当匈奴刘聪的汉政权在四世纪初把中原的西晋政权逼入绝路时，北方的很多皇室宗族和士大夫纷纷东迁，往相对安定的江南迁徙，这即是著名的永嘉东渡（永嘉是晋怀帝的年号，从公元307至312年）。其中也有五马渡江之说，这五马分别为琅琊王司马睿、弋阳王司马羕、南顿王司马宗、汝南王司马佑、彭城王司马纮（一说为其兄司马雄）。
司马睿字景文，是司马懿的曾孙，人称他有准天子的相貌，目光如炬，顾盼有神。司马睿十五时继承了琅邪王的王位，小时候就有好名声。晋惠帝八王之乱期间，司马睿总是恭俭退让，尽量避免惹祸上身。他沉着明敏而有度量，不显山露水，所以当时的人们没怎么看好他。只有侍中嵇绍对他颇为惊异，曾跟人说：“琅邪王有非同寻常的体魄，不像是人臣的相貌。”公元292年，司马睿拜员外散骑常侍，后来经过多次升迁，官至左将军。司马睿和东海国参军王导的关系密切。王导字茂弘，是曹魏光禄大夫王览的孙子。父亲王裁曾担任镇军司马。王导少年时就有风鉴和远见。十四时，陈留高士张公见到他感到惊奇，便跟他的堂兄王敦说：“这孩儿的容貌气度，将来一定是将相的材料。”王导最初世袭祖爵为丘子。司空刘实很快把他举荐为东阁祭酒，后来迁任秘书郎、太子舍人、尚书郎。
王导知道天下已乱，便倾心推奉司马睿，暗中有兴复的大志。司马睿也非常器重他，两人便如同贽友一般。王导觉得朝廷有很多变故，便经常劝司马睿回到自己的琅邪藩国。那时司马睿跟从晋惠帝在邺都。公元304年八月，成都王司马颖杀了东安王司马繇，而司马睿是司马繇兄长司马觐的世子，便担心会被连累，于是连夜和王导等亲信随从出逃。那夜月光很亮，而禁卫看得又严，司马睿一行一时出不去，情况十分窘迫。幸好不一会，乌云密布，大下雷阵雨，城门边上巡逻的骑兵都跑去躲雨，司马睿他们因而得以潜逃出城。司马颖先已经命令各个关卡，王公贵族如果没有成都王的旨令都不得出境。司马睿来到河阳，被关卡官吏拦住，怀疑他是贵人而多方盘问。司马睿的随从宋兴从后头过来，用马鞭拂着司马睿大笑道：“舍长，官府禁止贵人出境，你难道也是贵人？为何被拘留在这里？”官吏以为自己搞错了，十分惭愧，便放他过了。司马睿来到洛阳，接了母亲太妃夏侯氏后就回到藩国去了。
公元305年八月，司空司马越任命琅邪王司马睿为平东将军，负责徐州的军事，留守下邳。司马睿于是聘请王导为司马，对他言听计从。
公元307年七月初一，太傅司马越率军进驻官渡，作为大将苟晞和羯族造反领袖石勒作战的声援。
七月十一，朝廷又任命司马睿为安东将军，负责扬州和江南的军事，假节，出镇建业，为苟晞征集军粮。九月三十，司马睿抵达建业，马上以安东司马王导为谋主，把他当作推心置腹的亲信，所有事情都要和他咨询。司马睿当时没什么名望，南方的士大夫都不来依附他。他在建业呆了很长时间后，还没有任何有名望的人上门，王导十分焦虑。后来王敦来到，王导便跟他说：“琅邪王虽然十分仁德，然而名声不大。兄长的威信已立，应当帮助帮助他。”刚好有次司马睿出观，王导便让司马睿乘坐一台轿子，做出一副很有威仪的样子，王敦和王导以及由王敦拉拢来的一些江南名流都骑马跟着司马睿。纪瞻和顾荣等江南的名望见到后感到非常惊异，于是都在路边向司马睿下拜。王导趁机劝说司马睿道：“古代的帝王，无不特别敬重当地的父老，保存并想法了解地方风俗，虚心学习，为的是招募俊义人才。何况现在天下丧乱，九州分裂，殿下的大业刚刚起步，不是急于得到人才吗！顾荣和贺循，都是这一带的众望所归，不如把他们请来以得人心。这两位大才子来了，那么就不怕其他人不来了。”司马睿便让王导亲自去造访贺循和顾荣的宅第，征召他们为官，二人都应命而来。司马睿便任命贺循为吴国内史，顾荣为军司，加散骑常侍，所有军事以及府上的政事，都和他们商量。司马睿又任命纪瞻为军祭酒，卞粹的儿子卞壶为从事中郎，周处的儿子周玘为仓曹属，琅邪人刘超为舍人，张闿以及鲁国人孔衍为参军。张闿是孙权名臣张昭的曾孙。王导劝说司马睿道：“明公应当谦虚地接待士人，用勤俭维持费用，用清静从事政事，按抚笼络新旧人才。”司马睿都听从了他的建议，因而江东归心司马睿。司马睿刚到建业时，经常喝酒误事。王导提醒他注意，司马睿却命令王导替他斟酒，王导生气地把酒杯翻倒，从此司马睿便戒了酒。
不久司马睿的母亲太妃在琅邪国去世，司马睿上表请求去奔丧。安葬母亲回来后，朝廷增封他宣城郡二万户人家，同时加他为镇东大将军、开府仪同三司。
这里既然提到了周玘，就必须讲讲周玘三定江南的故事。周玘字宣佩。坚强有毅力，沉着又果断，确有他父亲周处（周处除三害是有名的历史故事）的风格，但在文学方面赶不上他父亲。周玘年轻时闭门修养，洁身自好，不随便交游，士人都望风敬畏，所以他名重一方。乡里人又因为他是周处的后代，所以特别敬重他。
当年义阳的南蛮人张昌作乱在荆州一带作乱时，他的党羽石冰在江东响应张昌。公元303年十二月，时任议郎的周玘和前南平内史王矩在江东起兵讨伐石冰，同时推举前吴兴太守吴郡人顾秘负责扬州九郡的军事，传送檄文到各个州郡，还杀了石冰任命的地方将吏。于是前侍御史贺循也在会稽起兵，庐江内史华谭以及丹扬人葛洪和甘卓也都起兵响应顾秘。甘卓是三国名将甘宁的曾孙。
石冰派部将羌毒带兵数万抗拒周玘，但被周玘斩杀。石冰从临淮退到寿春。征东将军刘准听说石冰到来，害怕得不知道该怎么办才好。广陵度支庐江人陈敏在寿春有一批人马，便跟刘准说：“他们这些人本来不过是不想到远方去当兵而已，无奈被逼迫成为盗贼。他们只是乌合之众，很容易被离间，我请求率领运兵为明公打败他们。”刘准便给陈敏增兵，让他出击石冰。
公元304年二月，陈敏率领部众和石冰的部队列阵在寿春城下。石冰的部队十倍于陈敏，陈敏部将害怕，便想退入城中闭城自保。陈敏说：“贼兵虽多，然而肯为石冰卖命的却寥寥无几。我准备出战石冰，如果胜之，你们可以擂鼓前进，拿下石冰。”陈敏遂出战石冰，石冰的部队很快就溃散逃走。陈敏连续追击，所向披靡。这时周玘已杀了羌毒，便和陈敏一同到建康攻打石冰。石冰往北逃走，投奔当时响应石冰造反的封云。封云的司马张统杀了石冰和封云后投降，于是扬徐二州的叛乱得以平定。周玘和贺循都遣散了他们的部众各自回家，也不提论功行赏的事。朝廷还是任命陈敏为广陵相。
陈敏消灭石冰后，自以为勇略天下无敌，便有割据江东的野心。他父亲怒道：“灭我家门的必定是这个儿子！”便因为过度忧虑而去世。陈敏因为父丧离职。
公元305年十二月，司空司马越起用陈敏为右将军兼前锋都督。当司马越被豫州刺史刘乔的儿子刘祐打败时，陈敏请求回江东为司马越募兵，便趁机占据历阳反叛。吴王常侍甘卓弃官东归抵达历阳时，陈敏为儿子陈景娶了甘卓的女儿，又让甘卓假称皇太弟的旨令，拜陈敏为扬州刺史。陈敏让弟弟陈恢和别将钱端等人南侵江州，派弟弟陈斌东侵江东的各郡。江州刺史应邈、扬州刺史刘机、丹杨太守王旷都害怕得弃官逃走。
