『滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。』
多少年来，这首《三国演义》的开篇词激荡仁人志士的胸怀。这首词不是罗贯中写的。这首词是《二十一史弹词》中的《说秦汉：临江仙》。因为这首词的气势和深邃的意境，罗贯中借用了该词作为《三国演义》的开篇词。
《二十一史弹词》的作者是明代三才子之首的杨慎（另外两位是解缙和徐渭）。杨慎，（1488年12月8日 —1559年8月8日），字用修，号升庵，四川新都（今成都市新都区）人，祖籍庐陵。杨慎是明代著名文学家。当年曾经是明朝金科状元。他的老家四川新都县至今任有保留完好的纪念他的祠堂。
相传明朝正德年间，杨升庵状元及第后，从水路乘船返家视亲，行至一河水较窄之处时，恰逢同是衣锦还乡的武状元所乘之船。同一条江，行驶两条状元船，可谓是千载难逢的盛事，但是，两条船谁先走谁后走，却遇到了麻烦。
由于这关系到两个状元的身价，一时双方互争先后，毫不相让，结果谁的船都不能前行。为此，两方争执了起来，各说各的理，但是争来争去也没有个结果。 最后，武状元眉头一皱，想起了一个主意，就对杨升庵道：“我有一联，你若能对上，我就甘愿尾后；你如果对不上，就要让我先行。”
杨升庵自负文才，一口便答应了对方的提议。于是武状元出上联云：
两舟并行，橹速不及帆快
此联出乎杨升庵的意料，武状元巧用谐音，既指物又论人。以“橹速”谐三国时东吴名臣“鲁肃”，以“帆快”谐西汉初期名将“樊哙”，意含“文不及武”。文思巧妙，意境深邃。
杨升庵虽是文状元，但苦思冥想也一时难寻对句对出下联，只好忍辱居后，让自己的船尾随武状元之后而行。
从此，这成了杨升庵的一大憾事，几十年来始终耿耿于怀。直到有一天，他的儿子拜堂成亲，一时鼓乐合奏，笛箫齐鸣，杨升庵突然灵光一闪，对出了下联。
