日常生活经验告诉我们，生活在环境卫生条件差的孩子，不容易发生过敏和哮喘，相反在城市内卫生条件好生活的孩子，容易发生各种过敏和自身免疫性疾病。这种现象被称为卫生假说，符合我们习惯上说的“不干不净，吃了没病”的看法。但是这些现象大多数是相关性研究证据，其中存在的必然联系的研究证据并不充分。最近一项研究给这一关联性提供了更充分的证据，提出是其中4种细菌产生的效果。
肠道菌群和免疫系统疾病如过敏和哮喘关系密切，有许多流行病学研究发现，生活在环境相对不卫生的孩子，过敏和哮喘发生的概率比较低。但这种研究一直没有开展大规模的深入研究，无法提供这种环境与哮喘发生的因果证据，最近最新的一项针对300多名儿童的研究发现，导致婴儿更可能发生哮喘的更具体原因是肠道内4种保护性细菌含量低，给这一观点提供了更确切的证据，也给哮喘治疗提供了更可行的诊断性筛检和明确的预防性益生菌疗法基础。其中关于哮喘易感性筛查可以立刻投入使用，当然用益生菌进行干预治疗则需要更多研究确定效果和安全性。这一研究最近发表在《科学转化医学》杂志上。
哮喘是儿童中最常见的慢性疾病，在过去的30年，全球儿童哮喘数量急剧增加，当今全球有3亿人罹患哮喘。据美国过敏、哮喘及免疫学研究院院披露，2009年，美国有十分之一儿童是哮喘患者。哮喘是基因和环境因子相互作用的结果，其中人类肠道中微生物群被证明是引起哮喘的关键环境因素。
肠道微生物菌群是一个庞大复杂的生态系统，它占全身微生态菌总数80%左右。包含有100万亿微生物，涉及1000类菌种，其数量是人体细胞的10倍。这些细菌有助于人体消化食物，产生维生素以预防食物中细菌所诱发的疾病，同时刺激免疫系统。随着研究深入，科学家发现肠道微生物在许多慢性疾病和症状中，如炎症、肥胖等也起了关键作用。肠道微生物受到干扰可对动物哮喘的发生产生影响，但在人体肠道微生物对儿童哮喘发生的贡献到底多大，具体哪些细菌发挥关键作用等问题，过去并不了解。
加拿大大不列颠哥伦比亚大学微生物学家BrettFinlay说，影响儿童菌群的重要因素包括出生方式、饮食、环境和抗生素使用，这些也都可能是导致过敏和哮喘的重要原因。不过过去都是通过流行病学调查获得的研究结果，流行病学调查的结论只能提供相关性，无法回答必然或因果联系。
这一研究属于加拿大婴儿长期健康发育研究项目的一部分。Finlay等对319名加拿大儿童进行了从出生至5岁的连续追踪，对这些孩子粪便样本中肠道微生物群进行了分析。研究发现，3个月婴儿如果肠道中毛螺菌属Lachnospira、韦荣氏球菌属Veillonella、Faecalibacterium属及罗氏菌属Rothia等4类细菌浓度较低，在3岁时更容易被诊断患有哮喘。研究发现，这些细菌的某些产物可能是产生这一效应的基础。
与健康儿童相比，这些儿童往往曾经在出生后3月内接受过抗菌素治疗，抗菌素会破坏肠道微生物群的正常建立过程，因此使用抗生素可能是导致这些孩子菌群异常，从而发生哮喘的重要原因。
给成年无菌小鼠中移植缺乏这4种“好”细菌的哮喘儿童粪便，这些动物很容易发生哮喘和呼吸道炎症。如果给这些动物肠道内移植包含这4种好细菌的健康儿童粪便，则能减少这些动物发生气道炎症及哮喘。这些结果表明，一个宝宝生命的头3个月可能是一个“关键的时间窗”，在该时间窗内，肠道微生物群会影响免疫系统的发育，而其遭到干扰则会导致哮喘。