陈敏于是据有了江东，接着任命顾荣为右将军，贺循为丹杨内史，周玘为安丰太守，所有江东的豪杰名士，都加之以礼，任命为将军或郡守的有四十多人。其中或许有年老和有病的，便按等级给予俸禄。贺循假装疯狂，得以免官，陈敏便让顾荣兼领丹杨内史。周玘也称病不去担任郡守的职务。陈敏怀疑这些名士终究不肯己用，便想把他们都杀了。顾荣劝说陈敏道：“现在中原丧乱，胡夷内侮。观察今日的形势，如果我们不能复振，我们汉人将会绝种。江南虽然经过石冰的叛乱，但人才都还健在。我经常担忧没有像孙权和刘备之类的主公可以赖以生存。如今将军神武世上无人可比，而且功勋已著，又有数万武装的士兵，战船堆积如山。将军如果真能相信并委任这些君子，使他们各自得以尽怀，消除之间的细小矛盾，杜塞那些谗谄小人的嘴巴，那么上面的几个州，传送个檄文即可平定。不这样，可能就没什么希望了。”陈敏这才打算了杀人的念头。
顾荣字彦先，是吴郡人，南方的大姓。祖父顾雍曾任东吴丞相。顾荣外表俊朗人也聪明，二十岁弱冠时出仕东吴，任黄门侍郎和太子辅义都尉。晋武帝平吴后，顾荣和陆机兄弟一同来到洛京，当时人们把他们称作“三俊”。顾荣后来例拜为郎中，历任尚书郎、太子中舍人、廷尉正。顾荣总是纵酒酣饮，曾跟友人张翰说：“只有饮酒才可以忘掉忧愁，但不如装病更好。”赵王司马伦诛杀淮南王司马允后，收捕司马允的僚属交付廷尉，想把他们都杀了。顾荣当时是廷尉，平心静气地处理案件，所以保全和宽恕了很多无辜的人。比及司马伦篡位时，司马伦的儿子司马虔成为大将军，任命顾荣为长史。当初，顾荣和同僚在宴会上喝酒，看到在宴席上负责烧烤的厨师相貌不凡，脸上一副很想尝尝的样子，顾荣便割了一大块烤肉给他。坐在席上的人们都问他为何这么做，顾荣说：“岂有让人整天在那里拿着叉子烧烤而不知烤肉的味道！”比及司马伦败亡时，顾荣也被牵连。即将被砍头时，当年那位烧烤的厨师恰好是行刑的监督，便暗中将他救下，于是顾荣得免一死。
齐王司马冏后来聘请顾荣为大司马主簿。司马冏擅权骄恣，顾荣惧怕被他连累，便终日醉酒糊里糊涂的，不管府里的事情，并把实情告诉友人冯熊。冯熊便跟司马冏的长史葛旟说：“大司马以顾荣为主簿，原意是要靠他来甄别选拔人才和名望，然后将大事委托他们，不计较南北亲疏，希望这样可以得到海内人心。然而顾荣终日豪饮，如今府上的大事这么繁忙，实在不是一个酒徒能够胜任的。”葛旟说：“顾荣是江南有名望的人士，况且担任这一职务也没多久，不宜轻易取代。”冯熊说：“可以把他转为中书侍郎，这样顾荣既不失去他的名声，而府上更可以收用实干的人才。”葛旟觉得有理，便建议司马冏，把顾荣转为中书侍郎。顾荣在这一职位上即不再饮酒。有人问他说：“先生为何前醉而后醒？”顾荣怕得罪，便又开始酗酒，还和州里的杨彦明写信说：“我任齐王的主簿，总担心被他连累。看到刀子或绳索，总想自杀，只是他人不知道而已。”比及葛旟伏诛，顾荣因为讨伐葛旟有功，被封为喜兴伯，后来转为太子中庶子。
长沙王司马乂为骠骑将军时，又任命顾荣为长史。比及司马乂败亡时，顾荣转为成都王司马颖的丞相从事中郎。晋惠帝来到临漳后，以顾荣兼侍中，派他去祭祀园陵。刚好那时张方占据洛阳，顾荣去不得，只好在陈留避难。待到晋惠帝被张方逼迫西迁长安后，又征召顾荣为散骑常侍，顾荣因为世乱而不应征，于是回到东吴。东海王司马越聚兵在徐州时，以顾荣为军谘祭酒。比及陈敏据有江东，便以顾荣为丹杨内史。
陈敏又命令僚佐推举自己为都督江东军事的大司马、楚公，加九锡，列上尚书，自称接受诏书，从长江进入沔汉，要奉迎天子銮驾到江南来。
这时掌权的河间王司马颙得悉后，便任命张光为顺阳太守，率领步骑五千前往荆州去讨伐陈敏。荆州刺史刘弘也派江夏太守陶侃和武陵太守苗光进驻夏口，又派南平太守应詹监督水军随后，共同抵御陈敏。陶侃与陈敏同郡，又同年当官。随郡内史扈怀跟刘弘说：“陶侃位居大郡的太守，又手握强兵，他如有异志，那么荆州将不再有东门了！”刘弘说：“陶侃的忠诚和能力，吾已经了解得很久了，绝对没事。”陶侃听说后，便派儿子陶洪以及兄长的儿子陶臻前往诣见刘弘，让他们做人质，刘弘任命他们为参军，并给一笔路费送他们回陶侃那里，跟他们说：“贤叔和父亲出外征战，你们的祖母年高，你们应该回去照顾。匹夫的交往，还讲个信任，何况大丈夫！”
