1949年三月，在胜利即将来临前，毛泽东在党的中央委员会报告说:
“我们不但善于破坏一个旧世界，我们还将善于建设一个新世界。”
1949年9月21日中国人民第一次政治协商会议，毛泽东致开幕词说了:“中国人民从起站起来了。”
十月一日，在天安门城楼上，毛泽东兴奋地宣布：“同胞们！中华人民共和国中央人民政府已于本日成立了！”
董希文 (1914～1973)就这历史的一刻构思，创作了革命历史画《开国大典》，毛泽东、周恩来、刘少奇、高冈、宋庆龄…..等都在画中占了一角。记下了共和国光辉的一刻。当中央领导人一同来看这完成的作品时，毛泽东说了:「是大国，是中国」，对此作品的大格局、展现中国的新气派给了高度肯定。1953年9月, 经由《人民日报》发表了《开国大典》，这张画此后被印成几百万张, 散布各处，成了全国知名度最高的一张画。
不同于当代中国其他有高知名度的油画家，董希文没有留学西方的经历，他是在本土成长而致力在油画创作上探求民族风格的代表者，曾三次进入西藏。早期 创作过《最后的家当》﹑《佃户密议》等暴露旧社会黑暗的木刻作品。其他油画作品《春到西藏》、《百万雄师过大江》《千年土地翻了身》，也都被认为是那一时期的代表作。
1955年, 做为中共中央东北局书记的高冈，因为路线的争议，拒不悔改服药身亡，成为反党人物。董希文受命改画，将错误份子由画面上拿掉，高冈就从画上被涂掉了。1972年, 在文革四人帮当道时, 国家主席刘少奇也成了叛徒。 可怜的董希文不愿改画, 又不得不去改。于是 刘少奇也从画上消失了, 董必武被移动补上空位。
文革后, 开国大典画作恢复旧貌了, 可是这是靳尚谊等人的临摹重作, 董希文的原作经多次修改已毁伤，只能放在仓库中，画家本人也在动乱中备受折磨下因癌症过世。
董希文在中央美院负责油画研究室，主张要发展油画应该有中国自己的形式特奌，是一杰出的美术教育家。多年后，他的学生袁运生在致台湾旅法画家陈英德的信中，以“要直对画面，要尽情，尊崇画面如面对历史。”表达了对恩师的怀念。
