对人有害(3)，而且大多是欧洲，加拿大，美国的甲醛浓度在10–80 μg/m3) (4)，在中国报道的最高可达240 μg/m3. 似乎我们住的房子符合规定，可是在日本，在被报告病屋综合征（sick-building syndrome）的房子中甲醛浓度高于没有报告此病的房子 (67 μg/m3 vs. 56 μg/m3)(5). 全球大约有30%的新房或新装修房被报告为有病屋综合征房(6)。 因此，虽然甲醛没有超过WHO 的标准，可是它确实会引起人的不适。而且，不同的人对VOC的敏感度不一样。再说，这几十种化合物长期在体内积累，没有人能说清楚会有什么后果。在搜索了很久后，我没有发现有关住新房与各种慢性病之间的确切的专业的报告 （如果有人知道，请通知我）。但是，有些事实可能从侧面证实我的猜测：比如 1）为什么美国的小孩会有那么高比例的哮喘，过敏；2）虽然美国CDC 说90%的肺癌是由于吸烟，可是为什么美国男人肺癌比例远高于印尼男人 （44.5 比26.5 每10万人）而印尼男人吸烟比例是美国男人比的数倍（67% 比21%）。我猜这与美国人永远关窗户有关。要知道，大多数独栋房的空调系统没有新鲜空气交换，只是内部循环。这很有点像好多公寓里的抽油烟机，听着嗡嗡响却没能把油烟排出去。室内新鲜空气唯一的来源是开门开窗。
今年三月，我被通知要搬进新竣工的办公楼。一进门，一股难闻的气味扑面而来。办公室的确挺好，有大大的窗户，阳光洒满整个房间，尤其与我当时的没有窗户的我称之为“单人牢房”的办公室相比实在太好了。可是新房味，又是新房味。我又想办公楼不怎么用人造木料，这味道也许是油漆等 而油漆味会很快挥发掉的。在半犹豫之间就搬了进去，为了那一缕阳光。可是搬进去2个多月，每天忍受着，煎熬着。有很大的窗户，可是被设计成死的，无法打开。试着跟管理的人沟通，看能不能加大换气，可是没能成功。我问了大楼里很多人，要么就是什么也闻不到，要么就是闻到了也没有不适的感觉。难道就我神经过敏。终于有一天，有一个人向我抱怨这样大的气味怎么能让人入住办公，感觉遇到了知音。忍无可忍之后，知道要求搬到旧楼。在经过无数周折，斗争数月之后终于搬到了一个有窗户，可以开窗换气的房间，坏事转为好事。有一个同事还打趣说我可以凭我灵敏的嗅觉另谋一个工作。
本以为从此可以对“气”放心了，可是我又一次犯了错。九月的一天，偶然看到心仪的大床，包括颜色，结构，高矮，所以就买了。等安装完毕，心满意足的躺在上面时，突然觉得哪里不对。等我从别的房间进入时，我一下子明白了：原来这床，柜子等散发着很不愉快的气味。怎么办？可能是油漆味，先等等再说。于是，我们暂时到另一间屋去睡。每天开窗让这恼人的气味尽快消失，就这样等了两周。可等窗户关上后，气味仍然很大。要不就把它退回去，赶紧看收据，可是免费退换已经过期。再等等吧，就这样安慰自己。可是，气温一天天下降，现在睡的房间朝北，冬天比南间要低好几度，况且我喜欢的阳光在这北屋是不能享用的。痛定思痛之后，前天把所有新买的床，柜子等统统打入北面的“冷宫”，我们搬入温暖的大南间卧室准备过冬。
现在唯一能做的是每天开窗换气，即使那30分钟感到刺骨的冷。为了这口相对新鲜放心的空气，每天一回家就开窗已经成了我们家的规定动作，这个我们已经坚持了3年多并且不知道要坚持多久的动作。
1. Park JS, Ikeda K 2006 Variations of formaldehyde and VOC levels during 3 years in new and older homes. Indoor Air 16:129-135
2. Dingle P, Franklin P 2002 Formaldehyde levels and the factors affecting these levels in homes in Perth, Western Australia. Indoor and Built Environment 11:111-116
3. Mendell MJ, Mirer AG 2008 Dampness, Mould, and Health-a Review of Epidemiologic Evidence for the Upcoming WHO Guidelines for Indoor Air Quality. Epidemiology 19:S136-S137
4. Salthammer T, Mentese S, Marutzky R 2010 Formaldehyde in the Indoor Environment. Chemical Reviews 110:2536-2572
5. Takigawa T, Wang BL, Saijo Y, Morimoto K, Nakayama K, Tanaka M, Shibata E, Yoshimura T, Chikara H, Ogino K, Kishi R 2010 Relationship between indoor chemical concentrations and subjective symptoms associated with sick building syndrome in newly built houses in Japan. International Archives of Occupational and Environmental Health 83:225-235
6. WHO, EPA 1984 Indoor Air Facts No. 4: Sick Building Syndrome. In:
