公元346年五月，凉王张骏病逝，他儿子张重华即位成西凉君王。
张重华字泰临，是张骏的次子。张重华宽和持重，沉着刚毅，说话不多。父亲去时他才十六岁。他即位后，立即减轻赋敛，取消关税，省去在园林方面的开支，用以体恤贫穷百姓。
这期间，后赵将军王擢出击张重华，袭取武街(今甘肃临洮东)，生擒西凉守将曹权和胡宣，迁徙那里的七千馀户人家到雍州。后赵凉州刺史麻秋和将军孙伏都攻打金城（今甘肃兰州），西凉太守张冲请降，凉州震动。张重华发动境内的全部军队，让征南将军裴恒率领抵御后赵。裴恒在广武坚壁，双方相持很久而不开战。
凉州司马张耽向张重华进言说：“国家的存亡关键在军队，而军队的胜败关键在将领。所以战国时燕任用乐毅为将，结果攻克平定了全部的齐地。待到后来任用骑劫，竟然丧失了七十座城池。所以古代的明君无不对挑选将相非常慎重。如今我们所需要的关键在于军师。然而朝廷大臣们举荐将领时看重的往往是宿将旧帅，未必看重真正的精英将才。当年韩信拜将，并非凭的是过去的名声；齐景公任用的穰苴，也不是他的旧将；孙权提拔的吕蒙，也并非东吴的勋旧；蜀汉任用魏延，凭的也不是往日的德才。所以明君拔携的将才，都不是平常人物。只要才能胜任就可以破格授以大任。如今强寇就在近郊，各位将领却徘徊不进，导致人情骚动，危机丛生。我看主簿谢艾，是位文武兼备，明识兵略的人才。如果主公授他以专征的斧钺全权，我想他必能破敌御侮，歼灭凶恶的丑类。”
张重华于是召见谢艾，问他御敌的方略。谢艾说：“东汉开国名将耿弇不想让父亲投靠贼人，而蜀汉的黄权愿意带领万人抵挡贼寇。主公如能赋予臣七千兵马，臣将为殿下吞并王擢和麻秋等人。”张重华听了很高兴，便拜谢艾为中坚将军，给他步骑五千，让他出击麻秋。谢艾带兵出了振武。夜里听到有两只枭在牙门中鸣叫，谢艾说：“六博（古代一种棋类游戏）中谁先得枭就赢。现在枭在牙门中鸣叫，这就是克敌制胜的先兆。”于是进军和后赵大战，彻底打败了他们，杀了敌军五千多人。张重华因此封谢艾为福禄伯，对他非常重视。
麻秋攻克金城时，县令敦煌人车济不肯屈服。麻秋一定要他投降，用兵器架在他脖子上。车济辞色不变，不屈不挠，说：“我的才干虽然比不上庞德，然而受任跟他一样。身可杀，志不可移。”于是伏剑而死。麻秋感叹他的忠诚和气节，便礼葬了他。麻秋又进攻大夏，护军梁式绑了太守宋晏，以城响应麻秋。麻秋派宋晏带上他的书信去诱降致宛的卫戍都尉敦煌人宋矩。宋矩说：“我辞别父亲来事奉君王，应当立功取义。如果功义不立，则应当守护名节。我终究不会背主覆宗，偷生于世。现在既然无法立功，我唯有死节而已！”于是先杀了妻子然后自刎。麻秋叹道：“他们都是义士。”便收拾遗体礼葬了他们。
六月底，有司提议派司兵赵长到西郊进行迎接立秋的典礼。谢艾认为根据《春秋》的大义，国家有大丧时，应当省去带有田狩这样的典礼，最好待到明年。别驾从事索遐则认为：“根据礼法，天子或诸侯逝世时，假如尚末殡葬，那么五祀都不能进行。但一旦殡葬了，则都可以进行。鲁宣公三年时，天王崩驾，并不因此而废除郊祀。如今圣上继承大位，百揆惟新，应该璇玑玉衡以齐七政（也就是百兴待举的意思）。立秋是万物即将成熟和狩猎开始的季节，祭祀立秋的典礼对王室十分重要。这典礼包括誓师军队，衅鼓礼神（用动物的血涂在鼓上祭祀神灵），目的在讨逆除暴，成功济务，使宗庙社稷得以安宁，让天下苍生得到福祉。这么重要的典礼是不能废除的。”张重华听从了他的建议。
公元347年四月，麻秋攻打枹罕（今甘肃临夏东北）。西凉的晋昌太守郎坦认为城大难守，建议放弃外城。武成太守张悛道：“放弃外城会导致军心涣散，大事就完了。”宁戎校尉张璩听从张悛的话，坚守大城。麻秋率领八万大军，重重围困，既用云梯攻城，也挖了一百来个地道突入。城中军民奋力抵御，麻秋士兵死伤几万人也没攻下。石虎又派遣大将刘浑等人率领步骑二万增援麻秋。郎坦因为怨恨张璩不用他的建议，便教军士李嘉暗中引来一千多后赵兵在西北角登上城墙。张璩派宋修、张弘、辛挹、郭普等将领到那里抵抗，短兵相接，杀了二百多人，后赵兵才退下。张璩杀了李嘉示众，把后赵的攻城器具全烧了，麻秋只好退保到大夏。
石虎任命中书监石宁为征西将军，率领并司二州兵马二万多人作为麻秋等人的后继。张重华部将宋秦等害怕，带领二万户人家投降后赵。
张重华任命谢艾为军师将军，率领步骑三万进军临河。谢艾乘坐在一辆轺车里，头戴白冠，鸣鼓前进。麻秋望见怒道：“谢艾一个少年书生，穿着这样的衣帽来打仗，显然是看不起我。”便命令个个手持黑槊的三千龙骧勇士飞马出击，谢艾左右大为惊扰。左战帅李伟劝谢艾应该骑马，谢艾不听，只是下车站在胡床边上，指挥若定，毫无惧色。后赵人以为他有伏兵，畏惧而不敢前进。谢艾的别将张瑁从间道带兵出来截击后赵军队的殿后，后赵军大乱而退，谢艾乘势进击，大破后赵军队，阵斩他们的将军杜勋和汲鱼，羯兵阵亡的有一万三千人，麻秋单马逃回到大夏。
五月，麻秋和石宁再次率领十二万大军进驻河南（指兰州附近黄河以南地区）。刘宁和王擢则入侵晋兴、广武、武街，进军到曲柳。张重华派大将牛旋抵御，牛旋抵挡不住，只得退守枹罕，导致西凉京都姑臧（今甘肃武威）大为震动。张重华想亲征抵抗，谢艾再三谏止。谋臣索遐道：“贼兵非常强盛，已经逐渐逼近京畿。君王是国家的关键，不可以亲自出动。左长史谢艾，文武兼资，是国家的栋梁，陛下应当委以专征的大任。殿下居中统帅，授予他战略要领，扫平这些小贼应当没问题。”张重华采纳了，便任命谢艾为行卫将军，负责所有的征讨军事，又任命索遐为军正将军，率领步骑二万前往抵御。西凉别将杨康在沙阜打败刘宁，刘宁退守金城。
七月，石虎再次派遣孙伏都和刘浑率领步骑二万和麻秋的军队会合，长驱直入，西渡黄河，在长最（今甘肃天祝）修建城池，在那里驻军，准备进攻张重华。谢艾在建牙誓师，当时大风把旌旗吹向东南方向，索遐道：“大风就是号令，现在旌旗指向敌人，表明上天赞助我们。”谢艾在神鸟驻军。王擢与谢艾的前锋相遇，战败退走，回师河南。
八月，谢艾进击在长最的麻秋，把他打得落花流水。麻秋逃回到金城，跟部将感叹道：“我以为自己多年用兵在五都之间，攻城略地，无往不胜。比及来到秦陇一带，以为光有名义上的征伐，而没有实际的硬仗好打。没料到南袭仇池，搞得损兵折将；筑城长最，弄得匹马不归；攻打枹罕，也落得伤兵挫锐。这实在是老天赞助他们，并非人力所可以克服的。”石虎听说后，也叹道：“朕以偏师定九州，今天却以九州之力被困在枹罕。对方大有人才，一时还真的征服不了！”谢艾从长最回来的路上，顺便讨伐叛虏斯骨真等一万多部落，把他们全部扫平，斩首一千多级，俘虏二千八百，获得牛羊十余万头。
但西凉的军事胜利没有持续多久。九月，麻秋又在黄河陕西一带袭击张重华部将张瑁，把他打败，斩首三千馀级。西凉枹罕护军李逵带领七千士兵投降，于是自黄河以南的氐羌少数民族都依附于后赵。
冬十月，东晋朝廷派遣侍御史俞归去凉州，要授予张重华侍中、大都督、负责陇右和关中军事的大将军、凉州刺史、西平公。俞归抵达姑臧，张重华想自称凉王，便不肯受诏，而让自己的亲信沈猛私下跟俞归说：“主公世世代代都是晋的忠臣，如今居然不如鲜卑人，这是为何？朝廷封慕容皝为燕王，而主公才为大将军，这样怎能鼓励忠贤的蕃臣！先生应当到河西来，共同劝州主成为凉王。人臣出使，只要对社稷有利，可以自己做出决断。”俞归说：“我的先生，你失言了！昔日夏商周三代为王时，最高贵的爵位也不过上公。到周衰败时，吴楚等国才开始僣号称王，而其他诸侯也并不非难他们，那是因为认为他们不过是蛮夷畜牲而已。但假如齐鲁等国称王，诸侯不四面攻打他们那才怪！汉高祖封韩信和彭越为王，但很快就把他们都诛灭了。所以那只是权宜之计，并不是对他们特别优厚。所以王陵说：‘非刘氏而王，天下共伐之。’至于戎狄，则不依照这惯例。圣上因为贵公忠贤，所以封爵他为上公，赋予他方伯的重任。他的宠荣已经登峰造极了，岂是鲜卑夷狄所可比拟的！而且我听说，功有大小，赏有重轻。如今贵公刚继位就封王，如果他将来率领河西的兵众，往东扫平胡羯，修复陵庙，迎接天子返回洛阳，那又该加封什么样的爵位？请先生三思。”张重华这才作罢。
