公元347年八月，后赵王石虎虽然在讨伐西凉战争中多次失败，但到这时已经占据了十个州的地盘，聚敛了无数金银丝绸。外国所献的奇异珍玩，府库财物，也不可胜数。但石虎还不满足，居然尽数发掘前代的陵墓，夺取其中的金银财宝。邯郸城西石子冈上有战国赵简子的墓，到这时石虎下令去发掘，最初只看到一丈多深的木炭，然后是一尺厚的木板，累积的厚度有八尺，再下去就是泉水，水温非常清冷。石虎让人作绞车用牛皮囊把水吸干，但吸了一个多月也没吸干，石虎只好作罢。石虎又派人去挖掘秦始皇的墓穴，从里面取出铜柱，融化后铸成器玩。
沙门僧人吴进劝谏石虎道：“胡运将会衰亡，晋将会复兴。陛下应当叫晋人服苦役，来消除他们的盛气。”石虎便派尚书张群发动附近郡县的男女十六万人，用十万辆车运土去修筑邺城北面的华林苑以及长达几十里的长墙。大臣申钟、石璞、赵揽等人上疏陈诉天文的错乱和百姓的凋弊。石虎大怒道：“如果苑墙早上建成，朕即使晚上死了也没有遗恨。”便催促张群夜晚点蜡烛加班。于是建起了三个观宇、四个大门，其中三个直通漳水，全是铁门扉。建筑期间闹暴风雨，死了几万人。各个郡国前后送来十六只像苍色麒麟般的野兽和七只白鹿，石虎命令司虞张曷柱将它们调教用来驾驱皇帝车辇，在大朝会时把它们陈列在殿庭上。石虎又令人凿穿北城，引漳水到华林园。结果城墙崩塌，压死了一百多人。
九月，石虎命令太子石宣出门祈福于山川，趁机游猎。石宣乘坐一辆大型马车，羽葆华盖，车上还竖立着天子旌旗。石宣的这支祈福队伍共有十六军，戎卒十八万，从金明门出发。石虎从他的后宫登上陵霄观望去，笑道：“我家父子都有这样的气魄。除非天崩地陷，我还有什么好犯愁的！只管抱子弄孙，整日快乐好了。”
石宣到达打猎的场所后，立即排列士兵组成长围，四面各一百里，然后开始驱逐禽兽，到黄昏时把它们都赶到猎场。接着石宣让文武官员跪立，重次缩小包围圈，士兵都手持火炬，把围场点得亮如白昼，命令一百多劲骑在中间驰射，石宣和他宠爱的嬖姬显德美人乘坐在车辇里观赏，嬉戏娱乐，流连忘返，直到禽兽被猎尽为止。如有野兽拼命逃逸，石宣则严惩围守的将士，有爵位的则夺走他的坐骑，让他整天步行驱赶野兽；没有爵位的则鞭打一百。石宣的严峻制度和残酷刑罚，让文武官员不寒而栗。在整个围猎期间，士卒饥饿冻死的多达一万馀人，所经过的三州十五郡，储蓄的钱财全部被他耗尽。
石虎又命令他宠爱的儿子秦公石韬继石宣之后出猎，从并州直到秦雍一带，也如法炮制。石宣气他和自己一样待遇，便愈益妒嫉石韬。宦官赵生得幸于石宣，却无宠于石韬，便私下劝石宣除掉石韬，于是石宣开始有杀害石韬的打算。
石虎特别宠爱石韬，想立他为太子，但因为太子石宣年长，所以犹豫未决。石宣曾经忤逆圣旨，石虎怒道：“真后悔当初不立石韬！”石韬因此愈益骄横，居然在自己的太尉府里建造宫殿，号称宣光殿，大梁长九丈。石宣见了大怒，把建筑工匠杀了，把大梁截断后离去。石韬大怒，反而将大梁增加到十丈。石宣听说后，和他的亲信杨柸、牟成、赵生说：“这凶恶的小人居然傲慢刚愎到如此大胆妄为的地步！你们如果能把他杀了，等到我即位入主西宫后，会把石韬的国邑分封给你们。石韬死了，主上必定会亲临他的丧事，我会立即趁机举行大事，还怕事情不成？”杨柸等人一口应承。
