沉香很早出现在历史的舞台上，但其的鼎盛时期却是在宋代。中唐朝之后，沉香的应用在宋朝被推上历史高峰。由于从海南诸国每年进口大量香药，加上政府设置香药专卖，并纳入税收，为政府增加可观的财政收入，沉香尤为其中大宗。《宋史食货志》即有如下记载：“宋之经费，茶、盐、矾之外，为香之利博，故以官为市焉。”太平兴国年间并于京师置香药榷易院，作为政府统筹办理香药贸易的机构。
《宋会要辑稿》记载西元966年7月，被王国维誉为“词人中之释迦、基督”的南唐后主李煜欲将外藩进贡之物献给宋太祖，他在上表文书上说：“占城国使入贡，到出臣国，遗臣犀角一株、象牙二株、白龙脑三十两、苍龙脑十斤、乳香三十斤、沉香三十斤、煎香七十斤…”其实这只是每年南海诸国进贡的一个小数目而已，可想宋代各种香料的供应情形。《闻见录》就说：“宋宣政宫中，用龙涎、沉脑和蜡为烛，两行列数百支，艳明而香溢，天所无也。”宋代宫廷用香除了祭祀、行礼，以及服饰、居室熏香，皇帝也常以各种香药赏赐后妃大臣。《天香传》作者丁谓就因常受香药恩赏，而使他的日常用香不虞匮乏。
除了宫廷贵族与一般文人士子的生活少不了香，甚至在歌妓云集的酒肆歌楼之间，也出现专门供应小炉柱香的“香婆”。由于宋代的省会风气尚文不尚武，再加上社会经济发展的推波助澜，对精致生活的要求、艺术文化的讲究，于是将焚香、点茶、挂书、插花并称为“生活四艺”，是文人生活怡情养性的主要内容。这个时期，大量用香诗文出现了，例如晏几道的“御纱新制石榴裙，沉香慢火熏。越罗双带宫样，飞鹭碧波纹”，陆游的“夜烧沉水香，持戒勿中悔”等。此外，在茶中加入沉香也是当时盛行的饮品，具有理气、疗病等养生保健功效。宋仁宗便认为“熟水以紫苏为上，沉香次之，麦门冬又次之。”其实，在日常饮食中加入各种香药已成为当时的风气。如周密《武林旧事》便录有以“沉香水”作为日常消暑饮品；沉香酒则是妇女妊娠、生育时的必备之物
宋代香料市场如此繁盛热闹，利之所在，会在整个香料供应链上衍生某些偏颇现象。例如处在第一线的采香香农，遇到贪婪的官吏便会受到剥削。《宋会要辑稿刑法》就记载有地方官吏为香农请命：“海南四洲黎峒地与南番相望，有所谓毛叶沉香，黎人得之甚艰，买者传以为珍。一路士夫竞嘱四州收买，或差人入洞强买，竟不得生还…乞诏二广监司常切觉察…海上四州不得遣人入黎洞买香。有一违戾，官吏按劾，以违制论，余人决配。”然而，直到明清之际，类似事件仍然层出不穷。清嘉靖皇帝就曾在购香御批中强调：“京师商人有收得者，令平价以售，有司毋得折减。仍别购沉香、海香各二百斤，杂香各二三十斤。