公元349年九月，凉州官属共同推举张重华为丞相、凉王、雍、秦、凉三州牧。张重华屡次用金钱棉帛赐给左右宠臣；他又喜欢博弈，所以有点荒废政事。从事索振谏道：“先王日夜勤俭为了充实府库，正因为仇耻未雪，志在平定海内的缘故。殿下嗣位初年，强寇入侵逼迫，所以不得不利用重赏，才使得战士拼死力战，仅仅保住了社稷。如今积蓄已经空虚而敌寇尚在，怎能轻率地耗散钱财，给这些无功之人！当年汉光武帝躬亲万机，章奏抵达宫阙后，他总是当天作复，所以能兴隆中兴的大业。如今章奏停滞在宫里，动不动就得拖上个把月，下情得不到上通，沉冤也得不到解决。这实在不是明主该做的事。”张重华感谢他的批评。
在之后的若干年里，中原发生了巨大的变化。后赵在石虎死后分崩离析，石虎的养孙冉闵杀尽了石氏建立冉魏政权，但却很快被前燕消灭。氐族领袖苻健则占领了关中，建立了前秦政权。
公元352年十一月，秦丞相苻雄到陇西进攻这时已经投降前燕的王擢，王擢败后逃奔凉州。苻雄回驻陇东。张重华任命王擢为征虏将军兼秦州刺史，特别宠信厚待他。
翌年即353年二月，张重华派将军张弘和宋修和王擢会合，率领一万五千骑兵伐秦。秦丞相苻雄和卫将军苻菁出兵抗拒，在龙黎大败凉兵，杀了一万二千多士兵，并俘虏了张弘和宋修，然后把他们送到长安。王擢放弃了秦州，带着少数随骑逃到姑臧。秦主苻健任命领军将军苻愿为秦州刺史，出镇上邽。
五月，张重华痛惜失去张弘和宋修，穿着素服为战亡将士举哀号哭，并派人去吊问他们的家属。他又派王擢率领二万兵众讨伐上邽，秦州各个郡县多数都起来响应。苻愿因此战败，逃回到长安。张重华趁机上疏东晋朝廷请求伐秦，说：“石虎自己毙命，石氏残余有如游魂。朝廷应当趁机出兵灭绝其他剩余的胡贼。臣现在派遣前都锋督裴恆率领步骑七万，遥出陇上，等候圣朝赫然的军威迅速来到。山东的骚扰不足为怀，而长安地带肥沃，陛下应当尽速平荡那里的贼寇。臣守任西荒，因为山川悠远，今日大誓六军，来不及听到朝廷的授命。猛将如雄鹰扬空，臣也无法预知战争的胜败。瞻望着远处的云日，臣义愤填膺，弹剑慷慨，忠于朝廷的心情蕴结胸怀。”晋穆帝下诏进张重华领凉州牧。
九月，张重华生了重病。他儿子张曜灵才十岁，张重华立他为世子，并大赦境内。张重华的庶兄长宁侯张祚，勇猛力大，也有当官的才干，同时和朝廷内外大臣的关系都不错，甚至和张重华的嬖臣赵长和尉缉等人结为异姓兄弟。都尉常据担心他最终会危害世子，便请张重华将张祚外派。张重华说：“我正准备把张祚当作周公，让他辅佐幼子。先生这说的是什么话！”
当初，谢艾因为枹罕大捷的战功有宠于张重华。他身边的近臣十分妒嫉，便在张重华面前大讲谢艾的坏话，张重华于是派他出任酒泉太守。谢艾这时上疏说：“如今权幸用事，公室已经十分危险，臣请求主公让臣入侍身旁。”并且说：“长宁侯张祚以及赵长等人将犯上作乱，明公应当将他们尽数驱逐出朝廷。”十一月己未日，张重华重病不起，亲手下诏令征谢艾入朝为卫将军，负责朝廷内外所有军事，同时辅政。但张祚和赵长等人将这诏令藏起来不予宣布。
丁卯日，张重华去世，死时二十七岁，在位十一年。晋穆帝追谥他为西平敬烈公。世子张曜灵即位，称大司马、凉州刺史、西平公。赵长等人伪造张重华的遗令，任命长宁侯张祚为负责朝廷内外所有军事的抚军大将军，同时辅政。
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