秋八月，东南天上出现有几亩地大的黄黑云，稍后这云一分为三，形状像布匹，东西走向穿过整个天空，颜色由黑而青，到黄昏时遮住太阳。太阳下山后这些云彩又分为七道，每道相离几十丈，中间有像鱼鳞一样的白云，到将近半夜时才消失。石韬历来懂得一点天文，见到这些天象感到很不放心，便望着左右随从说：“这意味着不小的事变，估计京师里有刺客，不知谁要倒霉了？”当夜，石韬在东明观宴请他的僚属，还大奏音乐。酒喝得半醉，石韬愀然长叹道：“人活在世上什么事都可能发生，分别容易而相会困难。爱卿们各来一杯，为我开怀畅饮，一定要一醉方休。谁知道是否后会有期，怎么能不痛饮一番！”因而泫然流泪，左右随从无不歔欷感慨。当晚大家都趁机在佛精舍就宿。就在这天夜里，石宣派杨柸、牟皮、牟成、赵生等人爬猕猴梯进入佛精舍，杀了石韬，丢下他们的刀箭而去。
第二天清晨，石宣奏报说石韬被害。石虎又吃惊又哀伤，当场气绝，很久后才苏醒过来。石虎将要出去亲临他的丧事，司空李农谏道：“害秦公的人还不知是谁，臣担心贼人就在京师。在事情弄清楚前，天子銮舆不宜轻易出门。”石虎这才没去，然后决定在宫殿左右戒严，在太武殿举行丧礼。
石宣前往出席石韬的丧礼，不但不哭，还一直“呵呵”窃笑。他叫人举起石韬的衾衣观看他的尸体，然后大笑离去。石虎大怒，便捉拿大将军记室参军郑靖和尹武等人，准备委罪他们。石虎怀疑石宣杀了石韬，想召他入宫盘问，但担心他不来，便假装说他的母亲杜后因为哀伤过度而生命垂危。石宣于是以为自己不被怀疑，便入朝中宫，石虎趁机将他扣留。建兴人史科知道石宣的阴谋，便告知石虎说：“石韬死的当夜，我住宿在东宫僚属杨柸家里。杨柸当夜和另外五人从外头回来，互相说道：‘大事已定，但愿大家长寿，我们不愁不富贵。’说完便进了房间。我睡在暗处，杨柸没看见我。我不久即躲藏起来。片刻之后杨柸和其他二人找我找不到。杨柸说：‘住宿这里的客人肯定听到了我们的话，一定得杀了他灭口。今天如果让他逃去，我们麻烦就大了。’我后来爬墙跑了，获免一死。”石虎便派人收捕杨柸和牟成，但二人都已逃亡离去，仅抓获赵生。进行拷问后，赵生服罪坦白。石虎愈益悲伤愤怒，便将石宣囚禁在席库，用铁环穿过他的下颔，把他锁住，然后取来杀石韬的刀箭，舐着上面的血迹，哀号痛苦，声音震动整个宫殿。
石虎宠幸的僧人佛图澄劝谏道：“石宣和石韬都是陛下的儿子，今天如果因为石韬而再杀石宣，那是重复灾祸。陛下如果慈悲为怀，宽恕石宣，那么福祚还会长久。如果一定要杀了他，我担心石宣会变成彗星下来扫荡邺宫。”石虎不听从劝告，令人在邺北堆积柴薪，树立标柱在上头，又在标柱的末端安置轱辘，穿上绳索，竖了个梯子在柴薪上。石虎让人把石宣放在梯下，叫石韬所宠幸的宦官郝稚和刘霸拔去他的头发，抽去他的舌头，牵着他登上火梯。郝稚用绳子贯穿他的下颔，用轱辘将石宣绞上。刘霸砍断他的手足，挖掉他的眼睛，捣溃他的肚肠，就像杨柸等人残酷杀害石韬那样。然后在柴薪上四面纵火，烟炎冲天，石虎与昭仪以下数千人登上中台观看。火灭之后，石虎让人取出骨灰分置在宫殿各门的交道中间。石虎又杀了石宣妻儿九人。石宣小儿子才几岁，石虎一向很喜爱他，这时抱着他痛哭，打算赦免，但大臣们不同意，从石虎怀抱中取走小儿把他也杀了。小儿拉着石虎的衣裳大叫，以至于拉断了腰带，在场的人莫不为之流泪，石虎也因此发病。石虎又杀了石宣宫里四率以下三百人，宦官五十人，全都车裂肢解，把尸体抛进漳水。石虎还叫人把污水灌进东宫，用来豢养猪牛。东官卫士十馀万人都被贬谪到远方去卫戍凉州。先前，散骑常侍赵揽曾跟石虎说：“宫中将有事变，陛下应当小心防备。”比及石宣杀害了石韬，石虎便怀疑他知而不告，把赵揽也杀了。
