公元333年七月，后赵皇帝石勒去世，遗诏让中山王石虎辅助太子石弘即位。石虎字季龙，是石勒母亲收养的堂侄子。他虽然名义上是石勒的侄儿，但有人称他为石勒的堂弟。石虎六七岁时，有善相面的人说：“这孩子相貌奇特而且有壮骨，将来贵不可言。”石勒母亲和石虎在石勒被卖了当奴隶后和石勒失去了联系，被晋并州刺史刘琨收留。后来石勒在河北大有作为时，刘琨想收买石勒，便把他母亲和石虎一道归还石勒。那年石虎才十七岁，但已经残忍无度，喜好骑马打猎，特别善于弹珠子，多次弹打士兵，成为军中的祸患。石勒跟母亲说：“这孩子凶暴无赖，如果让军人杀了，可惜了声名，不如自己把他除掉。”石母说：“跑得快的牛当还是牛犊时，经常会损坏车辆。你还是稍微忍点！”石虎长大后身材壮实，弓马娴熟，勇冠三军，将佐亲戚无人不敬畏他，石勒也十分嘉许，任命他为征虏将军。石勒又给他娶将军郭荣的妹妹为妻。石虎宠爱优僮郑樱桃，被她迷惑而杀死郭氏，改纳清河大户崔氏女儿。郑樱桃又在石虎面前讲坏话，石虎又把崔氏杀了。石虎所作所为冷酷暴虐，军队中勇敢和谋略和他相匹的将领，他总是利用方便把他们害死，前后杀的人很多。每次攻陷城池堡垒，石虎不再甄别善恶，总是活埋或杀死男女军民，很少留下活口。石勒虽然屡次责让或诱导，但石虎照样我行我素。然而石虎带兵严格而不烦琐，没人胆敢冒犯他。石虎攻城略地，所向无前，石勒因此非常宠信重用他，将专权征伐的重任全盘交给他。石虎可以说为石勒打下了半壁江山。石虎虽然能征惯战，但他的残忍却是无人可及。光史书明文记载的，他就先后在多个战役里活埋过数十万投降的士兵。
石勒尸骨未凉，石虎便强迫石弘上朝，当即下令逮捕他的政敌石弘的舅舅右光禄大夫程遐和石勒的亲信中书令徐光，下到廷尉问罪；并召儿子石邃带兵进宫宿卫。文武百官都吓得到处奔散。石弘大为恐惧，便声称自己劣弱，要让位给石虎。石虎说：“君王命终，太子即位，这是正常的礼数。”石弘哭着一再要让，石虎大怒道：“你如果实在不堪重任，天下自有大义，何必预先就做出这个结论！”石弘不得已而即位。于是大赦天下。改元叫延熙，文武百官各进位一等。
石虎接着杀了程遐和徐光。石弘即位的当夜，石虎暗中将石勒的尸骨埋葬在山谷里没人知道的地方；然后，准备了仪仗和卫队，把石勒虚葬在高平陵，谥名为赵明帝，庙号叫高祖。
后赵大将石聪和谯郡太守彭彪不满石虎的擅权，各自派遣使者去建康请降并求救。石聪本来就是晋人，后来因有功被石勒赐姓石氏。东晋派遣将军乔球带兵相救，但晋军还没到，石聪等人就已被石虎打败杀死了。
八月，后赵皇帝石弘任命石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，以魏郡等十三郡为中山国，总理百官。石虎假装再三辞让，很久后才受命，并大赦境内，立妻子郑氏为魏王后；长子石邃为魏太子，负责朝廷内外所有军事的大将军；次子石宣为车骑大将军兼冀州刺史，封河间王；其他儿子石韬封乐安王；石遵封齐王；石鉴封代王；石苞封乐平王。石虎又把石勒以前的文武旧臣，转任闲散的职务，而石虎自己府上的官员和亲党，全都担任朝廷要职。石虎任命镇军将军夔安为左仆射，尚书郭殷为右仆射。石虎把太子宫改名叫崇训宫，让太后刘氏以下都迁居到那里。石虎又选了石勒的后宫美人以及车马和看上眼的服装玩物，让人全送进丞相府。
石勒嫡妻刘太后跟彭城王石堪说：“先帝刚刚晏驾逝世，丞相就陵辱欺负我们到如此程度。先帝的皇祚看来不会持续很久了。你觉得该怎么办？”石堪道：“先帝的旧臣，全都被疏远排斥，军旅也已经不是由我们的人掌管，皇宫和各内阁省里面，也没有我们的人了。臣下我只能请求跑到兖州去，挟持南阳王石恢为盟主，占据廪丘，然后跟那里的牧、守、征、镇，宣告太后的诏书，让他们各自举兵诛讨暴逆，或许那样还有点希望。”刘氏道：“事情很急！你应当加速行动，我担心拖久了生变。”九月，石堪微服带着一小批亲信，轻骑袭击兖州，但没有攻下，只好往南逃到谯城去。石虎派遣部将郭太追赶他，在城父（今安徽蒙城）生擒了石堪，把他送到襄国。石虎把他活活烧死。
石虎征石勒儿子南阳王石恢回到襄国。刘氏的计谋因而泄露，石虎便将她废黜后杀了，尊石弘的生母程氏为皇太后。石堪本来姓田，后因多有战功，石勒把他当作养子。刘氏有胆略，石勒总是让她参决军事，所以她也辅佐石勒建功立业，有吕后之风。但她不妒忌，这点远胜过吕后。
当时河东王石生镇守关中，大将石朗镇守洛阳。冬十月，石生和石朗都起兵讨伐石虎。石生自称秦州刺史，派使者前去投降东晋。氐帅蒲洪自称雍州刺史，往西依附张骏。
石虎留太子石邃守卫襄国，自己率领步骑七万攻打在金墉的石朗。金墉很快崩溃，石虎生擒了石朗，用刖刑砍去他的手脚把他杀了。石虎进而进攻长安，以梁王石挺为前锋大都督。石生派部将郭权率领鲜卑酋长涉璝的二万部队作为前锋前往抵御，石生自己率领大军继发，驻扎在蒲阪。郭权和石挺在潼关大战，把石挺打得落花流水。石挺和丞相左长史刘隗都战死，石虎逃奔到渑池，一路上留下尸体三百多里地。后来鲜卑人暗中与石虎勾结通谋，反击石生。石生不知石挺已死，大为畏惧，单骑逃回长安。郭权收集残兵三千人，和石虎部将石广相持在渭汭。石生丢弃了长安，藏匿在鸡头山。石生部将蒋英据守长安。石虎入关后，十多天里就攻拔了长安，杀了蒋英等人。不久，石生麾下杀了石生投降石虎，郭权只好逃到陇右去了。
石虎接着分别派遣部将在汧水（今陕甘千河）陇上一带驻军，派遣将军麻秋讨伐蒲洪。蒲洪带领二万户氐民投降石虎，石虎迎拜蒲洪为光烈将军兼护氐校尉。蒲洪到了长安，劝说石虎把关中豪杰以及氐羌民众迁移到关东以充实东方，说：“这些氐民部落全都是我家部曲，我带着他们跟从大王，谁敢违抗！”石虎听从他的劝告，便把秦雍一带百姓以及十馀万户氐羌民众迁移到关东。石虎任命蒲洪为龙骧将军兼流民都督，让他居住在枋头（今河南浚县西部）。石虎又任命羌帅姚弋仲为奋武将军兼西羌大都督，让他带领部众几万人迁居到清河的滠头。
石虎得胜回到襄国后大赦境内。石弘便让石虎建造魏台，就像当年魏武帝曹操辅汉那样。
十二月，郭权占据上邽，派遣使者前往东晋请降。京兆、新平、扶风、冯翊、北地全都响应郭权。
第二年即334年春正月，东晋朝廷下诏任命郭权为镇西将军兼雍州刺史。
三月，石虎派遣部将郭敖和自己儿子章武王石斌，率领步骑四万西击郭权，驻军在华阴。夏四月，上邽豪族杀了郭权投降石虎。石虎将秦州的三万多户人家迁移到青并二州。长安人陈良夫跑到黑羌和北羌王薄句大等人带兵侵扰北地和冯翊，与石斌在这一带相持。乐安王石韬等人率领骑兵袭击薄句大的后面，和石斌对他们前后夹击，把他们打败。薄句大逃奔到马兰山。郭敖乘胜北进，结果被羌民打败，战死的什有七八。石斌等人只好收军回到三城。石虎听说后大怒，派遣使者去杀了郭敖。石勒儿子秦王石宏私下对石虎有怨言，石虎把他囚禁起来。
九月，后赵皇帝石弘自己带着玺绶前往魏宫，请求禅位给石虎。石虎说：“帝王的大业，天下人自然会有公议，你何必自己这么快做结论！”石弘流着眼泪回到皇宫，跟太后程氏说：“先帝的种子真的留不下来了！”于是尚书上奏说：“请魏台依照唐虞的故事举行禅让仪式。”石虎说：“石弘愚昧暗弱，居丧期间十分无礼。又不能君临万国，便当废了，有什么好禅让的！”十一月，石虎派遣郭殷持节入宫，把石弘废为海阳王。石弘安步就车，神色自若，跟群臣说道：“我庸昧不堪纂承大统，回首看看，惭对各位后妃。这也是天命，又有什么话好说的！”群臣莫不流泪，宫人也放声大哭。群臣前往魏台劝进，石虎下书道：“王室多难，海阳王自己放弃了。现在四海的大业重要，所以朕勉强服从群臣的推举逼迫。朕听说道合乾坤的可以称皇，德协人神的可以称帝。皇帝之号并非朕所敢自称的，暂且可称朕为居摄赵天王，以满足天人之望。”石虎接着把石弘以及太后程氏、秦王石宏、南阳王石恢都幽禁在崇训宫，不久把他们都杀了。石弘在位二年，死时二十二岁。
西羌大都督姚弋仲称病不上朝，石虎三番五次召他后才来。姚弋仲正色地跟石虎说：“弋仲我总是认为大王是命世英雄，现在却怎么把人家拿你当臂膀托付让你辅佐的位子给反夺了？”石虎道：“我哪里是自己乐意这样做！顾念到海阳王年少，担心他不能管理家事，才不得已而代替他。”石虎心里虽然对他说的话不高兴，然而觉得他诚实，所以也不加罪于姚弋仲。
石虎任命夔安为侍中兼太尉、领尚书令；又任命郭殷为司空，韩晞为尚书左仆射，魏概、冯莫、张崇、曹显为尚书，申钟为侍中，郎闿为光禄大夫，王波为中书令。石虎还立长子石邃为太子。石虎因为当时有谶文说天子应当来自东北，于是便准备法驾先去了信都（今河北冀州），然后又从那里回到襄国，好应验谶文。石虎又把大驾路上经过逗留的柳乡从瘿陶（今河北平乡县）分出来建立了停驾县。
十二月，后赵徐州官吏朱纵杀了刺史郭祥，在彭城归降东晋。石虎派大将王朗进攻朱纵，朱纵逃到了淮南。
公元335年，石虎改元为建武。石虎篡权后荒废政事，命令太子石邃省批尚书的奏事，自己只过问祭祀郊外的宗庙、遴选州刺史郡太守这一级别的大臣、和征伐刑杀这样的大事。石虎喜好大肆营建修缮宫殿亭台。有一次因为新建的鹳雀台崩塌，石虎便杀了负责建筑的少府任汪，然后派人继续改造修建，规模比原来的还大一倍。三月，石虎带了十多名随从骑兵南游到厉阳（今安徽和县）一带，到达长江后才离开回去。结果东晋历阳太守袁耽上表给朝廷，没讲石虎带来多少骑兵，造成东晋朝廷虚惊一场。
石邃的保姆刘芝当初靠巫术进宫，后来因为养育石邃有功，便非常得宠，封为宜城君。刘氏因此干预朝政，受纳贿赂，那些想当官升官的很多都出自她的门下。