陈敏任命陈恢为荆州刺史，入侵武昌。刘弘升任陶侃为前锋督护去抵御他。陶侃用运输船作为战舰，有人认为不行。陶侃说：“用官船打击官贼，有什么不行！”陶侃与陈恢交战，多次打败他；又和皮初、张光、苗光一道在长岐大破钱端。
南阳太守卫展劝说刘弘道：“张光是太宰（司马颙）的心腹，明公既然和东海王（司马越）交好，应当杀了张光以表明明公的立场。”刘弘说：“宰辅的得失，怎能是张光的罪过！危害他人而求得自己的安全，不是君子所应当做的事。”便反而上表弘扬张光的特殊功勋，请求对他加以迁擢。
再说陈敏在江东，刑事和为政都没有章法，英雄俊才也不来归附他。陈敏的子弟也十分凶暴，成为他们所在地方的祸患；顾荣和周玘等人都感到十分担忧。公元307年二月，庐江内史华谭给顾荣等人写信说：“陈敏盗据吴兴会稽一带，朝不保夕，就像早晨的露水。你们几位君子要么是名郡的掌印人，要么是他的亲近臣下，降低自己得身份跻身在奸人的朝廷，失去节气成为叛逆的党羽，难道不感到害羞吗！当年吴武烈（指三国时的孙坚）父子以英杰人才继承大业。如今陈敏则靠的是凶残狡诈，再加上七个弟弟冥顽不化，这样的人还妄想追踪桓王与大皇的轨迹？即使招你们诸位贤人为他做事，也还是成不了气候。如今皇帝的乘舆返回东南，俊义的人才充满朝廷，主上将要发动大军清理建业，你们各位贤人还有什么颜面再见到中州的人士？”顾荣等人历来有除掉陈敏的想法，比及得到华谭的书信，感到非常惭愧，便暗中派使者请征东大将军刘准，在临江发动兵马，自己作为内应，剪下头发为信号。刘准于是派遣扬州刺史刘机等人从历阳出发去讨伐陈敏。
陈敏派弟弟广武将军陈昶带兵数万进驻乌江，历阳太守陈宏进驻牛渚。陈敏弟弟陈处知道顾荣等人有二心，便跟陈敏说：“顾荣和周玘等人都是江东的望族。他们身在我们这边，心却在朝廷。一旦发生变故，必然不会被我们使用。与其昼夜担心他们的叛变，不如先杀了以防备万一。”陈敏说：“顾荣和周玘跟从我已经很久了，终不能因为还没有发生的事就擅杀人家。”便不答应。
陈昶的司马钱广是周玘的同郡人，周玘暗中让钱广去杀陈昶。钱广便带上两名亲信，把匕首藏在袖里去见陈昶，说要跟他商谈军事。进入陈昶的营帐后，钱广趁其不备抽出匕首刺杀他，陈昶当即毙命。两亲信也将陈昶的卫兵制服。钱广取了陈昶首级出来，向他的部众将士大声宣布说：“我奉征东将军的密令，诛杀陈昶，其余一概不问。现在江州的军民已杀了陈敏，事情已经平息。从今以后，你们听从我的命令，那么我们共图大事，不然，胆敢轻举妄动的将诛三族！”陈昶军队的将士什之六七原来都是刘准的部属，于是全部服从钱广。接着钱广率军驻扎在朱雀桥南面，以防备陈敏。
陈敏听说乌江军有变，大惊失色，急忙派甘卓去讨伐钱广，将自己的精锐尽数委托给他。顾荣当时在外地，担心陈敏怀疑自己有二心，便故意前去陈敏那里。陈敏说：“爱卿应当四出镇卫，怎么能跑到我这里来！”
顾荣喜出望外，便出去和周玘共同劝说甘卓道：“如果江东的事情能够成功，我们当然应该共同努力去促成。然而你看看今日的形势，有否成功的可能？陈敏既然只是平常的人才，政令反覆无常，也没任何长远计划。况且他的子弟各自骄横矜恣，失败是必然的。而我们安然地接受他的官禄，事败的那天，让江西的各路大军用信函把我们的首级送到洛阳，上头题说：‘逆贼顾荣、甘卓的首级’，那将是万世的耻辱！”甘卓思考了良久，终于答应，于是假装生病。他女儿是陈敏儿子陈景的妻子，甘卓派人招他女儿回来探望父亲的疾病，从而迎接女儿的归来。甘卓然后毁断桥梁，把船只收回到南岸，与周玘和顾荣以及前松滋侯相纪瞻共同进攻陈敏。