石虎又废了石宣母亲杜氏为庶人。贵嫔柳氏是尚书柳耆的女儿，因为才色得到宠幸，但因为她的两个兄长有宠于石宣，石虎居然因此把柳氏也杀了。石虎后来追念她的姿色，便在华林园又娶了柳耆的少女。
十月，石虎让大臣们讨论立新太子，太尉张举说：“燕公石斌有武略，彭城公石遵有文德，谨请陛下选择。”石虎说：“爱卿之言正中朕意。”戎昭将军张豺说：“燕公母亲出身贱微，又曾经有过过失；彭城公母亲以前因为太子事件被废，现在再立他，臣担心他不可能一点怨恨都没有。陛下应当三思而后行。”当初，石虎攻拔上邽时，张豺俘获了前赵主刘曜的幼女安定公主。公主那时才十二岁，却已经美如天仙。张豹把她献给石虎，石虎非常宠爱她，于是生了齐公石世。张豺因为石虎年老多病，便想立石世为太子，希望今后刘氏成为太后，自己得以辅政，便进一步劝说石虎道：“陛下先前立的太子，他们母亲都出于娼贱，所以祸乱迭出。现在应当选择母贵子孝的立为太子。”石虎说：“爱卿不用再说，朕知道谁应该成为太子了。”石虎再次在东堂与群臣商议时，说：“朕打算用纯灰三斛来洗涤自己的肚肠，看看为何专生恶子，年过二十就要杀父！今天石世才十岁，等到他二十岁时，朕已经老了，也不在乎了。”便和张举与李农商定做出结论，命令公卿上书请立石世为太子。大司农曹莫不肯署名，石虎让张豺去问是何原因。曹莫顿首磕头道：“天下重器，不宜立少，所以臣不敢署名。”石虎道：“曹莫虽是忠臣，然而不知道朕的用意；张举和李农知道朕的用意，可让他们晓谕于你。”于是立石世为太子，以刘昭仪为皇后。
石虎又召见太常条攸和光禄勋杜嘏，跟他们说：“麻烦二位爱卿做太子的师傅，实在希望他不像前两任那样。朕的相托，爱卿应该明白。”便任命条攸为太傅，杜嘏为少傅。
公元349年春正月，石虎正式称帝，大赦，改元太宁，各个儿子都进爵为王，并任命尚书张良为右仆射。
原太子东宫的高力禁卫军一万多将士都被贬谪前往卫戍凉州。他们到达雍城，遇到大赦，但他们都不在大赦之内。石虎又命令雍州刺史张茂派兵护送他们。张茂把他们的坐骑全都夺走，让他们推着鹿车步行，前往卫戍所在。高力督军梁犊因为众人无不抱怨，便阴谋作乱东归，暗中命令胡人颉独鹿微告诉前往卫戍的大众。这些高力军人听说后，全都踊跃大呼。梁犊便自称晋征东大将军，率领他的部众攻拔下辨，逼迫张茂为大都督兼大司马，把他载在大轺车上。后赵安西将军刘宁从安定出发前往弹压，结果被梁犊打败。高力禁卫兵大多力气很大又善于射箭，经常以一当十，虽然没有兵甲，但他们抢夺百姓家的斧头，还会施展一丈长的木棍，打起仗来有如战神，所向披靡，敌军无不崩溃。戍边的士卒也全都追随他们，攻陷郡县，杀了地方大小官吏，长驱而东。比及到达长安时，梁犊已有十万大军。乐平王石苞派出他的全部精锐抗拒他们，结果一战就败。梁犊于是东出潼关，直奔洛阳。
石虎任命李农为大都督，代行大将军职责，统领卫军将军张贺度、征西将军张良、征虏将军石闵等人率领步骑十万讨伐梁犊。梁犊和他们在新安大战，李农等人大败，退兵到洛阳，在那里又被打败，便退到成皋坚壁固守。
梁犊于是往东劫掠荥阳和陈留等郡。石虎大为恐惧，急忙任命燕王石斌为大都督，负责朝廷内外军事，统领冠军大将军姚弋仲和车骑将军蒲洪等人前往讨伐。
