喷气式发动机的产生，给世界航空工业带来了一场革命。由于它采用了全新的工作原理，可为飞机提供远远超过其前辈——活塞式发动机的强大动力，而且它还 摒弃了前者所“难以割舍”的痼疾――螺旋桨，因而大幅度提高了飞机的性能。如今，喷气技术已经得到了越来越广泛的应用，不论是军用还是民用飞机，甚至某些 航模也采用小型脉冲喷气发动机作为自己的动力装置。然而，当英国人弗兰克．惠特尔爵士将这只“丑小鸭”刚刚带到世界上来时，却颇费了一番周折。 1907年6月1日，惠特尔出生于英格兰南部的考文垂。在第一次世界大战中，童年的惠特尔亲眼看到战斗飞机的空中格斗，从而对空战产生了浓厚兴趣。 16岁时，惠特尔考入英国皇家空军见习学校，毕业后到克兰威尔的皇家空军学院学习。在校期间，他就发现驱动螺旋桨的活塞式发动机满足不了飞机高空高速飞行 的需要，并在毕业论文中提出了新型推进系统涡轮喷气发动机的工作原理：先将空气吸人，再经过双面离心压气机压缩，然后在单管燃烧室内喷油燃烧；燃烧后的高 压燃气驱动涡轮带动压气机，同时高速从尾喷管喷 出，从而产生推力推进飞机。他推导出了发动机热力学的基本方程，并且提出飞机的巡航高度可以达到35000米。
惠特尔的设想，令人耳 目一新，但由于在1929年，人们的思想仍固囿于传统的活塞式发动机的模式中，没有人相信他的设计能够实现，惠特尔跑了几家厂商，均被婉言谢绝。其设计方 案也被漠然置之。由于无人采用，因此惠特尔的燃气涡轮喷气发动机方案只得先申请专利。这时，他年仅23岁。
1935年，机遇终于来 了，在原克兰威尔皇家军学院的一位学友威廉斯的安排下，一家由银行家组成的商行决定资助新办的“动力喷气有限公司”，试制惠特尔发明的涡轮喷气发动机。惠 特尔也进入这家公司工作。这年6月，惠特尔开始设计第一台涡轮喷气发动机。 1937年4月13日，这台双面离心式压气机、10个单管燃烧室的燃气涡轮喷气发动机在试车台上运转起来；转速达到了11750转／分，发出推力545公 斤（5340牛顿）。该发动机从设计、制造到运转成功，仅花了不到两年的间。
当皇家空军部的军官看到第一台燃气涡轮喷气发动机确实在 成功运行和可以工作时，才答应给予资金支持；翌年3月，空军与惠特尔签订了合同，用一台改进的发动机装备飞机。接着罗斯特飞机公司与他签订了合同，制造惠 特尔W1型涡轮喷气发动机装E-28/39飞机，作为飞行试验。
但是，由于长期辛劳，惠特尔的身体状况已经变得很坏，再加上第一台发动机运转一直不稳定，啸声极大，难以正常工作，所有的合作者都离他而去，惠特尔的精神几乎达到崩溃的地步。1938年4月，惠特尔制造了第二台发动机，并稳定工作了两个小时，但最后还是解体了。
1939年，二战爆发，英国若一开始就大力支持惠特尔的研究，这时可能已占有压倒的空中优势，但事实并非如此。到了1940年7月，惠特尔的发动机终于 可以稳定工作，41年5月，英国第一架喷气式飞机E-28/39试飞，并演示给邱吉尔，却不邀请喷气发动机的发明者惠特尔。
这一切延 续到了1945年8月，德国的Me-262喷气式战斗机率先投入使用，这种飞机速度远远超过同期最优秀的活塞式战斗机，令同盟国感到震惊。尽管由于此时已 近二战结束，法西斯已回天无术，少量的喷气式战斗机也未能起到多大作用，惠特尔还是感到十分痛心，毕竟在这场竞赛中，他在大部分时间处于领先的，是官僚们 耽误了他。
1948年，英国政府终于公开承认了惠特尔的贡献，授予他勋章和奖金，并封他为爵士，晋升准将。全世界许多国家、城市、大学、专业学会也给他无数的奖章和名誉学位。1976年惠特尔移居美国，成为一名大学教授，安静地住在乡间。