石虎又下令，刑犯可以用钱代替财物棉布等来赎身，没有钱的也可以用谷麦代替，按照当时的市场价格用船将赎身的谷麦存入官仓。冀州八郡闹大雨和冰雹，严重影响了秋季庄稼的收成，石虎下书深刻地自我咎责，派遣御史到灾区去给灾民发放存在官仓里的谷麦，作为第二年的种子，受灾特别严重的地方还送给一整年的谷麦。
石虎准备迁都到邺城时，尚书请太常去祭告宗庙。石虎道：“古时候每次将有重大事情时，都必须祭告宗庙，但却不祭告社稷（即土地神和五谷神）。尚书可以详细讨论这事，然后把结论报给朕。”公卿大臣们知道石虎的意思，便上奏请太尉去祭告社稷，石虎答应了。
九月，石虎迁都到邺城。进入邺宫时，暴雨停了。石虎非常高兴，便赦免了死刑犯以下的罪犯。尚方令（专门负责为帝王制作御用刀剑以及其他玩物的官吏）解飞成功制成司南车驾，石虎因为它的构思奇特，制作精微，便封解飞为关内侯，赏赐非常丰厚。从这时开始定下规矩，散骑常侍以上乘坐轺轩（宫廷用的一种轻型马车）；王公前去郊祀时应当乘坐驾着四匹马，车上挂着龙旗八旒（旗下面悬垂的装饰品）的副车，但平时上朝时则乘坐轺轩。
当初，石勒因为来自天竺的僧人佛图澄多次成功地预言成败，所以对他非常敬重。到石虎即位后，对他更为恭敬谨慎，赐给他绫罗锦缎做朝服，雕刻华丽的车辇做乘舆。每到朝会的日子，太子和各个公卿扶着他上殿，主持人会高声唱道：“大和尚到”，坐着的所有人全都起立。石虎还派司空李农早晚前去问候他的起居，太子和各个公卿每五天就去朝拜他一次。后赵国人都归化他，信佛的人越来越多。佛图澄所在的地方，没人敢向他的方向流泪或吐口水。邺城人争相建造寺庙，削发出家。石虎因为这些信佛的人真伪参杂，或许有人以此来逃避赋役，便下诏问中书令道：“佛教是国家所信奉的。里弄里没有爵位的平民百姓，也可以信佛吗？”著作郎王度等人认为：“帝王的祭祀，典礼都在。佛是外国的神祗，并非天子和各地华人所应当祠奉的。佛教在汉初传进中原，当时只允许西域人在都邑里建立寺庙祀奉，汉人都不允许出家。到曹魏时也一样。现在陛下应当禁止公卿以下，不许他们到寺庙烧香、礼拜；赵人成为沙门的，应当全都改穿原来的服装。”石虎不同意他们的看法，下诏说：“朕出生在边鄙之地，现在有幸君临诸夏。至于祭祀，应当随从朕本来的风俗习惯。老百姓不管胡人也好汉人也好，如果他乐意信佛，都悉听尊便。”
那时羌人酋长薄句大依然仗着他的地方险要而不肯臣服石虎，石虎便派儿子章武王石斌率领精骑二万连同秦雍二州的兵马前去讨伐并征服了薄句大。
石虎前往长乐和卫国二地巡查，发现任何田地没有好好耕耘、桑业也不怎么发展的地方，便将地方官吏贬职处理，然后回到京都。
这年，后赵征虏将军石遇入寇中庐，进攻镇守襄阳的晋南中郎将桓宣。东晋将军毛宝、王国、王愆期等人率领荆州军队来救，驻军在章山。石遇攻打襄阳二十多天不下，军中发生饥疫，不得不撤军回去。
石虎这时的田租收入很丰厚，为了避免运送谷物的麻烦，石虎命令除了每年存进中央仓库的百万斛以外，剩余的全都储存在当地沿江的水边仓库。
要想知道石虎后来如何，请看下篇文章。