姚弋仲率领他的部众八千馀人来到邺都，求见石虎。石虎那时正生病，就没见他，派人把他带到领军省，赐给他自己所用御食。姚弋仲大怒，不吃，说道：“主上召我来打击贼兵，当面给我授以方略。我岂是为了吃御食而来！况且主上不见我，我怎么知道他是死是活？”石虎不得不勉强起来带病疾见他。姚弋仲责让石虎道：“儿子死了犯愁对吗？不然为什么生病？儿子幼年时不选择善人教诲，最终导致他成为这样的逆子。现在既然杀了他，又何必犯愁！况且汝生病已久，所立的太子又年幼。汝的病如果不好，天下必定大乱。汝应当先担忧这事，不用担忧那些贼兵！梁犊等人穷困思归，相聚为盗，经过的地方到处残暴，他们成得了什么气候！老羌为汝一举手就把他们给了结了！”姚弋仲性情耿直，人无贵贱都称谓“汝”，石虎也不责怪他，于是坐在病榻上当场授予他侍中和征西大将军的头衔，赐给他铠马。姚弋仲道：“汝看老羌够得上破贼吗？”说罢便当场披上铠甲，跨上战马在庭院中来回驰骋了几下，然后便策马南驰，不辞而出。
姚弋仲和石斌等人在荥阳出击梁犊，把他彻底击败，砍下梁犊的首级回来，接着讨伐他的馀党，把他们全消灭了。石虎于是命令姚弋仲剑履上殿，入朝不趋（即上殿时可以带剑穿靴，入朝时也不必一步一趋），进封他为西平郡公；任命蒲洪为侍中兼车骑大将军，负责雍秦二州军事，以雍州刺史身份进封略阳郡公。征虏将军石闵也在征讨梁犊的征战中勇冠三军，威名越来越响，老将们，不管是华人胡人，无不害怕他。
不久，东晋将军王龛攻拔后赵的沛郡。始平人马勖聚众自称将军，石苞前去把他们镇压了，杀了三千多家人。
四月，石虎病危，便任命彭城王石遵为大将军，镇守关西；燕王石斌为丞相，掌管尚书事务；张豺为领军将军兼吏部尚书。三人一同接受遗诏辅政。
刘后厌恶石斌辅政，恐怕他对太子不利，便和张豺阴谋把他除掉。石斌当时在襄国，刘后派遣使者骗石斌说：“主上疾病已经逐渐痊愈，燕王如果想出去围猎，可以用不着太急着回京。”石斌一贯喜好打猎，又嗜酒如命，便留下打猎，而且纵酒。刘氏和张豺因此假造诏书声称石斌毫无忠孝之心，将他免官回到自己的宅第，让张豺弟弟张雄率领龙腾勇士五百人看守他。
不久，石遵从幽州来到邺都。刘后下令他上朝堂受拜，然后配给他禁兵三万，让他直接赶赴长安。石遵痛哭流泪去了。当天，石虎有点回光返照，问道：“石遵来了吗？”左右随从答道：“已经走了许久了。”石虎叹道：“可惜没见到！”
石虎带病临幸西閤，龙腾中郎二百多人列拜在前。石虎问：“你们都有什么要求？”龙腾们回答说：“圣体不安，应当叫燕王入宫宿卫，掌管御卫兵马。”有人建议说：“请求封燕王为皇太子。”石虎不知石斌已经被废黜，责问道：“燕王不在殿里吗？赶快召他来！”左右随从说：“燕王患酒病，不能入宫。”石虎说：“尽快催促他进宫，派车辇去迎接他，朕要将玺绥交付给他。”但最终没有人出去。石虎很快又昏迷了，被左右随从搀扶入宫。张豺派张雄伪造诏书去杀了石斌。
不久，刘氏再次伪造诏书，任命张豺为太保、负责朝廷内外各军，掌管尚书事务，给他增加一千步兵和一百骑兵，像当年霍光一样。侍中徐统叹道：“大乱即将开始了，我还是不见为好。”便仰天喝药自杀而死。
四月底，石虎去世，太子石世即位，尊刘氏为皇太后。刘氏临朝称制，任命张豺为丞相，张豺辞让不肯接受，请求任命彭城王石遵和义阳王石鉴为左右丞相，想以此来抚慰二人之心，刘氏答应了。
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