陈敏得悉后大怒，亲自率领一万多人去讨伐甘卓。陈敏大军来到采石矶，甘卓派军人隔江对陈敏的部众喊话道：“我们本来之所以投身到陈公那里，正是因为顾丹杨和周安丰的缘故。如今这两位都已经背弃了陈公，你们还跟随他干什么？”陈敏的部众狐疑未决，顾荣便举手挥动他的白羽扇，隔江显示给他们看。陈敏的部众见到顾荣果然已经抛弃陈敏，便纷纷溃散而去。陈敏单枪匹马往北逃走，只有陈处跟在后头。甘卓派兵追赶，在江乘俘获了他俩。陈敏叹道：“诸人误我，以至今日！”便跟弟弟陈处说：“是我负了你，你不负我！”顾荣给洛阳报捷，晋怀帝下诏，于是将陈敏在建业处斩，并夷三族。于是会稽等郡也把陈敏的弟弟们都杀了。
那时平东将军周馥已经取代刘准镇守寿春。三月初一（已未日），他把陈敏的首级送去京师。晋怀帝下诏征顾荣为侍中，纪瞻为尚书郎。太傅司马越聘周玘为参军，聘陆机的堂弟陆玩为掾（助理）。顾荣等人来到徐州，听说北方越来越乱，便犹疑不前。司马越给他王妃的兄长徐州刺史裴盾写信说：“如果顾荣等人观望不前，请以军纪发落！”顾荣等人听说后大为畏惧，便都逃归江南。
上面的周玘二定江南故事都是发生在司马睿来到建业（即307年七月）之前。
再说当初吴兴人钱璯曾起兵帮助朝廷平定江南陈敏的叛乱，颇有战功。到了汉皇帝刘聪和他的征东将军王弥等人威逼洛阳时，太傅司马越便征召钱璯为建威将军，命令他率部入卫京师。公元310年二月，钱璯带兵抵达广陵，听说刘聪已经逼近洛阳，便畏缩不敢前进。晋怀帝派人催促，并下诏说如果误了军期将以军法处置。钱璯怕了，便起兵谋反。当时扬州刺史王敦升迁尚书，应征和钱璯一道西行。钱璯和部众商议道：“刘聪凶恶善战，我们如果北上，必定战败而死。如果违命误期，也是死罪。既然去留都免不了一死，不如干脆一道杀了王敦，起兵自保。”众人都愿意跟从他。钱璯手下有一人和王敦有旧交，便秘密去见王敦，把实情相告。王敦大惊，连夜逃回到建业，把这一切都告诉了琅邪王司马睿。司马睿听说钱璯反，急忙派将军郭逸和郡尉宋典等人去讨伐他。
钱璯听说王敦逃走，便杀了随行的度支校尉陈丰，放火把官府储存粮食的仓库烧了，自称平西大将军兼八州都督，然后把孙皓的儿子孙充劫持走，立他为吴王。孙充不愿意被钱璯利用，便偷偷逃走，但被钱璯士兵俘获后杀害了。于是钱璯率兵进寇玘县以及阳羡。郭逸和宋典等人因为兵员太少而不敢前进，于是钱璯的势力越来越大。
这时周玘在阳羡乡里，听说这事后便纠集乡里百姓，发誓说：“乡亲们历来以我为重，多次跟从我举义灭贼。先前石冰造反，我率领乡亲们把他杀了。后来陈敏作乱，我又率领乡亲们平定了他。今日钱璯又胆敢反叛，有乡亲们和我力保江南，他难道会维持得很久吗？”于是周玘招募了三千义兵，和郭逸等人到阳羡去共同讨伐钱璯。周玘很快就打败并杀了钱璯，将他的首级送到建康。
周玘三定江南，恢复了晋室在南方的统治，司马睿嘉奖他的功勋，上表任命周玘为建威将军兼吴兴太守，封乌程县侯。吴兴发生寇乱之后，饥荒严重，到处都是盗贼，周玘很有威望和恩惠，所以百姓都敬爱他。经过他的一段时间治理，境内转为安宁。司马睿因为周玘多次兴起义兵，功勋卓著，便以阳羡以及长城的西乡和丹阳的永世分出来成立义兴郡，以表彰他的功勋。
要想知道司马睿在江东的发展，请看下篇文章。
